ＱＫ部 -1213-

第58話 ８１１－１

　新幹線を使えば一時間で着くところを、一浦（いちうら）小海三（こうみ）と内田（うちだ）鈴鹿（すずか）は在来線を乗り継ぎ、三時間かけて前橋から東京駅へとやってきた。

「すごい！　人がたくさん！」

　一年生の鈴鹿が、ホームに降りるやいなや快哉を叫んだ。

「こら鈴鹿、みっともないからはしゃぐな」

　三年生の小海三が鈴鹿の腕を引っ張った。気のせいか、去年より人が多い。はぐれないようにしなくては。

　今日は八月十日、木曜日。明日は金曜日だが、山の日なので祝日だ。そのあと土曜と日曜で、十三日から世間的にはお盆休みになる。つまり、明日から大型連休だ。

　時刻は夕方。Ｙシャツ姿の大人が多いが、大きな旅行鞄を持った人もいる。せっかちな都会人は、もう旅行へ行くのだ。

　かくいう自分達も、似たようなものだ。二泊三日の東京旅行。旅の主目的はＱＫ全国大会だが、ちゃっかり観光の予定も立てている。

「さあ先輩、早くホテルへ行きましょう！」

　鈴鹿は小海三の腕に自分の腕を絡めながら言った。すぐ近くで電車を待っていたＹシャツ姿の男性が、ギョッとしてこちらを見た。

「ま、待て、落ち着け鈴鹿、そして言い方に気を付けろ」

「言い方？」

　無垢な瞳で首を傾げる鈴鹿。冷静に考えれば、別に変な言い方ではない。小海三は一人で勝手に赤面した。

「あー、えーと、私らの目的地はここじゃない。ここからさらに……山手線に乗り換えだ」

　鈴鹿の腕をほどいて、スマホで調べる。

「でも先輩、あたしもう我慢できません……」

　もじもじしながら、鈴鹿がスカートを押さえる。周囲の男性の目が痛い。

「な、なにが我慢できないんだよ！」

「トイレ……」

「そのくらい、駅にもあるよ！」

　小海三は鈴鹿を引っ張って、トイレへ連れていった。まったく、手のかかる後輩だ。

　鈴鹿のトイレを待ちながら、小海三は大会のことを考えた。

　一昨年は、地区予選でベスト８に終わった。去年は四位で全国へ進んだが、一回戦で敗退した。

　だが今年はついに、地区予選で優勝を果たした。小海三はいま、北関東で一番強いプレイヤーなのだ。今年は凡退なんて、決してしない。

　それに去年は、相手も悪かった。初戦の相手が、あの宝崎伊緒菜だったのだ。今年は伊緒菜や、去年の優勝者である馬場肇の札譜も研究した。もしまた初戦でぶつかっても、今度は負けない自信がある。

「お待たせしました」

　鈴鹿が戻ってきた。

「先輩、もう緊張してるんですか？」

「それなりにね」

「大丈夫です、先輩！　あたしが応援すれば、優勝間違いなしです！」

　鈴鹿は鼻息を荒くし、両手でガッツポーズを作った。純粋に小海三の優勝を信じている瞳だった。

「そうだね、ありがとう」

　小海三は鈴鹿の頭を撫でた。

「お嬢！　もう着きます！」

「お嬢！　起きてください！」

「だから誰がお嬢や！！」

　大阪府立茨黄（いばらき）高校の佐藤（さとう）龍火（りゅうか）は、目を覚ますなり後輩二人に手刀を食らわせた。

「あ、ありがとうございます、お嬢……」

　腹を打たれた伊森（いもり）友希（ゆうき）は、呻きながら答えた。

「今日も鮮やかな一撃です、お嬢……」

　同じく頭を打たれた川内（かわうち）康保（やすほ）も、痛む頭を擦りながら答えた。

「全く、うちはカタギやと何度も言うてるのに」

　そう語る龍火の目つきは竜のように鋭く、髪は炎のような赤茶に染めていた。どこからどう見ても、不良少女かヤクザの娘である。心なし、周囲の乗客達との距離が遠い。

　新幹線が停車した。三人は大きな荷物を引きずってホームに降りる。

「うわ、めっちゃ暑いやん」

　途端に、ムッとする空気に包まれた。ただでさえ気温が高いのに、人混みが発する熱でホームはサウナのようだった。

「アホみたいに暑いですね」

「体が溶けそうです」

「そうやな、はよ行くか」

　階段を下りて、新幹線ホームをあとにする。駅構内に入ってしまえば涼しかった。

「お嬢！　ちょっと調べたんですが、駅の中に美味いカレー屋とかあるらしいですよ！」

　と康保が提案したが、龍火はまた手刀を食らわせた。

「アホ！　今日はすぐ宿に行って、最終特訓や！　夕飯なんかコンビニ弁当でええ！」

　片腕を上げ、龍火はずんずん歩いていく。後輩二人は「やっぱりかー」と愚痴りながら着いてきた。

　龍火は前しか見ていなかった。今年こそ、優勝を目指す。あの宝崎伊緒菜や馬場肇を倒し、我らが茨黄高校から初の優勝者を出すのだ！

「うちはやったるでー！　燃えるでー！！」

　八重歯を見せ、がははと笑う龍火を、周囲の人々は遠巻きに見ていた。

「あ゛つ゛い゛……」

　ガラガラと青いキャリーバッグを転がし、スマホで地図を確認しながら、嘉数（かかず）祈里（いのり）はホテルを目指して歩いていた。

　祈里は沖縄出身だったが、暑さに弱かった。人間はどこ出身であれ、暑いときは暑いし、寒いときは寒いのだ。

　東京に来るのは初めてではない。中学のときに一回、修学旅行で来たことがある。だがあのときは十月だったし、団体でぞろぞろと移動したので、もっと楽だった。

　今回は八月のど真ん中で、たった一人だ。前回とは様子が全く違った。ホテルの予約も飛行機のチケットも、全部自分で取ったのだ。

　大変だったが、祈里はこの遠征を楽しんでいた。初めての一人旅。どこへ行くのも何をするのも自由。解放感は、祈里がこの世で最も好きなものだ。もうこのまま、どこまでも行ってしまおうか。

「いやいや、何言ってるの私」

　街中で独り言をつぶやく。明日は全国大会だし、この遠征の目的は全国大会だ。学校のみんなも、私の全国出場を喜んでくれている。きっといい成績を持って帰らないと。

　ようやくホテルに着く。駅から離れた安いビジネスホテルだ。自動ドアを抜けると、一気に涼しくなった。祈里はそこで初めて、自分が大量に汗をかいていることに気付いた。ポケットからハンカチを出して、拭う。

「いらっしゃいませ」

　フロントに近付くと、女の人が礼儀正しく声をかけてきた。女子高生だからと舐められるようなことはないようだ。

「ご予約の方でしょうか？」

「はい」

「お名前を頂戴できますか？」

「嘉数祈里です」

　名前を確認し、親の同意書を提出する。受付嬢がその内容を検める間、一人旅するにはこれが邪魔だなぁ、と祈里は思った。解放感を得るために一人旅をしたいから同意書をくれと言って、うちの親は書いてくれるだろうか。

　大人になったら、きっと一人旅をしよう、と祈里は決めた。

「ではこちら、お部屋の鍵になります」

　受付嬢からルームキーを受け取る。部屋番号は３１３だった。素数だ。幸先良いぞ、と祈里はほくそ笑んだ。

　エレベーターで三階に昇り、３１３号室を探す。案内に従うとすぐに見つかった。

　鍵はカードキーだった。ドアノブの上にある差込口にキーを入れると、ピッと音がして鍵が開いた。

　部屋に入って明かりをつける。そこで祈里は目を輝かせた。

　綺麗なベッド、シンプルなサイドランプ。機能性重視の質素な部屋だったが、それが却って大人っぽさを感じさせた。ちゃらちゃらしたオシャレホテルではなく、純粋に旅を楽しむ者のための部屋だ。

　荷物を放り投げると、祈里はベッドに倒れた。ギシッと音がして、スプリングが弾む。

「ふわあああ……」

　振動をしばらく感じてから、祈里は感嘆の声を上げた。

　むくっと起き上がると、服を脱ぎ捨て全裸になった。そして今度は、ジャンプしてベッドに飛び込む。

　スプリングがさっきよりも大きく沈み、祈里の体を跳ね返した。ふわっと体が浮かんだ直後に、またベッドに落下する。何度かの振動のあと、祈里は恍惚として天井を見つめた。

「解放感ヤバい……！！」

　大人になるまでなんて待てない。大学生になったら、夏休みに一人旅しよう。祈里は予定を前倒しにした。

　部屋に着いたのは良いものの、府川（ふかわ）鞠（まり）は目を白黒させていた。

　鍵はカードだった。なるほどこれをタッチするのだな、と思って鞠はドアノブにカードを付けたのだが、全く反応がなかった。場所が違うのかなとノブの下にタッチしたが、そっちも反応がない。

「あれ？　あれ？」

　と言いながら、ドアのあちこちにタッチする。

　地元長野を発って約四時間。ようやくここまで着いたのに、まさかこんなところで足止めを食らうとは。早くこの重い荷物を下ろしたいのに……。

　リュックサックにしたのは失敗だった。お母さんの言う通りスーツケースにしておけばよかったなぁと後悔したとき、鞠は声をかけられた。

「タッチじゃなくて、そこの穴に入れるんですよ」

　振り返ると、背の低い少女が立っていた。赤い花のアクセントが描かれたＴシャツと短パンを穿いている。顔も、すらりと伸びている腕と脚も、みんな小麦色に日焼けしていた。手にはジュースのペットボトルを持っている。自販機コーナーで買ってきたところのようだ。

　少女はドアノブの上を指差して、

「ほら、そこの」

　と言った。鞠が言われた通りにすると、ピッと音がして鍵が開いた。

「あっ、本当だ！　恥ずかしい……」顔の前でパタパタと手を振った。「どうもありがとう！」

「いえいえ」

　小麦色の少女は手を振って立ち去ろうとしたが、鞠は声をかけて引き留めた。

「きみ、高校生？」

「え？」少女は振り返り、戸惑いながらも答えた。「うん、２年生。明日大会なんだ。あなたも？」

「そうなんだ。私も大会。ＱＫっていう、トランプゲームの大会なんだけど」

「えっ！」鞠が言い終わる前に、少女は声を上げていた。「私も！」

「ほんと！？」

　鞠も目を丸くして驚いた。

「じゃあ私達、ライバルだね。私は長野の松葉（まつば）高校の府川鞠。きみは？」

「沖縄の海松茶（みるちゃ）高校の嘉数祈里」

「遠っ」

　鞠は笑った。

「沖縄でもＱＫやってる人いるんだ」

「うちの高校では、私だけですけどね……」

　祈里は暗い顔で答えた。

「あるあるだね。うちはそもそもＱＫ部じゃなくて、ボドゲ部だし」

「東京とかだと、ＱＫ部がいっぱいあるのかな？」

　鞠は首を振った。

「そうでもないみたい。むしろ多いのは北海道とか、大阪みたいだね」

「北海道？」

「うん。しかも北海道は、強い人も多いんだって。白練高校の馬場肇とか」

「馬場さん……あっ、なんか聞いたことある。二年連続で優勝している人でしょ！」

「そう！　今年優勝すれば、大会史上初の、三年連続優勝の人！」

　沖縄の人も知ってるなんて、馬場さんはすごいなぁと鞠は思った。知名度だけなら日本を縦断していることになる。

「今年の優勝候補はその人と、萌葱高校の宝崎伊緒菜って人だって噂だよ」

「そんな噂が？」

「うん。私、情報網だけはすごいから」

　鞠の所属するボドゲ部は、部員がかなり多い。その分、コネも多い。知り合いやそのまた知り合いにＱＫ部員がいるため、彼女らから情報をかき集められるのだ。

「もしよかったら、後で私の部屋においでよ。私が集めた情報、教えてあげる」

「えっ、ありがとう！」

　二人は意気投合していた。

　新千歳空港から羽田空港までは、一時間半ほどで着いてしまう。慣れてしまえば、ちょっと車で出かけるくらいの感覚で東京へ行けてしまうのだ。

「ちょっと早いけど、ここで夕ご飯にしちゃおうか」

　馬場肇は腕時計を見て言った。キャリーバッグを引きながら着いてきた後輩の加賀見（かがみ）稲荷（いなり）は、

「はい」

　とだけ短く答えた。

　稲荷の目はクリっとしていて猫のようだが、表情に乏しく、受け答えもそっけないことが多い。本当に猫のようだなと、肇はときどき稲荷をからかっていた。

「和食にする？　魚料理の方が好きでしょ？」

「私、猫じゃありません」

　稲荷はつっけんどんに答えたが、言葉にトゲはない。むしろ、からかわれて喜んでいるようにすら感じる声音だ。

　事実として、稲荷は肇とのやり取りを楽しんでいた。肇は美人で溌溂としていて頭もよくて、憧れの人物だった。そんな肇と二人きりで旅行できるのが、たまらなく嬉しかった。

　肇も、稲荷の羨望は感じ取っていた。小学生の頃から周囲の人気者だった肇は、他人が自分に向ける好意も敵意も、すぐに嗅ぎ分けることができた。人付き合いが多い人は、それだけ人の気持ちを察する能力が磨かれる。そして人の気持ちがわかる人間は、ますます周囲からの人気を得る。正のスパイラルが生まれるのだ。

「魚より肉がいいです。馬刺しが食べたいです」

「セレブだなお前」

　馬刺しを指定したことに馬場肇は穏やかでない意図を感じつつも、肉には賛成だった。

「よーし、焼き肉か豚カツか、なんかそんな感じの店を探そう！　今日は肉食って体力つけて、明日に控えるぞ！」

　そして今年も伊緒菜を倒すぞ、と肇は心の中で付け加えた。

　あの可愛い舎弟とは、メッセージのやり取りはしょっちゅうしているが、リアルで会うのは一年ぶりだ。さて、どれほど成長しているかな？