桜が舞う頃には

今日はホワイトデー

　友達以上恋人未満の関係。

　はたから見れば、羨ましがられるこの関係はとても苦しい。

　相手の気持ちがわからないまま、時間は過ぎていく。

　確かに二人だけで遊ぶし、LINEも毎日、電話も週に二回はする。

　それがどれだけ幸せなことか私にだってわかってる。

　だけど、それでも。

　もう言ってもいいんじゃなかろうか。

　迎えた高校最後のホワイトデー。

　私たちがこの関係を続けて一年が経ったその日、私はとある覚悟を決めていた。

「もし、告白されなかったらこの関係をやめる」

　こんな不毛な関係をいつまでも続けるわけにはいかない。

　このままでは、大学になっても社会人になっても、ダラダラと関係を続け、結婚適齢期を過ぎてしまうかもしれない。

　だから、私は朝早くに家を飛び出し、あいつの家の前まで来ていた。

　あいつの実家は島にあるため、高校の近くで一人暮らしをしている。

　アパートのあいつの部屋のドアをトントンと控えめに叩く。

　しかし、一向に気づく気配はなかった。

　今度は少し強めに叩く。

　すると、スマホがかすかに震えた。

　-おはようございます-

　そのメッセージに思わず、笑みがこぼれそうになる。

　いかんいかん、と頬を引き締め、返信をする。

　-恵美です。ドアを開けてください-

　すると、部屋の奥で慌てたような物音が聞こえた。

　そして、すぐに返信が返ってきた。

　-彼女気取りはやめてください-

　彼女気取り……？

　その言葉に首をかしげる。

　彼女気取りとは一体何なんだ。

　確かに、私たちは恋人ではない。

　だけど、お互いに想いは伝え合っているし、いい雰囲気になっていたはずなのに。

　私はLINEの友達からあいつを削除した。

　これからは、新しい人生を歩むのだ。

　人生最悪のホワイトデーになってしまったと、家まで帰りながら思う。

　何がいけなかったんだろう。

　何度考えても、その答えは出ないまま。

　深く考え過ぎていたせいか、私は目の前に人が立っていることに気づかなかった。

「うわっ！！え、えっとごめんなさい！！」

　恥ずかしさのあまり、急いで通り過ぎようとすると、不意に腕を掴まれた。

　そこで私は初めてその人を見た。

　そして、私は声をあげて叫んだ。

「ネコミミ〜〜！！」

「何だ」

「いや、あの、え〜〜！」

「うるさい」

　その人は何とネコミミをつけた男性だった。

　成人を過ぎているようにみえ、なによりカッコいい。

　そして、ネコミミをつけている。

　すると、突然彼が口を開いた。

「飯」

「は？」

「飯くれ」

　一度は断ったのだが、彼があまりにもしつこかったので、私は渋々家まで彼を連れてきた。

　幸運なことに今日は親が結婚記念日で旅行に出かけていたので、家には誰もいなかった。

　彼は一目散に部屋に入ると、まず蛇口に飛びつき、じかに水を飲み始めた。

「コップ、コップ使いなよ！」

　私が何を言おうと、おかまいなし。

　彼は水を飲み続けた。

　思う存分、飲んだそのあとは私に飯を要求してきた。

　冷凍庫に残っていたのは、昨日の夕飯の残りである、鰹のタタキだった。

　それを彼の前に持っていくと、彼は手で食べ始めた。

　綺麗にお皿まで舐めて、全てを食べつくすと、お腹いっぱいになったのだろう。

　今度はその場で寝始めた。

　親が帰ってくるのは明日のお昼。

　それまでに彼には帰ってもらわないといけないのだが。

　しかし、彼の寝ている姿を見ていると、私までウトウトしてしまい、とうとう眠ってしまった。

「恵美ちゃん！恵美ちゃん！」

　次の日、私は母の声で目が覚めた。

「お母さん、おはよう」

「おはよう、じゃなくて、何？このネコ？」

「ネコ？」

　私は徐々に昨日の記憶を思い出していた。

　そうだ、ネコミミをつけた男性を部屋の中に入れて、食事を食べ終わった途端に寝始めて……

　どうやら、私もつられて眠ってしまったらしい。

　待てよ、この状況ヤバくないか。

　私は慌てて、彼が寝ていた場所をみた。

　すると、そこには白くてキリッとした顔のネコが立っていた。

「ネコ、飼ってもいいけど、ちゃんとお世話するのよ〜」

「はーい」

「それで、そのネコの名前は何にするの？」

「そうだな〜、クーちゃん！この子はクーちゃんだよ！」

　昨日見たものが全て幻だったとは私には思えない。

　だけど、クーちゃんが私を元気にしてくれたことだけは事実だ。

「クーちゃん！」

「にゃー？」

「これからもよろしくね！」

　何処かでお腹へった、と言う声が聞こえた気がした。