第11話『過去の悲劇と、今の脅威』
◆
墓守人はゆっくりと目を開ける。
座席に佇み、一切動かないその姿はまるで、精巧に作られた蝋人形だ。
彼の眼に魂はなく、感情は消え失せている。死人のような視線で空を見つめるその瞳に、精気がないのだ。すべてを諦めた眼差し。その視線は、スクリーンに注がれていた。
そこはポップコーンの臭いが漂う、寂れた映画館だった。
墓守人は、その映画館の座席に腰を下ろし、ひとつの寓話を眼にしている。
巨大なスクリーンに映しだされる、セピア色の物語。
映画の内容は、ある飛空士の半生を描いたものだった。
突如どこからともなく出現した、翡翠の侵略者。そのエイリアンに対抗すべく、一人の若きパイロットが空へ上がる。彼は祖国を護るため、がむしゃらに戦歴を積み重ね、いつしか人々から、英雄と崇められる程に昇華する。
そして、その鬼気迫る活躍ぶりから、天才、天使、悪魔、悪鬼、最終的には、敵に破滅の時を告げる魔王――そう呼ばれるほどの、卓越した技能を身に付ける。
後に人類を裏切ったペリコム１……戦犯者を題材にした映画だ。
ストーリーは終盤へと差し掛かる。
ペリコム１は僚機である、ジェミナス０２と空戦を繰り広げる。その原因は仲間割れではない――敵の侵入だ。
物理的な侵入ではない。戦術情報共有システムを介した、ハッキングである。
翡翠の侵略者は人類と交戦する中で、経験を積み重ね、着実に進化を遂げていた。その技術革新は目まぐるしいものだった。高度なダブルプロテクトが施されている、中枢ＡＩへの侵入。それを可能にするまで、人類側の技術を解析していたのだ。
ペリコム１はジェミナス０２から逃げ回ることしかできない。
ジェミナス０２が人質に取られているのだ。絶対に撃つことはできない。家族を失い、親友や恋人、そして還るべき祖国を、結晶の中に閉じ込められてしまった。戦友の多くも侵略者によって葬られ、もう残るのはジェミナス０２だけなのだ。
ジェミナス０２はＡＩ――正確には
『大切な仲間』、『戦友』、『相棒』といった、ありふれた表現では言い表せない存在。自分の背中を預けることのできる、唯一無二――魂を分けた伴侶だった。
ペリコム１はわずかな希望を胸に、ジェミナス０２の正気を取り戻そうと呼びかける。後方からミサイルや機銃の猛威に晒され、様々な警告音が鳴る。その喧騒とした中で、彼は呼びかけ続けた。
想いはきっと届く。神の御旗の元に奇跡は必ず起こる――そう信じて。
だが人生に脚本家はいない。フィクションとは違うのだ。 彼の愛は、奇跡を起こさなかった。
唯一、ジェミナス０２から届いたメッセージ。それはディスプレイに表示された、短い文面だけだった。
『私ヲ……破壊シテ……』
ペリコム１を生かすため、ジェミナス０２は、撃墜するよう懇願したのだ。
ペリコム１の機体は、機銃やミサイルの破片によってボロボロになりながらも、ジェミナス０２を最後まで救おうとした。最後の最後まで諦めなかったのだ。
だがあらゆる策を使い果たし、彼は最後の決断を迫られる。
ジェミナス０２を撃って、自らを救うか。
ジェミナス０２によって、空に消えるか。
そしてスクリーンに、その瞬間が訪れる。
ペリコム１は奇跡的にも、ジェミナス０２の後ろに回りこむことに成功する。そしてガンレクティルを目標に合わせ、トリガーに指をかけた。
――ペリコム１と墓守人の心音が重なる。
人形のように微動すらしなかった墓守人は、スクリーンに映しだされたジェミナス０２を目にし、涙を浮かべている。そして唇を震わせ、なにかを訴えかけようとしていた。
墓守人の人指し指が、ピクリと動く。最初は指先を震わす微小な動きだったが、親指や中指、最終的に手全体へと痙攣が広がる。
墓守人の鼓動が早くなる。それと起因するように口が微かに動き、彼は言葉を発した。
「よせ、止めろ……――」
だがペリコム１は指を引き、トリガーを押してしまう。多銃身機関砲がモーターの力で回転し、望まぬ殺意を放っていく。それは吸い込まれるようにジェミナス０２に注がれ、機体をズタズタに引き裂いた。
「ダメだ撃つな…… 止めろぉぉぉおおぉおおおぉ―――――ッ！！！」
墓守人――いや、ペリコム１の慟哭が、映画館に響き渡った。
◆
ピンクエッジ・シューティングスターズのリーダーが、『いったい何時までまたせるんだよ！』と苛立ち、管制官のモニカに怒鳴りつけた。
「あのさぁ、まだライブ中なんだけど。いつまで待たせるんだよクソババァ！ これ以上待ってたらさぁ、下にいる客がシラケちまうんだよ！」
理不尽な罵声にも関わらず、モニカは冷静かつ淑女な対応で、リーダーを宥める。
『申し訳ありません。現在生体データをダウンロード中です。あの男はもしかしたらペリコム１かもしれません。もしそうなら、他社に奪取される前に、我々の手に収めるのが適切――』
「はぁ？ 超ありえねぇ。アイツがペリコム１なわけねぇだろ。外見からしても年齢が合わねぇし、そもそも最後の空戦記録では、ポリ窒素爆雷の飽和攻撃を受けたって話じゃん。いくら空戦の魔王でも、機体が蒸発するほどの超高温に晒されて、生きているはずがない。それともアレか？ チープなファンタジーノベルよろしく、魔法でも使って防いだのか？」
『いえ、そのような記録は――』
「真面目に受け取ってんじゃねぇよババア！ マジでぶっ殺すぞ！ 皮肉言ってんの皮肉！ 『お前はバカか？』っていう皮肉ぅ！ そんなことも分かんないのぉ？！」
『不快な思いをさせてしまい、大変申し訳ありません』
「クソが！！ はぁ～つっかえね。にしても、おじさま方はいつまで、そんな化石染みた誇大妄想追いかけてんのかね～。ペリコム１が生きているなんて、クソみたいなお伽話をよぉ」
スーパーホーネットの編隊から、リーダー機が抜け、コフィンホーネットの後ろに回り込む。そして機関砲の射程内に墓守人を捉え、リーダーはこう言った。
「ま。俺はライブが盛り上がれば、それでいいんだけどね――」
その言葉にモニカは血相を変え、制止の言葉を放つ。
『どうかお待ちください！ 待って！ まだコネクトームの最終解析が終わってな――』
制止の言葉は届かない。リーダーの頭のなかにあるのは、観客の熱狂的な声援――そしてライブの成功なのだ。彼は操縦桿の引き金に指を置く。制止の声を他所に、歓喜の声を上げる。
「やっぱ殺るなら翡翠の侵略者じゃなくて、人間相手に限るな。殺られる時の命乞いとか負け惜しみとか、アレ超ウケるし！ ほんと公開殺戮ショーは最高だぜ！」
無慈悲な殺意が機体を蹂躙していく。
まるでジェミナス０２を破壊したペリコム１のように、機体はズタズタに引き裂かれる。翼や機首が無惨に千切れ、オイルの血を流しながら死散した。
機体が理不尽な暴力によって破壊され、燃料に引火して爆発する。その炎の塊が、都市へと落下していった。
――それはコフィンホーネットではない。編隊を組んでいた、スーパーホーネットの一機だった。
「なッ？！！ 攻撃だと！ いったい誰が！！」
疑問を抱く暇を奪うかのように、リーダー機も攻撃を受ける。何者かからの脅威に晒されたのだ。コックピット内にミサイルアラートが鳴り響き、即座に回避行動を取るよう促される。
「――チッ！ クソがぁ！！」
リーダーは獲物を目の前にしながら、お預けを食らう。仕方なく、機体をロールさせながらエンジン出力を上げ、操縦桿を引いた。
猛烈なＧに襲われながらも、レーダーで敵の正体を探る。
「なんだ？！ 敵？ どこから湧きやがった！ まさか……ジャンクヤードのクソ老害どもか！！」
リーダー機はミサイル攻撃を回避するため、ディスペンサーからフレアを撒きながら、急速旋回する。敵から放たれたミサイルは、その
放たれたミサイルは、企業でも、ましてやジャンクヤードのものでもない。そもそも人の攻撃ではなかったのだ。
リーダーは高速で、奇襲に成功した敵機とすれ違う。
都市のイルミネーションに反射する、透明で煌めくシルエット。不覚にもそれに目を奪われ、驚愕した。
それは――絶対にここにいるはずのない存在だった。
「翡翠の……侵略者？！」
生態系の頂点に立つ存在――この世界の主である、翡翠の侵略者による攻撃だった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます