魔王と妖精の空戦記録 ～レガシーエアフォース～

第3話『エースのプライド』

　場違いな若者の声が酒場に響き渡った。一人ではない。ぞろぞろと徒党を組み、落ち着きのなく、無駄に声を張り上げながら酒場に雪崩れ込んでくる。

　彼等は酒場を見渡しながら、なにも考えなしに感想を垂れ流した。

「ダーツねぇし、今どきジュークボックスぅ！　ココ酒場じゃなくて骨董品店じゃねぇのぉ？」

「ハハハ！　ウケる！　客の面子もシケてるし！　化石並みのお古ばっかだ！」

「でもでもホラぁ。こんだけ古い酒場ってことはさ、酒も古くて美味いんじゃね～？」

「いやいや。こんだけ古いんじゃ、酒にカビ生えてんだろうよ！」

「ハハハハハ！　ウケんよソレ！　ハハハハハハッ！！」

　少年達は店に入るな否や、好き放題を始める。ある少年は客からテンガロンハットを奪って被り、ある少年は客のテーブルから飲み物を勝手に拝借している。しかもその飲み物がまずいと、毒霧を吹きかける者や、頭に垂れ流して返却する者もいた。

　群れをなして騒ぐのは、幼い子供の特権だ。誰しも子供の頃は些細なことで笑い、馬鹿げたことをするものである。

――しかし彼等は違う。子供とはいえ、その発言や行動は限度を越えたものだった。そもそも未成年でありながら、悪怯れる様子もなく酒場に入ってくる時点で、常識はないに等しい。

　ある男が我慢ならぬと椅子から立ち上がり、無法者の子供たちに向け、一喝する。

「おい！　なにやってんだ糞ガキども！！」

　その男は、このジャンクヤードのボスでありまとめ役。――ジェイク・ヘッジホッグだ。

「ここはテメェらガキの来る場所じゃねぇ。出ていきな」

「うせろ？　おいおい、誰に口きいてんだよおっさん！！　俺たちが誰なのか、まさか知らないわけ？」

　酒場のテレビが空気を読んだかのように、ブラウン管にあるアイドルグループを映し出す。それは酒場にいる子供達とまったく同じ顔をした、企業お抱えのアイドルだった。

　ライブで新曲を披露しながら、バックの大画面では彼等の愛機が、これ見よがしに大空を待っている。そして企業エンブレムに続いて、チームのエンブレムが映し出された。

　少年達の羽織っているジャケット。それに描かれているワッペンと、寸分違わず同じエンブレムだった。

「まさかお前ら――」

「そう。俺達はクロームセキュリティ社所属、ランカーフライトチーム　『ピンクエッジ・シューティングスターズ』だ！」

　ジェイクは悔しげに「企業専属のランカーチームか……」と呟く。バックに大企業がいるのだ。平民以下であるジャンクヤードの住人は、下手に手を出せない。

「そのランカーチーム様が、この酒場に何の用だ！　お前らの歌なんて聞きたくねぇぞ！」

「は？　ボケてんの？　タダで貧乏の――それも野郎相手に、歌うわけねぇじゃん。俺達がこんなガラクタ置場に来るのは、それなりのワケがあんのさ」

「ワケだと？」

「かつてペリコム１と呼ばれ、ジェミナス０２と共に空を飛んだ、伝説のエースパイロット……」

「ペリコム１？　空の聖騎士を気取ってたオーサー オブ イーヴル（魔王）のことか。どうやら、あの戦犯者のことを知らないらしいな。ジュニアスクールに帰って、歴史の授業を受け直せよ。アイツなら、とっくの昔に死んだよ！　どこでそんなホラ話を聞いたか知らんが、それを堂々と真に受けるなんて、どうかしてるぜ！」

「んなこと知ってんだよバーカ。俺達の目的はペリコム１じゃない。そのペリコム１討伐作戦に参加した、エースパイロットだ。そいつと戦いたいと思ってね。このジャンクヤードを賭けて――」

　その言葉に、酒場がざわつく。自分の家であり故郷が、子供たちの手によって奪われようとしていた。ビリヤード台に腰掛けていた一人が、青筋を立て、少年たちに詰め寄ろうとする。

「なに？　ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ糞ガキ！！」

　殴りかかろうとしていた仲間を、ジェイクが引き止めた。ここで感情に従って殴れば、戦いの場は裁判所に移ってしまう。そうなれば益々、こちらが不利だ。

　ジェイクは「ここがどういう場所か解っているのか？」という口振りで、少年たちの言葉を否定する。

「ジャンクヤードを賭けて？！　馬鹿言うな！　ここは様々な企業が出資している非干渉地帯だ！」

「お古の企業が考えた、カビ臭いローカルルールだろ。新興企業には関係ない話じゃん。そもそもこのジャンクヤードって、使い古したもん使う貧乏企業や、旧式戦闘機を使ってる傭兵達を救済するための、クソ古びたシステムじゃん。

　生憎、うちの企業は低レベルじゃないんでね。ミサイルから部品まで、ぜ～んぶ自社製品のリサイクルでまかなってんの。地球に優しいエコってやつ。だからココが無くなろうが消えようが、俺らはいっさい困りゃしない――」

「自分のことしか考えていないのか！　世界各地で戦っている傭兵たちはどうなる！　ここが無くなれば、彼等は部品供給手段を失うんだぞ！」

「自惚れてんじゃねぇよ！　非干渉地帯（ジャンクヤード）なんて他にもあんだろうが！　そもそも、いつまで旧式戦闘機が飛ばす気だ？　時代っていうのはよぉ、常に未来に向かって流れてんの。いつまでも過去にすがってんじゃねぇよ！！」

　ここぞとばかりに、少年たちは酒場にいる者達を脅し始める。

「いるんだろ！　ここにエースパイロットがよぉ！　ビビってねぇでさっさと名乗れよ！」

「いいのかいいのか？　お前らの大好きなジャンクヤード、取り上げちまうぞ！」

「俺たち企業に歯向かえると思ってんのか！　ほら！　さっさと出せよ！」

「企業に属さない非市民の分際で、調子こいてんじゃねぇぞ！！」

　もはや子供ではなく、その姿は子供の皮を被ったゴロツキ――もしくはストリートギャングだった。彼等はテーブルを蹴飛ばし、老人にまで詰め寄り、罵声を吐きかける有り様だ。

　もはや我慢ならない。ジャンクヤードを守るリーダーとして、ジェイクが行動に起こそうとした――その時だった。

「よさねぇか！　エースパイロットだぁ？　それなら、ここにいるぞ」

　バーカウンターの端から、ある人物が名乗りを上げる。彼はグラスに入ったウィスキーを飲み干すと、少年たちへと向き直る――それは墓守人だった。彼は少年たちを一瞥しながら、彼等の元へ向かっていく。

「このジャンクヤードで戦闘機のパイロットは……この俺だけだ。輸送機のパイロットはいるにはいるが。空戦で使い物にならないぞ」

「じゃあ、あんたが例の……――。　コールサインは？」

「ヴォルフ１３。戦犯者追撃戦に参加。その後エキュラム戦域と首都撤退戦の功績により、七星勲章を授与。退役後はアーマカム社のエアセキュリティ部門専属傭兵として従軍した。言っておくが、おたくらみたいな宣伝部門じゃねぇからな」

「へぇ。おっさん、まぁまぁの経歴じゃん」

「満足か？　相手にとって不足なし？」

「あぁ。で、勝負に乗るか？」

「もちろん相手になってやるよ。でも賭けの対象が、寂れたジャンクヤードっていうのが気に入らねぇ。俺はここの連中に心底、嫌われてるんでね。こうして誰とも酒を交わさない程にな。だからこのジャンクヤードなくなっても、メリットしかねぇんだよ」

「じゃあ、なにがお望みだ」

「所詮、世の中は金。こんな寂れた場所とは、もうおさらばしてぇんだ。てなワケで、人生の勝ち組になるためのお駄賃、クレジット８５４０００００００でどうだ。あんたら企業市民には、はした金だよな？」

　思いもよらぬ要求に、少年たちは目を丸くする。

「はした金だと？！！　ふ、ふざけんな！　新型ステルス戦闘機が新品で下ろせる額じゃねぇか！」

「おいおいおいおい。贅沢なこと言うもんじゃねぇよ青二才。広大な滑走路に管制塔付きのジャンクヤード。その値段よりかは、遥かに安上がりだろ。そもそもアレか？　まさか勝てる自信がないのか？！　俺みたいな老いぼれ相手なのに！」

　墓守人はわざとらしく驚いた表情を見せ、臆した彼等を煽り立てた。

「そいつはすまなかったな。いいんだぜ～怖気づいたんなら。素直にそう言ってママに泣きつくんだな。明日のママ友会議の議題は、きっとこうだ。『ピンクエッジ・シューティングスターズ、老いぼれに喧嘩を売るも、ビビって逃げ出す』――てな。どうだ、笑えるだろ？」

　墓守人の皮肉に対し、少年たちは皮肉で返す。『老いぼれ風情に、いったいなにができる』といった表情で。

「あぁ、超ウケる。俺らの人生史上、最大にクソ笑えるジョークだ。老いぼれ相手にビビるだと？　ハあッ？！　ありえねぇ！　超ありえないんですけどぉ！！　こっちは現役のエースだぞ！　俺達が今の空を守っているヒーロー。英雄なんだよ！！　賞味期限切れの酒漬け老害なんかに、負けねぇだろ！！」

　少年たちは皆、喧嘩上等といった面持ちだ。まさに「おまえなんか怖かねぇ！」と、顔にデカデカと書いてある。

　墓守人はパンと両手を叩き、話しの締めに入った。

「上等！　じゃあこれで、商談（ビジネス）は成立だな！」

「待てよおっさん。あんたが負けたらどうすんだ！」

「あぁ？　俺が負けたらだと？　煮るなり焼くなり好きにしろ。嬉しいことに、こっちには奪われるだけの稼ぎも蓄えもねぇ。失うものはもう、なにも残ってねぇんだ！」

　少年たちはニヤニヤと嗤いながら、仲間同士で意味ありげな目配せする。そして、すでに勝っているかのように吐き捨てた。

「へへへ。ほんとこのおっさんウケるわ！　『失うものはなにもない』――だと？　その言葉、高くつくぜ！！」