美女が野獣 -The First semester-

4-2 予兆

　修一が結界に入ると、サキが１人、カウンターの中で文庫本を広げていた。

「——先生は？」

　荷物をカウンターの端に置き、修一もカウンターの中に入りながら訊ねる。

「あの人が遅れてくるのは、いつもの事。もう慣れたでしょ？」

　まあね、と言いながら修一は冷蔵庫から瓶コーラを取り出し、改めて外のスツールに腰をかける。

「でも、今回呼び出したのは、あの人なんだろ？　メールにそう書いてたじゃないか」

「自分が呼び出したかどうかを、気にする人だとでも？」

　にべもないサキの言葉に、修一はコーラを一口飲んでため息をつく。

「とりあえず、緊急じゃあ無いって事か。それはいいけど……」

　修一はサキの姿に目をやり、「暑くないのか？　それ」

　サキは視線だけを修一に向ける。

「何か？」

「冬服だろ、それ。もう6月だぜ」

　サキは顔を上げると、自分の姿をしげしげと確認する。

「そういえば、最近生徒の服の色が変わっていた」

「色だけじゃなくて、半袖になってたろ。そのまま学校歩いてたら、怪しまれるんじゃないか？」

「そういうものか」

「そういうものだ―—」

　修一は言いかけて、目を見張った。サキの姿が光ったかと思うと、一瞬の内に夏服に変わったからだ。

「何だ、それ……」

「これでいい？」

　サキは立ち上がり、くるっと一回転する。上着だけでなく、スカートや靴下もちゃんと夏服になっている。

「……どういう仕掛けなんだ？」

「言ってなかった？　私達ビーストは自分の表皮を変化させて、衣服を替える事が可能」

　もう何でもアリ、だな。

「そもそも、ビーストに人間の服を着る習慣があると思う？」

　——言われてみれば、そりゃそうだ。

　4月以降、あまり物事を深く考えず、「そういうものだ」で自分を納得させる事が多い。しかし、そうでもしなければやっていられない。

　少女の事件以降、さらに数回修一はサキに呼び出され、内何度かは戦闘にも発展した。殆どサキの独り舞台で、サキ曰くは、

「その程度の案件」

　であったらしいが、修一は意図的に、できるだけ闘いに加わらないようにしていた。少女の時に感じた、自分への違和感。呼び出しの度に、それが強くなっている。そんな気がしているのだ。その違和感が、普段の生活でいつもにも増して周囲から他人を遠ざけようとする、そんな修一の雰囲気に繋がっていた。

　そんな自分が築いた壁をあっさりと壊して入って来てくれた、片桐翠。それまでもロクに話した事がなかったのに不思議ではあったが、今の修一には救いだった。——考えてみれば、サキや倫子といったビースト以外の「人間」とまともに会話したのは、本当に久々の事だった。

「まあ、店長もいるっちゃいるけどな……」

　あれは、例外だな。

　そこからしばらくは、沈黙が続く。その間、修一は翠と交わした会話を思い返していた。

「——なあ、ちょっといいか」

「何？」

「その―—俺って、今後、どうすればいいのかな」

　その言葉に、サキは怪訝そうな視線を修一に向ける。

「いや、君に訊くような事なのかどうか、分からないけどさ。俺三年生で、学校に進路の件とか出さないといけないんだよね。……けど、色々、さ。変わって来てるし」

　サキはしばらく無言で修一を見ていたが、やおら口を開く。

「あなたの好きにすればいい」

　思いがけない言葉に、修一は困惑した。

「これから色々と、あなたに期待する声が聞こえて来ると思う。——けど、最終的にはあなたが決めるべき。その権利が、あなたにはあるはず」

「ああ―—。ありがとう」

　修一はいつの間にか空になっていたコーラの瓶を置く。「ちょっと、意外だったな」

「何が？」

「いや―—、何て言うか、もっと強引にというかさ。俺の意見なんて、挟む余地無し的な感じを予想してた」

「念の為、言っておくけど」

　サキは再び文庫本に目を落とし、「さっきのは、私の個人的な意見。——あの人なんかはあなたの言った通り、有無を言わせずな感じだから。気を付けた方がいい」

　修一がため息をついた時、扉が蒼く光って開き、噂の主が姿を現した。―—が、いつもの飄々とした感じとは異なり、ムスッとした不機嫌な様子で早足で歩くと、スツールに乱暴に腰をかける。

「……何かあった？」

　サキがウイスキーのグラスを置き、訊ねた。

「んー、まぁ―—まぁ、ね」

　倫子はグラスの中身を一気に空けると、宙を睨んで自分のまとめた髪を根元からビンビン、と引っ張る。

「その癖、止めた方がいい。禿げる」

「適度な刺激は、頭皮にいいのよ」

　二杯目のグラスを空け、ふうっと息を付く。既に慣れてはいるが、相変わらず学校での立場である「保健室の先生」とのギャップが、清々しいほど甚だしい。

「——さて、」

　倫子はタバコに火をつけ一口吸うと、キッと修一を睨みつけ、「言っとくけど、遅れたのあたしのせいじゃないから」

「……どこに行ってたんですか？」

　まともに取り合ったら、負けだ。修一は慎重に言葉を選ぶ。

「呼び出しよ、呼び出し。アチラからのね。——その時点で、嫌な予感しかしなかったんだけど」

「アチラって―—」

「人間側の、対ビースト組織」

　しかめっ面でタバコを吹かす倫子の代わりに、サキが答える。「そこに１人、この人と相性の悪いのがいる。もしかしたら―—」

「もしかしたらじゃなくて、ビンゴ。相変わらず人を小馬鹿にしたような態度でさ。気に喰わないったらありゃしない」

　灰皿の底に穴が開きそうな勢いで、倫子は吸い殻を押し付ける。

「——それで？　呼び出しの内容は？」

　このままではラチがあかない、と判断したのか、サキが3杯目のグラスを出しつつ、先を促す。

「ん―—、まぁそれも、気持ちのいいハナシじゃないのよねぇ」

　新たなタバコをくゆらせつつ、倫子はファイルから一枚の書類を取り出した。見ると、住所と数字がペアになって幾つか書かれている。

「何です？」

「ここ数ヶ月の、ビーストが原因と推定される行方不明者の数」

　修一は思わず書類を見直した。

　1月　A県S市　2

　2月　A県S市　3

　3月　A県S市　6

　4月　X県P市　14

　5月　X県R市　16

「前に言ったと思うけど、ビーストに結界内で殺された人間は、こちらでは行方不明者扱いになる。正直、あたし達も全ては防げない。だからこそ、人間側と協力しているワケだけど……」

　倫子は険しい表情でくわえタバコを上下させる。

「ちなみに、全国の一年間の行方不明者の数は、8万人位」

「よく知ってるな」

「ここに書いてある」

　トン、とサキは書類を指す。

「それはあくまで＜届け出数＞だから、実際はそれより多くなると思うけど。——さて、ここで問題です」

　倫子は煙をフッと吹き出し、「一年間の行方不明者の総数が8万人として、その原因がビーストによるものと思われる数はどのくらいでしょーか。10秒以内に答えなさい」

「1割……くらい？」

「バカ言いなさんな」

　真正面から煙を喰らい、修一は思わず咳き込む。

「0.1％程度、と言われている」

　と、サキが答える。「あくまで予測だけど」

「ええと……8万の0.1％って、」

「80よ。——どう？　多いと思う？」

　80人。8万人と比べると、圧倒的に少なく感じる。実際、数万のビーストがいる中で、年間80人の犠牲者というのは、どうなのだろう。

「少ない……ですかね」

「そうよねぇ。やっぱり、そう思うでしょ。殺人事件の犠牲者数なんかを加えたら、ビーストによる被害なんて、微々たるもの。そんなに警戒されるような存在じゃないって、前から言ってるのにねぇ」

「ちょ、ちょっと待って下さい。全国で、年間80人なんでしょ？」

　修一は慌てて書類の数字を数え直す。「5ヶ月で50人って……」

「この近県だけで、ね」

「明らかに異常な数。——しかも、それだけじゃない」

　サキが住所を指して言った。「近付いてきている」

「御名答」

　倫子は今時珍しい、紙の地図を取り出してカウンターに広げる。そしてこれまたクラシカルな赤青鉛筆で幾つか印を付けた。1月から5月までの、発生位置。徐々に、修一達がいる場所に近付いてきているのが、一目瞭然だった。

「……偶然じゃ、ないですか？」

　フム、と倫子は肘を付き、赤青鉛筆をクルッと回した。それを見て、修一は翠のトランペットを思い出す。

「そう思う根拠は何かね、ワトスン君」

「根拠……は、特に」

「注目すべきは、ここ」

　サキが指したのは、4月だった。「3月迄は、同じ市内で起きている。——けど、」

「4月になって、突然移動してるわね。数も急に多くなってる。その理由は？」

「わかんないですよ。……だから、偶然じゃないんですか？」

　頭の片隅にチリチリと浮かんで来る嫌な予感を押し殺し、修一は肩をすくめる。

「いずれにしても、何か厄いヤツが近付いてきてるってのは、確かよ」

　倫子はグイッとウイスキーを飲み干し、息を付く。

「——つまり、今日呼び出されたのはこの原因を何とかしろ、という事か」

　サキがグラスを片付けながら訊ねる。

「アチラさんには、散っ々イヤミ言われちゃったわよ。——まぁ確かに、異常事態ではあるわね。これ以上ごちゃごちゃ言われたく無いし、ちょっと気合い入れないと」

　倫子はカウンターを両手でバン、と叩いた。

「——よし！　サキは、情報収集ね。未登録をチェックしつつ、聞き込みを強化して」

「了解。何人か耳聡いのを知っているから、訊いてみる」

「俺は―—」

「あんたはまず勉強」

「……はい？」

「中間試験の結果、あまり良くなかったじゃない？」

　倫子はぐっと顔を近付ける。その目は、笑っていなかった。「まぁあたしなりにね、反省したのよ。ちょっと引っ張り回しすぎちゃったかなぁって。一応教師ですから、きちんとその責任はとらなきゃね。——というワケで、期末試験に向けて頑張りなさい」

　……要は、今自分にできる事は無い、という事か。

　修一はそう理解した。勉強するかどうか、という事とは別ではあるが。

　それにしても……4月。――4月か。

偶然、だよな。

「もしかしたら、呼ばれてもすぐには駆けつけられない事があるかもしれない」

　サキの言葉で、修一は我に返った。もし修一がビーストに襲われた場合は、腕時計を通じて連絡をする事になっている。

「大丈夫だろ。今迄も、特に襲われた事なんてないんだし」

「念の為、アチラの組織に連絡しておくわ」

　倫子が言った。「協力して貰う代わりに身の安全を保障するってのが、約束だしね」

　まぁ、断る理由は無いのだが。

「じゃ、今日は解散で。——それぞれ、宜しくね」

　倫子は4杯目のグラスを上げると、この日初めての笑顔を見せた。