ＱＫ部 -1213-

第52話 １：１３

　伊緒菜は実況部屋へ来ていた。体育ホールよりもこちらの方が、二人の表情もカードもよく見える。ノートとシャーペンを手に、札譜を取る準備をした。

　実況部屋は混んでいた。二十以上ある座席は満席だ。大会に参加しているほぼ全選手が集まっている。伊緒菜は部屋の一番後ろで、壁に寄りかかって立ち見することにした。

「さあ、いよいよ本日最後の試合！　この試合の勝者が、全国行きの最後の切符を手にします！」

　成田は興奮した様子で喋った。既に四時間近く喋り続けているはずだが、そのテンションは衰えを知らない。むしろますます強くなっている。

「しかもこの二人は、同じ制服を着ています。つまり、同じ高校の選手ということです！　小西さん、どこの選手ですか？」

　小西は資料を確認せず答えた。

「萌葱高校です。全国常連の強豪校ですね」

「まさかの、強豪校での同校対決！　しかもこの二人、学年も同じ一年生のようです！　さあ、全国へ行くのはどちらでしょうか！？」

　伊緒菜は腕を組みながら、二人のトークを聞いていた。近くで立ち見していた吉井史が、そばに寄ってきた。

「盛り上がってるね？」

「それはそうでしょう。客観的に見て、これほど盛り上がる展開もありません」

「宝崎は、どっちが勝つと思う？」

　伊緒菜は眼鏡を押し上げて、史を見上げた。

「実力は伯仲しています。入部したての頃はみぞれの方が強かったですが、最近の戦績ではそうでもありません。しかも二人は、プレイスタイルが違います。どっちが勝つか、私にもわかりません」

　みぞれが暗記した巨大素数で叩くパワータイプなら、慧は計算力で合成数を駆使するテクニックタイプだ。伊緒菜もどちらかと言えばパワータイプなので、はっきり言って、慧の実力を読み切れていないところがある。もし慧がテクニックタイプの人間にＱＫを教わっていたら、今よりもっと強くなっていたかもしれない。

　伊緒菜は深呼吸して、画面を見た。みぞれと慧が、神妙な面持ちで先攻を決めるカードを引いた。

　津々実はみぞれと慧の横顔を、交互に見た。二人はまだ、自分の態度を決めかねているようだった。遠慮せずに叩き潰すか、多少手加減をするか？

　ホールに残った選手は、津々実を含めて十人もいない。観戦者は選手よりも、スタッフの方が多かった。特に素数判定員たちは、もうやることがないのか、リラックスした様子で興味深そうにステージを見ていた。

「どっちが勝つと思う？」

　体育ホールに残っていた遠海姉妹が、津々実の背後でこそこそと話している。ホール内はそこかしこから、こそこそと話し声が聞こえていた。

「やっぱり剣持ちゃんだよね？」と美衣。「合成数出しで一気に詰められるのは、強いよ」

「いや、古井丸ちゃんだよ」と美沙。「そう都合よく、合成数ばっかり出せないって。古井丸ちゃんが四、五枚出しを連打して勝っちゃうて」

　あの双子でも意見が分かれるのか、と津々実は意外に思った。

「ではこれより、五位決定トーナメント決勝戦、古井丸みぞれ選手と剣持慧選手の試合を始めます。まずは両選手、カードドローをお願いします」

　判定員がテーブルの上で、トランプを扇状に広げた。みぞれがすぐに一枚抜き取り、慧も一拍遅れて一枚取った。

　判定員の合図で、同時に表に返す。判定員がカードを確認した。

「古井丸選手がハートのＡ、剣持選手がスペードのＫ。よって先攻は、剣持選手です」

　カードが回収され、再びシャッフルされる。そして、二人に十一枚ずつ配られた。

「ではこれより、一分間のシンキングタイムを始めます」

　タイマーが動き出した。二人は同時にカードを手に取った。

　カードを見ながらも、慧の頭の半分は、みぞれのことを考えていた。

　全国へ行くには、みぞれを倒さないといけない。そうすれば当然、みぞれは全国へ行けない。自分はみぞれを蹴落としてまで、全国へ行きたいのか？　自分はそこまでＱＫに真剣だろうか。

　慧は以前から密かに、みぞれに感謝していた。慧の数学好きを、初めて受け入れてくれた人だからだ。それが嬉しかったから、慧はＱＫ部に入った。つまり慧の目的は、ＱＫではなく、みぞれだった。彼女と仲良くなりたかったのだ。

　もしここで慧が勝ったら、みぞれは落ち込むだろう。それは嫌だった。では、わざと負けるべきか。

　慧は眉根を寄せた。それも嫌だった。きっかけはどうあれ、慧はＱＫを始め、今ではすっかりＱＫに夢中になっていた。数学の次ぐらいに好きだ。そして、好きなもので手を抜くのは、もうたくさんだった。

　全力で戦おう。慧はそう決めた。その結果みぞれが負けたとしても、そのときはそのときだ。今はただ、好きなことを思いっきりやるだけだ。

　みぞれもまた、カードを見ながら慧のことを考えていた。

　こんなとき、津々実ならどうするだろう。津々実は目的のためには手段を選ばない人だ。こう言うと語弊があるが、目的をきちんと定めたら、そこへ向けて適切な手段を考え、行動するということだ。仮にその手段が、あまりやりたくないことだったとしても、目的の達成を優先する。

　みぞれの目的は、津々実のようになることだ。自信に溢れ、実力も伴っている素敵な友人のように。その手段として、ひとつでいいから、何かで一番になろうと思った。これだけは誰にも負けないと胸を張れるものがあれば、それはきっと自信につながる。

　“誰にも”負けない。たとえ相手が慧であっても、みぞれは負けるわけにはいかないのだ。

　勝とう。みぞれはそう決めた。慧を倒して、わたしは全国へ行く。

「シンキングタイム終了です。これより、剣持選手の持ち時間となります」

　慧は改めて手札を見た。二桁カードが三枚、奇数が七枚、偶数が四枚。カードのバランスは良い。特に、Ａ、２、５、Ｔが手札にあるのが良かった。これらが揃うと、一の位がＡの素数を使って、〇Ａ×２×５＝〇Ｔという合成数出しができる場合がある。

　そのためには、〇の部分のカードが二枚ずつ必要だ。しかし慧の手札は、一枚ずつのカードばかりだった。これでは、この合成数出しはできない。

　他に良い合成数出しはないだろうか。あのみぞれに勝つには、合成数出しを駆使して、一度に大量枚数を消費するしかないだろう。慧はそう考えて、合成数出しを探した。

　２があるので、２のべき乗を出せないだろうか。慧は下から順番に探した。

　２、４、８、Ａ６、３２、６４、Ａ２８――これは出せる――、２５６、５Ａ２――これも出せる――、Ｔ２４、……。

　慧は２のＴ（１０）乗まで思い出した。その先のＪ乗、Ｑ乗、Ｋ乗も思い出した。トランプはＫまであるので、Ｋ乗まで一生懸命に覚えたのだ。ついでに言うと、慧の頭には九九表ならぬＫＫ表も入っていた。暗記は苦手だが、百マス計算のようなことを何度かやったら覚えられた。伊緒菜がくれた素数表のデータに、そのためのシートも入っていたのだ。

　慧は語呂合わせを思い出し、簡単なかけ算を繰り返した。

　みぞれも改めて自分のカードを見た。Ａ、２、２、３、３、４、６、９、Ｊ、Ｋ、ジョーカー。二桁カードは少ないが、ジョーカーがある。ジョーカーを使えば二枚出し最強のＱＫも、三枚出し最強のＫＫＪも出せる。

　カードを並べ替えるうちに、ひとつの分け方を思いついた。

　ジョーカーをＴ（１０）として、６４２Ａ（１）、９ＫＴＪ（１３１０１１）、２３３。これで、手札をすべて使い切れる。しかも、９ＫＴＪは四枚出しでかなり強い素数だ。もし慧が四枚出しをしてきたら、まず６４２Ａを出す。カウンターされても、９ＫＴＪで親が取れる可能性が高い。最後に２３３で上がりだ。

　みぞれはじっと、慧の表情を伺った。長い髪をいじっていた慧は、急にその手を止め、カードを並べ替えた。

「合成数出しします」宣言すると、慧は場と素因数場に、カードを出した。「２＾Ｋ（１３）＝８Ａ（１）９２」

「合ってます、合成数出し、成功です」

　四枚だ！　しかし、これではダメだ。８１９２は、６４２１より大きい。作戦通りには進められない。しかも慧は、今の一手で六枚消費した。残り手札は五枚だ。あれが、強い四枚出しと、一枚出し素数に分かれている可能性は高い。

　中途半端な強さのカードを出すより、ここは出せる最強の手を出すべきだろう。ここで、慧の持つ強い四枚出しを超える素数を出せなければ、みぞれは負ける。

「ジョーカーをＴとして、９ＫＴＪ！」

「９１３１０１１は素数です」

　タイマーが切り替わる。慧は場と手札の間で何度か視線を往復させたあと、

「パスします」

　と宣言した。

　みぞれはホッとしたが、ここからが問題だった。残りは七枚。６４２Ａ、２３３。どちらから先に出しても、もう片方を続けて出すことはできない。

「ドローします」

　みぞれは手札を八枚に増やすことにした。なんとか、四枚ずつの組に分けられることを祈りながら。

　引いたカードは９だった。手札はすべて、一桁のカードだ。少し、分が悪い。それに、この八枚は四枚ずつに分けられただろうか。

　２と３があるから、２３（兄さん）素数が作れるかもしれない。２と９を使って２９（肉）素数もありうる。他には……。

　慧の持つ素数が何かわからないが、なるべく大きな素数を作った方が良いのは確かだ。すると、９を頭に持つ素数を考えた方が良い。それはこの手札なら、例えば９６２３がある。これを除くと、残りはＡ、２、３、４。この組み合わせでできる素数は覚えている。４２３Ａだ。

　四枚ずつに分けられた。４２３Ａを出し、次に９６２３を出す。慧がこれより大きい素数を持っていなければ、みぞれの勝ちだ。

「４２３Ａ」

「４２３１は素数です」

　みぞれが出したカードを見て、慧は眉をひそめた。四枚出し素数を用意しているので、みぞれが四枚出ししてくれたのは好都合だ。だが、あまりにも都合がいいと、何か裏があるんじゃないかと深読みしてしまう。みぞれの残り手札も、四枚だし……。

　並べ替えて強い素数が作れないだろうか、と慧はしばらく考えたが、記憶にもなければ、計算できる桁数でもない。慧は諦めて、用意していた素数をそのまま出した。

「ＴＪＡ（１０１１１）７」

「１０１１１７は素数です」

　これは、慧が覚えている数少ない四つ子素数のひとつだ。残り手札は一枚。みぞれがこれに返して来なければ、慧の勝ち。

　みぞれは手札を一瞥したあと、すぐに一枚ドローした。だが、良いカードは引けなかったようである。

「パス……」

　場が流される。慧は最後の一枚を出した。

「５」

「５は素数。よってこの試合、剣持選手の勝利です！」

　なんとか勝てた。ふぅ、と慧はため息を吐いた。判定員がカードを回収するのを眺めながら、ふと言った。

「もしかして、私いま、すごく危なかった？」

「え、そうなの？」

　みぞれはきょとんとして、首を傾げた。

「だって私、最初の２＾Ｋのあと、ＴＪＡ７で親を取るつもりでいたから……。でも、みぞれちゃんが９ＫＴＪを出してきたから、それができなかった」

「それって、つまり……」みぞれは少し考えてから言った。「わたしは、ＴＪＡ７より小さい素数を出していれば、勝ててたってこと？」

　慧は頷いた。

　例えば、慧の２＾Ｋに対して、みぞれが９６２３を出したとする。そしたら慧はＴＪＡ７を返し、残り一枚になっただろう。みぞれはそれに対し、ジョーカーをＫとして３ＫＫＪを返せば、慧は手も足も出ない。手札が一枚しかないからだ。最後に残った４２Ａを出せば、みぞれが勝っていたのだ。

「ＴＪＡ７で親を取れるかなって思ってたんだけど、結構、甘い考えだったみたいね」

　と、慧ははにかんだ。みぞれも釣られて微笑みながら、

「よく考えたら、わたしもそうだよ。慧ちゃんが残り五枚のときに親が取れたんだから、あそこは五枚出しか六枚出しすればよかったんだよ。そうすれば、慧ちゃんは返せなかったかもしれないもん」

　二人は照れ臭そうに笑いあった。お互いに、凡ミスをしていたのだ。

「なんか、微笑ましいですね」

　成田は画面の中の二人の仕草に、頬を染めていた。

「たまにはこういうのも、可愛らしくて良いですね？」

「そうですね」

　小西も恥ずかしそうに頬を掻きながら答えた。

「普段の部活では、こんな感じなんでしょうね、きっと」

「いいなあ、女子高生。可愛いなぁ」

「その発言危険ですよ、成田さん」

　部活での二人を知る伊緒菜は、確かに普段の二人はあんな感じだな、と思った。リラックスしてきた証拠だろう。良い傾向だ。

　それからふと、津々実が嫉妬してなければ良いな、と思った。