魔王と妖精の空戦記録 ～レガシーエアフォース～

第5話『狼の名は』

　驚くマスターだが、彼以上にジェイクも驚いていた。

　群れるのを嫌う墓守人。そんな男のところに、まさか酒場のマスターがいると、誰が想像できただろうか。

　ジェイクはしどろもどろで尋ねる。

「あ、え？　マスター？！　貴方こそなぜここに！　俺は、その……墓守人に話があって――」

「野暮用さ。ジェイク、そこじゃ日の光で熱いだろ。早くバンカー下に来なさい。こっちは少しばかり涼しいぞ」

　墓守人のバンカーにも関わらず、マスターがジェイクを招き寄せる。

「それでジェイク。墓守人になんの用かな？」

「昨日の件で……すみませんマスター。二人にしてもらえませんか」

　マスターはすべてを察し、ジェイクに頷く。そしてこの場を墓守人に託し、ハンガーから立ち去った。

　ジェイクはマスターが立ち去るのを待つ。しばしの沈黙の後、墓守人に怒りをぶつけた。

「どういうことだ墓守人！　お前はヴォルフ１３じゃない！！」

「――ん？　なんのことだ？」

「とぼけるな！　俺がヴォルフ１３だ！　まさか、俺の経歴を知っていたのか！」

「いったいなんの話だか……」

「あくまで、しらを切るつもりか！」

　ジェイクは自分と墓守人との間にある、作業台へと向かう。スパナーやレンチが並ぶその上に、一つの勲章を置いた。それはヴォルフ１３が授与したとされる、七星勲章だった。並みのパイロットでは触れることすらできない、至高の名誉だ。

　ジェイクは本物の証拠を見せてから、再度、墓守人に尋ねる。

「これでもまだ、自分がヴォルフ１３と名乗るのか？」

「質問を質問で返して悪いが、分かっているのか？　あのガキどもの狙いは――お前だぞ。ヴォルフ１３を墜として、自分たちの名声に箔をつけるつもりだ」

「余計なお世話だ。あんなガキに負けやしねぇよ！」

「自惚れるな。相手はリンクシステム導入世代だぞ。お前の飛び方はすでに模倣（クローン）されている。パイロットが空を飛ぶのに三年かかる訓練課程を、奴らはたったの５分でマスターする。５分だぞ。かつての俺たちの飛び方――その癖まで身に付けてな」

「んなもん知ってる！　脳内に直接、飛び方をインストールすんだろ！　人工的に造られたエースパイロット。だが所詮、仮想現実で構築された偽物！　本当に空を飛んで学んだ知識が、負けるはずがない！！」

「俺もそう思いたいが、現実はいつも非情で、そういったご都合主義は罷り通らぬものなんだよ。

　システムには、あらゆるエースパイロットのデータが蓄積されている。俺だけじゃない。ＡＩ戦闘機のジェミナス０２や、お前の指揮官だったヴォルフ０１――そして空の英雄と呼ばれ、戦犯者となったペリコム１の飛び方さえも、だ。

　分かるか？　それがすべて、あの子供たちの脳みその中にあるんだぞ。　しかもただあるのではない。それらの知識は彼等の中で混ざり合い、エースパイロットの複合体（キメラ）と化している。そんなバケモノと戦って、勝てるとでも？」

「じゃあ、あんたはどうなんだ！　システム導入世代に勝てるほどの腕前なのかよ！！」

　墓守人は口端の口角を上げつつ、自信に満ちた表情でニヤリと笑う。

「ああ、勝てるとも。あのガキどもは、ヴォルフ１３との交戦を想定している。その先入観を逆手に取れば、こっちにも分はある」

「分があるって――それでも無謀すぎる！　あんたエースパイロットじゃないだろ！　そもそも乗る機体はどうすんだよ！」

「少なくとも、お前さんよりか年季は入ってる。――コイツもな」

　墓守人は親指で自身の後方を指さす。その先には、彼が整備していた戦闘機の姿があった。

　ジェイクは、その指差された戦闘機に視線を送る。

「コイツ？　こ、これは？！」

「対ＥＡＲ用に開発されたF-15S/MTDだ」

「F-15の短距離離着陸・機動技術実証機。どうしてココに？！」

「コイツは、E:MB.Sシステム導入前に製造されちまった、ちょいと不運な鳥さ。棄てられて隠居生活していたものを、俺が飼い慣ら（レストア）したのさ」

「いつからここに？」

「こいつがこのジャンクヤードに来てからずっと。もう我が娘同然の仲よ。E:MB.S非対応とはいえ、さすがにこんなレアレディ、モスポールで野晒し放置ももったいねぇ。それに本人が、まだ飛べるって言ってるんだ。飛ばしてやるのが父親の務めってやつよ」

「親馬鹿だな」

「ほっとけ」

　ジェイクはF-15S/MTDの機体に触れ、感動にも似た声で呟く。

「それにしても美しい機体だ。カナード付きのF-15。それも今主流のグレイヴコックピットじゃない、純粋なキャノピー型……」

「機械の眼に頼るグレイヴコックピットは、どうも肌に合わなくてな。邪道とまでは言わねえが。やっぱりこの目で空を見たいのが、パイロットの性ってもんさ」

「墓守人はグレイヴ式コックピットの搭乗経験が？」

「あ？　もちろんあるとも。外界から完全にシャットダウンされた、文字通り墓のような空間。ありゃ棺桶にでも入った気分になれるぜ。

　だが脳波で動かすグレイヴは、操縦桿で動かすよりも遥かに反応速度は良好。まるでそう……体が戦闘機の一部になったような、不思議な感覚だ」

「やはり従来の戦闘機を凌ぐ性能なのか……」

「だが果たして、本当にそう言い切れるかな？」

「あ？　そりゃどういう意味だ？」

「明日の空戦で見せてやるよ。グレイヴコックピットが、いかに危ういかを」

　墓守人はいったい何者なんだ？　ジェイクはその疑問と共に尋ねた。

「墓守人の戦歴を知らないから訊くが、これで戦えるのか？」

「伊達に地獄は切り抜けていないさ。それより自分の心配しろ。俺がヴォルフ１３じゃないってバレたら、奴ら、またお前を探しに来るぞ」

「クッ……」

「まぁそんな神妙な顔すんな。クレジット８５４０００００００。それだけあれば、十分すぎるだろ？」

「十分？　なにが？」

「お前は俺と違って、まだ若い。まだ……やり直せるんだ」

　言葉の意味を理解したジェイクは、墓守人からの厚意を拒否する。これだけ法外な額を、おいそれと受け取れるわけがない。そもそもそれだけの施しを受ける理由がなかった。

「ふざけるな！　まさかここから――ジャンクヤードから出て行けって言うのか？！　そもそもそんな大金、見ず知らずのあんたから受け取れるわけないだろ！！」

「ならジャンクヤードを巻き込んでもいいのか？　昨日酒場であったようなことが、また起こるぞ。それに、お前を狙っているのは子供だが、裏には資本という釘バットを振り回す、大企業様がついている。奴らが本気になれば、お前一人を消すくらい簡単さ。社会的にしろ物理的にしろな」

　それを聞いたジェイクに、返す言葉がなかった。

　墓守人は、ジェイクの肩に優しく手を置く。そしてこう告げた。

「初めてお前がここに来た時……夢も希望もない、生きる屍だった。それが今じゃどうよ。みんな、お前を頼っている。そしていつだって、ジャンクヤードの笑顔の中心だった。眩しいくらいにな。優しくて気立てが良くて世話好き――少し生意気なところがあるが、間違いなくお前は良い奴だ。ここで終わらせるのは、あまりにもったいない話だ」

　墓守人は年長者としてジェイクを諭す。もちろんジェイクは大人だが、墓守人にとってはまだ子供であり、自分と比べれば彼の人生はこれからだった。

「助ける理由が気になるか？　それはお前と俺がかつて、同じ空を飛んでいたからだ。パイロット同士、助けあうのは空戦の基本中の基本だろ。どんなに時代が変わろうと、それだけは変えてはならないものだ。

　８５４０００００００クレジット。それだけの大金だ。うまく使えば、幸せな人生に返り咲ける。再起を果たせ！　お前みたいな若いもんが、ここで燻る必要はない！」

「でも何処へ――」

「好きな場所で好きなことをしな。ジャンクヤードで学んだことを、これからの人生で活かすんだ。じゃねぇとあれだぞ！　あの酒場のマスターみたいに、俺ら老いぼれ相手に酒を出すことになるぞ！　それでもいいのか？」

　墓守人から初めて聞くジョーク。ジェイクはそれに笑みを零しつつ、彼の優しさに感謝した。

「酒場のマスターか、それもいいかもな。墓守人。俺、なんてお礼を言っていいのか――」

「そんな気にする必要なんかねぇよ。俺もお前と一緒で、お節介好きなだけさ」

　そう告げた墓守人の顔は、今までに見たことのない、優しい表情をしていた。