けものロワイアル

第３話 けつい

「フレンズの皆さんに時間と言うのは難しいですからねぇ。時計の見かたが分からないフレンズさんは腕時計に今何時？　と聞けば、腕時計が声で今の時間を教えてくれますけど。まぁ、とりあえず、朝、昼、夜、深夜、の一日４回の放送で禁止エリアのこと、それから脱落したフレンズの名前をお伝えしますので、聞き漏らさないようにしてくださいね」

　や、やっぱり、話が難しすぎて分からないのだ。

　そうだ、かばんさんなら……と、かばんさんを見ると、あのかばんさんまで顔を青ざめているのだ。

　そんなに怖いことを言われているのか？

「最後に大切なことを言います。２４時間。丸一日。例えば朝から次の朝まで誰の風船も潰れなかった場合には、全員の腕時計が作動しますよ！　全員失格です！　優勝者はいません！」

　モツゴロウは一匹一匹、フレンズの顔を見て、それから言葉を続けたのだ。

「良いですか？　皆さんは潰し合いをするしかありません。最後の一匹になるまで潰し合いです。助かるのは、一匹だけです。退場したフレンズは檻に入れて、罰ゲームを受けてもらいますよ。とっても、とっても酷いことをされます。ととと、大事なことを忘れていました。失敬失敬！」

　モツゴロウはアハハハハハと笑ったのだ。

「罰とは別に、退場したフレンズの『大切なもの』を奪わせてもらいます。例えば、好きな場所です。ロッジをバラバラに壊したり、温泉を二度と使えなくしたりですね。後、行動とかもです。踊ったり、歌ったり。何を奪われるのか、これは出発前にそれぞれフレンズさん達に教えて上げますよ。逆に、優勝したフレンズには、お願い事を一つだけ叶えてあげます。私達で出来ることならなんでも良いです。例えば、退場したフレンズを助けて、とか」

　……優勝したら、フェネックを助けてもらえるのか？

　と、アライさんが思うと同時に、助手がビクンと体をこわばらせたのだ。

　……大切なものを奪う？

　アリツカゲラ（キツツキ目キツツキ科ハシボソキツツキ属アリツカゲラ）やキツネの二匹、それからカピバラが顔を真っ青にしてる。ＰＰＰも、マーゲイ（ネコ目ネコ科オセロット属マーゲイ）も、みんな、みんな、泣いたり、怯えたりしてるのだ。

　そして、次の瞬間、フレンズがみんな、他のフレンズと目を見合わせて、慌てて逸らしたのだ。

　な、なんなのだ？

　何か、不穏なのだ。

　自分の風船を潰す奴がいないか周りを見てしまって、目が合ったので慌てて隠したかのような、とても悪い空気なのだ。

　もしかして、みんな潰し合いをやる気になってしまったのか？

　ア、アライさんは、どうすれば良いのだ？

「それじゃあ、今からそれぞれ皆さんに『私達は潰し合いをします』と３回、言ってもらいます。黒いボスが一匹ずつ見て回りますからね。じゃあ、お願いしますね」

　黒いボスは素早い。皆はその場に取り押さえられるようにして地面に押し付けられて、こう言われたのだ。

「『私達は潰し合いをする』ト、サンカイ、イエ」

「だ、誰が言うもんか！」

　この声は聞いたことのある声なのだ。

　これは確か、ハンターのヒグマ（ネコ目クマ科クマ属ヒグマ）か？

　でも、ヒグマの「ヒィアアアアアアッ！」と言う叫び声が続けて聞こえて来たので、アライさんは怖くて震えてしまったのだ。

　な、何をされたのだ？

「ヒグマちゃんは元気があっていいですねぇ。でも、言わないと電気が流れて痛いですよ？　さぁ、みんなもすぐ言った方が良いですよぉ？」

　全員が言うのに、時間はかからなかったのだ……

　痛いと叫ぶフレンズ、ひたすら泣いてわめくフレンズ、仲の良い友達の名前を呼んで、助けを呼ぶフレンズ、それでも、みんなが一度は『でんき』と言うものを受けて、痛い思いをしたようで。

　……みんな、何で、そんな簡単に言ってしまうのだ？　アライさんは、絶対に言いたくないのだ。

「イイナサイ！」

「い、嫌なのだ。フェネック……！　フェネック……！」

　フェネックはぐったりしていて、何も答えないのだ。

　手を伸ばしても、届かないのだ！

　フェネック、お願いだから、返事をして欲しいのだ！

　いつもみたいに、はーいよって、応えて欲しいのだ！

「う、うぎゃああああ！」

　また、痛くなったのだ。

　体がしびれて、痛くて、もう……アライさんは、辛いのだ……

「それ以上は痛いじゃすまなくなりますからね。続けるのは健康にも悪いし、フェネックみたいに眠ってもらうことになりますよ？　せっかくかばってもらったのにねぇ」

　モツゴロウが近くまで来て、ニヤニヤ笑っているのだ。

　……アライさんは、フェネックのことを考える。

　フェネックがアライさんを、自分が危ないかもしれないのに助けてくれたのは、アライさんのことが好きだからなのだ。守りたいと思ってくれたからなのだ。

　今、眠らせられたら、その気持ちを、無駄なことにしてしまうのだ。

「う、ううう、アライさんは、潰し合いをするのだ……」

「ワタシタチハ、ダ」

「あぎゃああああ！　わ、分かったのだ、私たちは潰し合いをするのだ……ワタシタチは、ツブシアイを、スル」

　全員が言ったところで、解放されたのだ。

　眠っている博士とフェネックは、黒いボスに運ばれて、檻に入れられてしまって、アライさんは悔しくて涙がぼろぼろこぼれて来て……

　嫌なのだ。フェネックを、どこに連れて行くつもりなのだ？

　うう、嫌なのに、でも、アライさんは、なんにも出来ないのだ。

　泣いちゃダメだと思ったのに、目から涙がボロボロ出てきて止められないのだ。

「さて、それではゲームの始まりですよぉ！　わくわくしますねぇ！　それでは皆さん、正々堂々、楽しく潰して合ってくださいね！」

　ただ、アライさんは思ったのだ。

　絶対に、このモツゴロウの言いなりなんかにならない。

　他のみんなも、お互いを信頼し合ってる。絶対に潰し合いなんかしない。

　アライさんは、フェネックたちを助けて、何とかみんなと協力してモツゴロウをやっつけるのだ。

　それで、こんなゲームなんかぶっ壊してやるのだ！