共生

第８話

「つかもとくん？」

「ひとり？　いっしょにかえろ？」

　有無をいわさずに、源太は成隆の手を取る。握った手は柔らかくて、成隆はほっと胸をなで下ろした。引っ張る手の強さも同じく柔らかくて敵意を感じられない。これなら、匠たちに出くわしても、なんとかなるだろう。

「ばあちゃんがさ、よかったら今日もなるたかつれてこいってさ。うちくる？」

「いいの？」

「うんっ。ついでにおれともあそんでよ」

　元気良くうなずいた源太を見て、成隆は口元をほころばせる。

「あっ。わらったっ！」

「えっ？」

「なるたか、はじめてわらった」

「そうかな？　はじめて？」

「そうだよ、よかった、おれといて楽しくないのかなって思ってた」

　そう言った源太も満面の笑みになった。

　本川の河川敷は、緑化整備されていて、昔ながらの石の雁木の風景がうまく解け合っていた。川縁のコンクリートで整備された道を、二人は手をつないで帰った。

「あっ、さめしまだっ」

　遠くから匠の声がした。追いついてしまったらしい。

「石なげろっ！」

「なるたか、にげるぞっ！」

　源太がつないだままの成隆の手を引いて走り出した。さすがは俊足の源太、匠や信二が空き缶を投げつけてくるが、振り切った。

　かん、かん、からら……

　遠くで空き缶が転がる音がした。住吉橋をくぐるようにつながった道を、二人は一目散に走り続ける。

「はぁ、はぁ、今日はもうおれんちにかえろう」

「うん……」

　二人は源太の家へと走った。

　匠とのことを、かばってくれたのは、源太が初めてだった。そのことが、今日の国語の時間のことを、緩和してくれる。嬉しくて、涙が出そうだった。

「おかえり、源太、なるちゃん。お風呂わいてるから、入っといで」

　裏の土間で作業をしていた祖母が二人に気付いて、声をかけた。

「ただいまばあちゃん」

「おじゃまします」

「いこうぜ、なるたかっ」

「うん」

　土間の横の階段から、上の部屋に行く。

「あら、お帰り二人とも。成隆くん用のパンツ買ってあるんよ。使ってね」

　二人が帰ってきたのに気がついた母が、成隆に下着やらタオルやらを渡す。

「ほら、早く入っちゃいなさい。兄ちゃんはもう入ったよ」

「はーい！」