紅ノ雪(KURENAI NO YUKI) ～赤鬼と黒い蝶～

４３

　私にはまだ状況が理解出来ずにいた。まるでタイムスリップしたかのように、目の前には髷を結い、羽織袴の城主が座っている。

　これは……

　夢だ……。

　現実ではない。

「わしの名は斎藤道三（さいとうどうさん）。そなたの名は何と申す。わが国は日本国、そなたは異国の人間か？わしの言葉が理解出来るのか？」

　私はコクンと頷いた。

「言葉は通じておるのだな。口が聞けぬのか？」

　私は口を開くが息が漏れるだけで、声を発することが出来ない。

「文字は書けるのか？」

　私はコクンと頷いた。

　城主は墨の入った硯と筆を私の目の前に置いた。私は正座し震える指で筆を握る。筆に墨を含ませ半紙に自分の名『斎藤美濃』と書いた。

「斎藤美濃（さいとうみの）とな？南蛮人ではないのか。わしと同じ苗字とな？はて、縁者にそのような者はおらぬが。年は幾つだ？」

　私は半紙の上で、筆を走らせた。

「１７とな。ふむ、帰蝶よりは年上であるが……。これも神の思（おぼ）し召しやもしれぬ。美濃とやら、わしに着いて来るがよい」

（はい）

　私は城主の言葉に頷き、その後ろに続く。城主は離れの座敷へと私を通した。座敷の中央には布団が敷かれ、青白い顔をした少女が眠っていた。

「き、帰蝶（きちょう）……！？」

　少女の傍らに座っていた女性が、私の顔を見て目を見開き、怯えたように声を上げた。

「その者は生き霊か……」

「小見（おみ）、狼狽えるでない。この者は帰蝶ではない。斎藤美濃と申す者だ」

「……斎藤美濃とな？殿、帰蝶が……帰蝶が……」

　女性は城主に縋り付き、少女の容態が悪化したことを告げる。

　少女の唇は紫色となり呼吸も浅く、重い病気におかされているように見えた。