第19話『人工少女の群れ』
広告塔のモットー。それは、自社製品がいかに他社より優れ、より価値があり、購入や投資するに値するのか。それを、世界に向けて宣伝するかにある。
――例えそれが、硝煙漂う、血生臭い戦場であっても……。
ピンクエッジ・シューティンスターズは、広告塔としての役割を果たせなかった。そればかりか、死守しなければならない、ホームグラウンドを守りきれずに全滅という、歴史的醜態を晒した。
しかし、今、天空を舞う少女たちは違った。
アークセルサイトカンパニー社が誇る、最新鋭兵器――対アンバーレイダー用ガイノイド『cybernetics girlish angEl “
彼女たちは、国際兵器市場博覧会から緊急発進し、援軍として駆けつけたのだ。
テレビに映っていた、あの派手なカラーリングの戦闘機。それがこれみよがしに戦場を舞い、アンバーレイダーを次々に叩き落としている。
しいて似ている戦闘機を上げるとするならば、無尾翼機のドラケンだろう。それをステルス機としてリファインし、グレイヴコックピット化したものだ。
クロームセキュリティ社の広告塔が、手も足も出なかった強敵。しかし少女たちは、まるでこの実戦が
人工的に創られた少女たちは、鋭い切込みで追い立て、敵のフォーメーションと連携を切り崩す。そして一機、また一機と、丁寧かつ流れ作業のように潰していった。
その手際の良さは、もはや手慣れた狩人の狩猟そのもの。場慣れた玄人だからこそできる、熟練の域だった。
――データリンク戦争の真髄、ここに極まり。
もっとも適した立ち位置の機体が、もっとも適した武装を用い、敵に狙われにくい、比較的安全な場所から攻撃を仕掛ける。
誰かが敵をロックオンし、別の仲間がミサイルを放ち、撃ち墜とす。
……それも、強襲する側の敵機が、まったく予期できない方角から。
百戦錬磨のエースパイロットですら、一生に一度できるか否かの神業。これらを可能にしたのが、企業が独自に入手し、蓄積したビックデータだ。
歴戦のエースが、この空に刻んだ栄光と戦いの数々――その御業を、ガイノイドという人工少女に移植したのだ。ノウハウそのものは、ピンクエッジ・シューティングスターズが使用していた、システムと同様のものである。
しかし、そのシステムを使用するのは、生身の人間ではない――ガイノイドなのだ。戦闘機と同じ、人が目的完遂のために創りし強固なマシン。よりシステムに近い存在が運用するとなれば、人間に出る幕はないだろう。
なにせ彼女たちは機械であり、人のように老いることもない。
耐久年数が訪れない限り、常に現役であり、長期間最前線で戦える存在だ。
人のように多大な維持コストも、教育期間を設ける必要もない。わずか数日で、最前線への投入が可能なのだ。
人のようにストライキや暴動、反逆や裏切りを企てることもない。
――そして、ピンクエッジ・シューティングスターズのように、私利私欲のために暴走することもない。
彼女たちは人類のために生まれ、人類のために働き、人類のために消費される存在―― それがガイノイドという、
この世に生を受け――いや、
このライブ中継を見ている傭兵や、既存のパイロットからすれば、これほどプライドが傷つく光景はないだろう。
苦労し、人生を賭けて積み上げた功績――それをこうも簡単に、易々と越えられたのだ。
戦果に目が奪われがちだが、一番異様なのは、８Gという環境下で平然と唄を歌い、敵を次々に屠っている点だ。
並の人間――熟練のパイロットでさえ、それは不可能だ。
脳が搾り取られるそうな感覚。意識が薄れ、呼吸すらままならぬ８Gの世界。その熾烈な環境を耐えつつ、歌い、剰え空戦を行っている。
それは、人を越えた存在――対アンバーレイダー用ガイノイドだからこそ、可能な芸当なのだ。
テクノロジーの集大成であり、これからの戦場を担う、次世代の兵士。
ガイノイド フラグシップモデル 『トワイライト・アクア』
彼女たちの可憐な歌声が、戦場をカラフルに彩る。
――天使が舞い降りた、福音として。
――そして、死を齎す
◆
コンバットエリアから離れた空域。コフィンホーネットをリーダーとする、三機編隊が飛んでいた。先程まで、命からがら空域離脱を試みようとしていた、墓守人御一行だ。
彼等を執拗に付け狙っていた、翡翠の侵略者の姿はない。まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように、ガイノイドの元へ飛び去ってしまったのだ。
もはや戦場は、ガイノイドを中心に回っていた。
アンバーレイダーという、熱烈な
トワイライト・アクアは、そんな彼等に死の投げキッスをプレゼントしていく。常識外れなマニューバで、戦闘機くるりと一回転させながら、機銃やミサイルを発射する。
狙う側が狙われていた――まさかの攻撃に、結晶の鳥たちは避けることはできず、一つ、また一つと撃破されていく。
彼女たちに狙われたが最後。まるで恋に堕ちたかのように身を焦がし、炎の華を次々に咲かせることとなった。
歴史の転換点。それをまざまざと見せつけられ、墓守人は思わずこんな言葉を口走ってしまう。
「あれがガイノイドってやつか。あのアクロバティックな機動……どっちがアンバーレイダーか分かりゃしねぇ」
気丈なジェイクでさえ、彼女たちの力量差を見せつけられ、傷心する。もちろん態度や言葉には出さないが、声に気落ちした淀みがあった。
『墓守人。あれが、アークセルサイトカンパニーの？』
「ああ、昨日発表していた新商品だ。システム導入世代の次は、ロボット様のご登場だ。俺達の居場所も需要も、年貢の納め時ってやつかな？」
『あれだけの
「いいや……あれは録音なんかじゃない。戦場に合わせたアドリブが入っている。遠隔操縦のような、わずかなタイムラグもない。アイツらは確かに、あの戦闘機に乗り込んで、歌いながら戦っているんだ」
『――ッ？！ じょ、冗談キツイぜ…… あんな連中に、俺たち人間が敵うわけないじゃないか……』
「これからの戦場に……俺たち人間はもう、必要ないのかもな」
二人の弱気な会話に、セイバーシルフが割り込む。
『冗談でも笑えません。戦場と催し物と混同させるなど、戦地で散った者達への侮辱。あなた方二人は、それを良しとするのですか？ あのような者たちに、これからの戦場を任せて』
セイバーシルフの口調は淡々としたものだったが、どこか、憤りを感じるものだった。
彼女の意外な一面に、墓守人は驚く。
「お前……怒っているのか？」
『不快なだけです。そもそも眼下では、炎に逃げ惑う市民がいるのです。苦しんでいる人の頭上で、あのような甘い唄を流すのは、純粋な狂気ではないでしょうか？ 歌われている歌詞も、過剰なまでに甘く、自己の存在を認知してもらいたいという、承認欲求に満ちています』
そしてセイバーシルフは、悲しげな声色で呟く。センサー越しに映る、眼下の炎を目にしながら……。
『――せめて、傷ついた人に勇気を与える唄ならば、ここまで、不快な想いは抱かなかった』
墓守人は、セイバーシルフの意見に頷く。そして、娘に語りかける父親のように、慈愛と想いに満ちた言葉で、こう言った。
「そうだな。お前さんの言う通りだ」
ジェイクは極度の緊張状態から解放され、無線越しにでも分かる、安堵の溜息を吐く。そしてパイロットスーツの首元を緩めながら、墓守人にこう語りかけた。
『墓守人、それでどうするよ？ 加戦するのか？』
「いいや、かえって邪魔になるだけだ。ああして俺たちの尻拭いをしてくれるんだ。そりゃ、いいとこ取りされて悔しいさ。だが、ここで死んだら元も子もねぇ。『どんなことがあろうとも、生きて帰還せよ』――だろ？」
懐かしい台詞に、ジェイクは過去の思い出を噛みしめる。
賢狼部隊として空を飛んだ、遠き、あの日の記憶。あまりの懐かしさに目頭を熱くする。そして彼は温かな気持ちで、こう告げた。
『……そうだな。じゃあ帰るか、
「ああ、そうしよう！ ところでセイバーシルフ、お前さんはどうする？」
『え？ 私ですか？』
「そうだよ。まさか、自分のコールサイン忘れたのか？」
『いいえ、そういうわけでは……』
「どの道、もう燃料も少ないんだろ？ 補給がてらに、うちに寄ってけよ。こっちとしても、助けてもらった礼がしたいしな」
『あ、えっと……でも――』
「おいおい、まさか断る気じゃねぇよな？ 減るもんじゃねぇし、ど～んと貰っけばいいんだ！ なんか好きなもんやるからよぉ！」
墓守人はレーダーから目を離し、セイバーシルフこと、グレイヴファントムを見る。
「それにさ。こうして無線越しじゃなくて、お前さんの顔を直に見てみたいんだ。俺を救ってくれた恩人の顔を、この目でしっかりと――な」
その時だった。
コフィンホーネットのコックピット内に、
コフィンホーネットはなんの前触れもなく、弾丸に射抜かれたのだ。
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