　明智光秀は事前に本能寺の造りを調べていたのか、迫り来る炎の中で掛け軸の後ろに隠されていた扉を開けた。その扉の向こうには、地下に続く通路があった。

　紅は蘭丸に駆け寄る。

「上様、蘭丸も連れて行きましょう」

　明智光秀は首を左右に振る。

「紅殿、森蘭丸殿はすでに息絶えております。上様、天下人織田信長ともあろうお方が、ただ１人の大切な人も救えぬのですか。紅殿のお命を助けたいのなら、早くお逃げ下さい！」

「……なにを小癪な」

　明智光秀はわしを見据え、最後にこう言い放った。

「上様には、もう２度とお目に掛かることはないでしょう。『どうかお命を大切に、ご自愛下さい』これが、於濃の方様より、上様への別れの言葉じゃ。

　これより於濃の方様は名を変え、明智光秀の妻とすることをお許し下さい」

　帰蝶が明智光秀の妻に……。

　わしと紅の命乞いをしたのは、帰蝶なのか……？

　紅の白馬を盗み、安土城を抜け出した武将が、帰蝶だったというのか？

　あの大人しい帰蝶に、このような謀（はかりごと）が出来るとは……。

　帰蝶の無謀なまでの行動が、明智光秀の心をも変えたのか……。

　明智光秀は深々と頭を下げ立ち去る。

　炎が風で巻き上がり、煙が容赦なく器官に入り息をすることも苦しい。

　このままでは紅の命をも、奪ってしまう……。

　――『ただ１人の大切な人も救えぬのですか』

　明智光秀の言葉が、心に突き刺さる。

　己の面子（メンツ）や地位よりも、大切なものは……紅の命。紅を救うためならば、全てを捨て落ち延びるしかない。

「コホコホッ、上様は怪我をされています。早く避難して下さい」

「これしきのこと、掠り傷じゃ。……紅よ、生かされし命。本能寺が崩れ落ちる前に行くぞ！」

「はい！この抜け道は狭く、一人しか通れませぬ。上様が先に行って下さい！直ぐに追いかけます！」

「直ぐに来るのだぞ。よいな」

　紅が後に続くと信じ、人が１人通れるくらいの幅しかない狭い地下通路に入る。その通路を照らす明かりもなく、手探りで壁を伝いながら進んだ。

　もしこれが明智光秀の陰謀なら、出口には明智軍が待ち構えているやもしれぬ。だが、たとえ罠だとしても、先頭を歩くこの信長が楯となり、紅の命を必ずや守ってみせる。

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