美女が野獣 -The First semester-

3-5 帰還

　サキはようやく瓦礫を押しのけて、外に出た。

　そこで見たのは、仰向けに倒れているビーストと、その横に座り込んでいる、修一の姿だった。寄って見ると、ビーストの腹が大きく凹み、全身がピクピクと痙攣している。何か、大きな衝撃を受けたようだ。

「これ、あなたが……」

　やったの、と言いかけて、サキは戸惑った。サキの方を見た修一の顔は苦痛に歪みつつ、笑うような表情で、涙をボロボロと流していたからだ。

「どうしたの？」

「腕が……」

「腕？」

「腕が、すげェ痛い……」

　よく見ると、修一の左腕がおかしい。力なくぶら下がり、手のひらも有り得ない方を向いている。

『シールドを腕に巻く様にして、パンチしたのよ』

　と、倫子があきれた調子で説明する。『そりゃ表面は守れるでしょうけど、衝撃はねぇ。肩と肘の脱臼に、骨折も何カ所か？　あったり前じゃないのよ。どっかのテレビアニメみたいにはいかないって』

「腕が千切れなかっただけ、儲けもの」

　サキは修一の悲鳴を無視し、慣れた様子で肩と肘の関節をはめる。「折れた骨は、心配ない」

「心配ないって―—」

「ビーストならば、すぐに治る」

　その言葉に、修一は顔を曇らせ俯いた。

　サキは赤く染まったシャツの切れ目から、修一の腕を確認する。相当の出血があり傷口も深かった筈だが、既に出血は止まっていて、傷もほぼ、塞がりかけている。

　——その事に、気付いているのだろうか。

　その時、ビーストがゴボッと息を吐き出して、サキは反射的に戦闘態勢をとる。だがビーストは力なく首を振る。

「……殺して」

「何だって？」

　思わぬ言葉に修一は立ち上がる。

「私を殺して。……それが、ビーストのルールでしょう」

　ビースト同士が闘った時。——勝者は相手の心臓を奪い、喰らう。遺伝子を取り込み、子孫を生み出す為に。だが―—。

「殺さないよ」

　修一は言った。「俺は、ビーストじゃないんだ。心臓なんか、食べられないよ。もし食べたって、子孫なんか残せないし」

　ビーストは、懇願する様にサキを見る。

「——どうする？」

　サキは倫子に問い掛ける。

『ふーむ。とりあえずその子、人間を何人かやっちゃってるみたいなのよねぇ。後始末はちゃんとしなきゃだし、その為には、色々訊かなきゃね。——処分は、一旦保留かな』

「了解した」

　サキはビーストの方に向き直り、

「あなたを、本部に連れ帰る」

「……殺さない、の？」

「今は、まだ」

　ビーストは、落胆したように深々と息をつく。

「——なんで、そんなガッカリするんだよ」

　その様子に驚いて、修一は訊いた。

「ビーストが闘いに負けたら、心臓を奪われる。それは屈辱でもあるし、喜びでもある」

「喜びって……」

「自分の遺伝子が、取り込むに値する、と認められたという事だから」

　修一は絶句する。

「一番の屈辱は負けて殺される事でなく、遺伝子を取り込まれない事。——だから、考えようによってはあなたは今、このビーストに酷い事をしている事になる」

『あまり、いじめなさんなよ』

　サキの言葉を聞いていた倫子は苦笑する。『あなただって、他人の事は言えないんだから』

　サキは少し肩をすくめ、ビーストに言った。

「とりあえず、人間の姿になりなさい。そのままだと、結界を戻せない」

　ビーストが眼を閉じる。——と、全身が白く光り、あの少女の姿になった。

「確認した。——結界を、解除する」

　サキが腕時計をいじると、周囲の風景がぐにゃりと歪んだ。そして、一点にむかって吸い込まれる様に流れて行く―—サキの、腕時計の中へ向かって。吸い込まれた後は真っ白な空間。全てが吸い込まれ、3人が真っ白な空間に取り残された―—と思った次の瞬間、色のある風景の中にいた。

　すき間から太陽の光が射し、外からは鳥の声や、自動車のエンジン音が聞こえる。——戻って来た、のだ。

　しかし、3人がいたのは2階の部屋ではなく、1階のダイニング。解除の際は結界内でいた場所に、そのまま戻るらしい。

　腕時計の『SOUND ONLY』表示が消え、倫子の姿が映る。

『——戻ったわね。玄関に、入口を作っといたから』

「了解。行こう」

　サキは少女をひょい、とつまみ上げて背中に負った。

「入口って？」

「学校の結界に、直接繋がる扉。私がいる場所の近くに、あの人が作る事ができる」

　言葉の通りに、玄関のドアは結界への扉に変わっていた。3人が中に入ると、そこは例のバーカウンターのある部屋で、倫子がスツールを回転させてこちらを向いた所だった。

「よっ！　お疲れさま」

　そう言って、手にしたグラスを上げる。「——その子ね？」

　サキは頷く。

「このまま、本部に連れて行く」

「そうね―—ちょっと、待ってて」

　倫子はグラスの中身を飲み干すと、軽く指を振った。出入口の扉のすき間から蒼い光が一瞬漏れて、消える。「いいわよ。繋がったわ」

　サキは少女を背負い直すと、扉の中へ消えて行った。

「本部って―—」

「前に説明した、人間側で協力してくれてる組織の本部よ」

　倫子は自分の隣のスツールを叩いて、修一を促す。「未登録のビーストはそこで登録と、教育をするの。——何か、飲む？」

「……コーラって、あります？」

「あるかなぁ。ちょっと、探してみてくれる？」

　カウンターの中を指す倫子の、気の抜けた態度に腹立たしさを覚えつつ、冷蔵庫からコーラを見つけて取り出す。懐かしい、瓶コーラだ。

　コップを探そうか、と瓶をカウンターに置いた瞬間、栓が音を立てて飛ぶ。倫子が指をくるっと回して笑った。

「それじゃあ、改めて乾杯ね」

　瓶とグラスがコン、と音をたてて触れ合う。炭酸の弾ける音に辛抱できなくなった修一は、一気に半分程中身を空けて、ふうっと息をついた。

「——落ち着いた？」

　そう言われて、修一は全身に何か、不自然に力が入っていた事に気付く。

「もう、大丈夫。終わったわ。あなたは、よくやってくれた」

　倫子は修一の眼を見ながら、言った。「ありがとう」

　修一は、思わず涙が出そうになった。慌てて、話題を変える。

「あ、あの扉って―—どこにでも、繋がるんですか」

「まぁね―—。あたしが行った事がある所か、サキがいる場所の近くっていう限定はあるけど」

　倫子はタバコに火をつける。「未登録ビーストの近くにパッと作れれば、便利なんだけどね。そういうワケにもいかないのよ」

「あの子——」

　修一は、サキが消えた扉を見つめる。「大丈夫、なんですか」

「問題は、人間を何人か殺してるって事ね」

　倫子は唸り、頭を掻く。「まぁ、事情が事情だしね。——あたしも、ちょっと口添えしてみるわ。だけど多分、大丈夫よ」

　倫子は笑みを浮かべつつ、言った。

「ビーストを裁く法律ってのは、人間社会に無いんだから」

　その言葉は事実なのだろう。——だけど、何故かどこかに、違和感を感じる。　

　だが今はとりあえず、少女が処分を免れて、人間社会に適応するのを祈るしか無い。

「俺——帰っても、いいですか」

　どれだけかかるのか分からないが、サキを待っている理由も無いだろう。とにかく、体全体が骨が軋むように痛い。いや、実際に骨折しているんだったっけ。今は帰って、眠りたかった。

「え？　あら、そう。じゃあ、サキには宜しく伝えておくわ。——その前に、」

　倫子はポン、とどこからか取り出したビニール袋を置く。「替えのワイシャツ。さすがにその格好じゃあ、目立つわよ」

　言われて修一は、改めて切り裂かれた左腕を見る。傷口から下の部分のシャツは、ほぼ血で染まっている。

「あぁ——ありがとう、ございます」

　礼を言って、新品のシャツを取り出す。サイズも問題無い。どこで知ったのだろう？　

　手早く着替えて——修一は気付いた。骨折、脱臼していた筈の腕の痛みが無い。それだけでなく、全身の痛みも、消えかかっている。逆に、全身の倦怠感は増している気がしたが。

　これは……。

　結局修一は、自身の体に感じた違和感を口にする事なく、結界を出て行った。——しばらくすると再び、扉が開く。サキが戻って来たのだ。

　倫子は横目でそれを確認すると、特に声をかける事無くタバコをくゆらす。サキも、そんな倫子の態度に慣れているのだろう、いつもの調子でカウンターに入る。

「——改めて、ご苦労様」

　ややあっと、倫子が口を開く。「結構、やられちゃった？　修一君が来る前に、変身しとけば良かったのに」

「よく言う」

　サキは新しいグラスに氷を入れると、ウイスキーを注ぐ。「変身させるつもりなんか、なかったくせに」

「……バレてた？」

「何年一緒に居ると思ってる？　それくらいの事は、分かる」

「そうか——そうよね。もう100年、か。あたしが変身の許可を出さないくらい、お見通しよね」

　倫子はグラスの縁を指でなぞる。「で、どう思う？　修一君の事」

「思ったより、いい」

「アラ珍しい。あなたがそんな事言うなんて」

　茶化す倫子を、サキはじろっと睨む。

「ビースト能力の事。——その為、だったんでしょうに」

「まぁね―—。でも、そのかいはあったわ。想像以上に、能力の解放が進んでる」

　倫子はカウンターに肘をつき、タバコの先を見つめた。サキから見ると、倫子の眼鏡に反射する赤い火種が、まるで倫子の瞳のように見える。

「ビースト気配の察知能力、暗闇での視力、闘いでの運動能力、それに傷の、回復能力。―—既に、人間離れしていると言っていい」

　サキは頷く。

「……彼は、その事を？」

「そりゃまぁ、気付いてるでしょうね。……認めたくは、無いでしょうけど」

「認めようが認めまいが、事実は事実。―—言ってあげるべきでは？」

「あれくらいの、人間の男の子ってのはそうなのよ。認めたく無いものなの。自分自身の、若さ故の過ちってヤツをね」

「意味不明」

　サキは肩をすくめ、「——とりあえず、現状維持ということ？」

「で、いいかなぁ……。でもやっぱり少し、ペース上げる必要があるかも。フォロー、宜しくね」

「了解している」

　倫子の言葉に、サキは頷いて言った。「私にはもうあまり、時間が無いから」