美女が野獣 -The First semester-

Prologue〜April その2

2-1 現実

　目が覚めた瞬間、視界に映ったのは見慣れた天井だった。蒼く無いし、蠢いてもいない。眼だけを動かして周囲を見たが、シルエットでも無い。

　今居るのは自分のアパートで、部屋のベッドの中。時間を確認しようと手を伸ばしたが、あるはずのスマホが無い。慌てて上半身を起こすと、床にリュックが置かれているのが見えた。ポケットを探り、スマホがあるのを確認してホッと息をつく。

　あれは——夢だったのか？

　店長にもらったミネラルウォーターを一口飲む。しかし、ペットボトルの奥に透けて見える掌を見た瞬間、修一は凍り付いた。

　何か蒼いものが、こびりついている。恐る恐る触れてみると、崩れて粉の様になり床に落ちた。よく見ると服は昨日と同じままで、そこにも蒼い染みがいくつかできている。さらに頬に違和感を感じてこすってみると、そこからも蒼い粉が落ちて来た。

　夢じゃ、ない？

　その時玄関のチャイムが鳴り、修一は飛び上がった。

「ど、どなた？」

　狭いとはいえ、1Kの間取りだ。ベッドのある奥の部屋からでは声が届くはずもない。分かっていたが、思わず声にでてしまった。当然ながら返事は無く、再度チャイムが鳴る。

　ええと——どうする？　出るにしても、この蒼い染みがついた格好でいいのだろうか？　そもそも誰だ？

　まごまごしていると、今度はドアがノックされた。2度。そして、3度。

　何故か足音を忍ばせつつ玄関に近付いて、尋ねてみる。

「ど、どちらさまですか？」

「私」

　聞き覚えのある、というか忘れようもない無感情な声がして、修一はその場に立ち尽くす。

　昨日のあの子だ！　どうして家を知ってるんだ？

「入ってもいい？」

「ま、待って。今鍵を開けるから——」

　記憶に残っているサキのドアの開け方を思い出し、慌ててドアに駆け寄ると、目前でガチャッとドアが開いた。行き場を失った修一の左手は宙を泳ぎ、全身のバランスを失って、外に立っていたサキにそのまま抱きつく事になった。結構な勢いで抱きついた筈なのに、サキは身じろぎ一つせずに修一を受け止める。

「……朝から大胆」

「いや！　いや違うってこれは！」

　慌てて後方に飛び退いた修一の前を、サキは顔色一つ変えずに悠々と通過する。

「鍵、開いているの知ってたから」

「——え？」

「憶えてない？　昨日の夜、気を失ったあなたをここへ運んだのは、私。出て行く時に、鍵はかけられなかったから」

　……OK分かった落ち着こう、俺。

「ええっと、幾つか、訊いてもいいかな」

　サキは頷く。

「何で、俺の家を知ってるの？」

「あなたの情報は一通り、頭に入っている」

　自分の頭を人差し指でトン、と突きサキは続ける。

「神室修一、県立幸が丘高校3年、17いや、今日から18歳。身長177cm、体重70kg。成績は、平均よりは少し上。両親は10年前に交通事故で死亡。伯父に引き取られて同居していたが、高校入学を機に独立。学校では帰宅部。放課後はほぼ毎日コンビニでバイトし、生活費に充てている。交友関係は決して多くは無いが、比較的良好。彼女無し。童てい——」

「す、ストップストップ！　ちょっと待った！」

　落ち着きかけていた脳味噌が再び沸騰しそうになる。「一体どこからそんな……」

「これ位の情報は、その気になればすぐに分かる事。気にしなくて大丈夫」

　いや、気にしない方が無理だろソレ。

「あなたを背負いながら自転車をこぐのは、結構重労働だった」

　ぐるっと部屋を見渡しながら、サキは思い出したように言った。

「そういえば、ドアにシュークリームが入った袋が引っかかってたから、ちゃんと冷蔵庫に入れておいた」

「あ、ああ。ありがとう。バイト先で、貰ったんだ」

「だから、シュークリームは無事」

　サキの視線が冷蔵庫に注がれる。……どう、答えたらいいものか。一瞬、間が空いた。

「シュークリームは無事——」

「え、ええと、貰い物だけど、食べる？」

　修一の言葉に、サキは無表情で頷く。

「賞味期限ギリだけど……」

「問題無い」

「……シュークリーム、好きなんだ？」

　少しずつだが一定のテンポで確実にシュークリームを平らげてゆくサキに、修一は尋ねた。サキは視線だけを修一に向け、眼で肯定する。早くも三つ目に取掛かっていた。

　立ちっぱなしで食べさせる訳にもいかず、奥の部屋を慌てて片付けて、テーブルを挟んで向かい合って座る。修一はその間に、改めてサキを観察してみた。

　ショートの黒髪に、大きな瞳。透けるような白い肌。控えめに言っても「美人」の部類にあたるだろう。背の高さは修一より少し、低いくらい。女子としては背が高い方だろうか。昨日と同じ、上が白で下が紺の、セーラー服姿。それが自分の通っている高校のものである、と修一は改めて確認する。

　しかしこんな子、ウチの学校に居ただろうか？

　サキが言った通り、交友関係が広く無い——というかむしろ狭い——修一には自信を持って言う事はできなかったが、目にした事があれば多分、憶えていると思うのだが。

　細く見える体つきからは、とてもじゃないが素手で獣と戦ったり、鉄の扉を蹴破ったり、修一を抱えて風の様に走ったりするようには、見えない。それに、変身したあの姿。本当にこの女の子が、変わったのだろうか。

「ごちそうさまでした」

　サキは指先のクリームをぺろっと舐めて、両手を合わせた。「それじゃ、行きましょう」

「行くって、どこに？」

　唐突に言われても困る。サキは何を言ってるんだコイツ、という風に修一を一瞥したが、自身の説明不足に気付いたようで、

「今日は、事情を説明しに来た。昨日の事とかを」

　修一は改めて、昨夜の奇妙な出来事を思い出す。

「じゃあやっぱり——」

「昨日、あなたが経験したことは、全て現実に起こった事。夢とかじゃない。その蒼い染みが、証拠」

　改めて染みを見つめる修一に、

「心配無い。洗えば落ちる」

　いや、まあそれは、いいんだけどな……。

「——だけど、ここでは話せない」

　サキは手を伸ばしてコン、コンと薄い壁を叩く。「それに、あなたに会いたがっている人がいる。だから、できれば一緒に来て欲しい」

「まぁ、夜まで特に予定もないけど……」

「ただし、」

　サキは先程より強い眼差しを修一に向ける。「事情を聞いたら、引き返せなくなる。その覚悟があるのなら、という条件がつく」

　沈黙の一瞬。

「勝手な事を言って、ごめんなさい。——どうするかは、あなたの自由。来ないなら、私はこのまま帰るだけ」

　相変わらずの淡々とした口調だったが、それだけに真剣だという事が伝わって来る。

「……行くよ」

　覚悟、というものがどれほど必要なのか、その時の修一には分かっていなかった。だが自分の周りで何が起こっているのか、知りたい。その好奇心が、言葉を発せさせた。

「そう言うと思ってた」

　想像はしていたが、サキに喜ぶような様子は微塵も見られない。

「ただ行く前に、シャワー浴びてもいいかな。昨日から着替えてないんだろ？　俺」

　サキは頷いて、

「着替えさそうかと思ったけど、やり方が分からなかった」

　やり方がわからないって……男物だからか。そう納得した修一は着替えを用意してキッチンへ移動する。いつもの通りにそこで脱いでから浴室に入ろうと、上着を脱いだところで視線を感じて振り返った。

　……サキがじっと凝視している。

「な、何か？」

　何故か、反射的に胸を隠してしまう。女か、俺は。

「興味があった。不快にさせたなら、ごめんなさい」

　興味？　興味って、何に対する興味だよ。

　修一は床に散らばった着替えを慌てて拾い集めると、浴室に飛び込んだ。

「シュークリーム、まだ冷蔵庫に入ってるから！」

　そう言いおいて、力一杯扉を閉める。

「それじゃ、遠慮なく」

　結局修一が戻った時には、冷蔵庫のシュークリームは綺麗さっぱり無くなってしまっていた。