紅ノ雪(KURENAI NO YUKI) ～赤鬼と黒い蝶～

４６

「そなたには忍びをつけまする。そなたの行動は常に見張られているのです。殿を裏切るような行いをし、他者に文（ふみ）をしたためることは禁ずる。逃げ出せば命はないと思いなされ。帰蝶よ、今宵はゆっくり眠るがよい」

（……はい）

　小見の方が退室されたあと、部屋に残され灯籠の灯りをぼんやりと見つめた。

　天井裏でガタンと音がし、すでに忍びが潜んでいることを知る。私の行動は全て忍びに見張られている。逃げ出すことも自殺することも許されないのだ。

　ゆらゆらと室内を照らす朧気な灯り。

　フラッシュバックのように、あの事件が脳裏に蘇り体が震えた。

　――私は……

　紗紅を捜すために車に乗り、見知らぬ男に暴行され、恐怖から過呼吸となり、意識を手放し言葉を失った。

　男達に、体だけではなく心もズタズタに斬り裂かれた。

　あの時……

　私は死を覚悟した。

　もしも……

　現世で生きていたとしても、私はいずれ死を選択しただろう。

　どちらにしろ、私は死んでいたのだ。

　一度死んだ身ならば、辛い現実と向き合わなければならない現世には戻りたくない。

　それならば……

　この世で生きる方がいい。

　私は斎藤美濃の名を捨て、帰蝶としてこの戦国の世で生きる。

　病に伏した帰蝶の身代わりとなり、織田信長に嫁ぐ。

　織田信長が私の素性を見抜き、帰蝶の身代わりだと悟れば、私だけではなく斎藤道三も小見の方も無事ではすまないだろう。

　歴史の本に書かれていた織田信長は気性も荒く、戦（いくさ）となれば容赦なくこの城に火を放ち、斎藤家滅亡を謀るだろう。

　そうなれば……

　病に伏す帰蝶もその対象となる。

　今の私には、死ぬことは怖くない。

　生きていくことの方が怖い。

　だけど……

　私の失態で、懸命に病と闘っている帰蝶を、死に追いやるわけにはいかない。

　灯籠の火を吹き消し、布団に入った私は、覚悟を決め静かに目を閉じた。

　蝮（まむし）と呼ばれた斎藤道三の娘として、生まれ変わるために。