6-4

「・・・・・・・・・・っ!」

 何も話すことなく本を読んでいた愛が突如として立ち上がったことをなにかの合図だと察した連人は本を静かに閉じて愛の隣まで静かに移動すると、彼女に訊いた。

「・・・・・・・・・か?」

「ja。・・・・・・・その様です、。」

「ったく、で暇すぎやしないかねぇ~?」

「nein。にとってはの事情などは知ったことではないかと存じます、。」

「ま、は動いて壊すだけだからな。・・・・・・・・・?」

「『アイゼン』ですか?」

 昨日の戦闘から一晩経ったが、『シュツルム・アイゼン』の調子が気になった連人は彼女に調子の具合を訊いたが、愛は確認するように連人に訊いてきたので、彼はコクリと首を縦に振った。

「ja。問題なく、良好かと。されど、一対多数においては分が悪いですね。」

「あの使えないのか?」

「『グラム』ですか?私一人では困難ですね。」

「だったら、答えは一つだな。」

は?」

 それは何だと彼に訊く様に訊いてきた彼女に向かって連人は二カッと彼女に笑い、頭の上に手を置いてこう言った。

「あのどもを早めにぶっ飛ばして、『巨人』どももぶっ飛ばす。」

「ja。なるほど。・・・・・・・つまりは、というわけですね。」

「あぁ。」

 というよりかはだな、と彼は言葉を続けて言った。

「今日の午後最後の授業コマが夕方にあるから、早く倒さないと出席できん。」

「・・・・・・・・・・あの、より、授業の出席点が大事ですか?」

「あぁ、大事だね。も、授業の出席点も。両方大事だ。」

「貪欲ですね、。」

「欲したいという欲求ってのは、人間には必要なんだぜ?掴める時には掴んどきゃなきゃならんしな。」

 そういうわけだから。

 座っていた椅子を机下に入れると通学カバンを肩にかけて、彼女あいに言った。

?」

「ja。は貴方のモノです。」

 ですので。

?」

「・・・・・・・・誘ったの、俺なんだけどな。」

「ja。ですが、のお誘いにはきちんと?」

「いや、そうなんだけど、お前が誘って来たら意味なくなるじゃんか。」

「では、見つけましょうか?」

 貴方が仰る意味というモノを、と言葉を切らずに彼女は続けて言った。

「あぁ、そうだな。」

 でもその前に、と言いながら彼は机上に置いてある本を指差すと、こう言った。

「本をあったところに返さないと。後の人に迷惑かけちまうからな。」

「ja。ルールを守ることは厳守すべき優先事項ですね。」

 そう言うと、連人と愛の二人は読んでいた本を戻すために本棚に向かって歩いて行った。
















『ちぃ!!このデカブツがっ!!・・・・・・・江島!!』

『待ってください、一尉!!先行し過ぎです!!まだ木原のやつが・・・・・っ!!』

『知れたことっ!!』

 先日大破した『雷光』のという名のを行ったばかりでまだ機体調整が済んでいないにも関わらず、自分の手足を操る様に機体をいとも簡単に操る様子に、江島二等陸尉は戦慄を覚えるよりも恐怖心を覚えていたわけだが、第一世代機『雷光』の使という世界各国から付けられた渾名を思い出すと、仕方ないのかな?と納得していた。

 まぁ、その速さというのが、本気を出せばF-1にも出られるのではないのでは?と言われるほどの速度を出せる程の加速が出来るわけだが、その際に、『雷光』がどうなろうとも知ったことではないと頭の中に入れての評価になるわけだ。それほどまでに『雷光』の出せる速さは速いと言えよう。

 そんな加速力がある『雷光』と、象一体が出せる速度しか出せない第二世代機『月光』を比べないでほしいと江島は声に出さずにいた。

 象一体が出せる速度というのは少し言い過ぎたが、何も訓練も調整も受けていない機体が出せる速度はそれ位しか出せないことは本当の事実である。

 それでも、第三世代機『閃光』になってようやく重機が出せるだけの速度が出せるわけだが。

 『雷光』と、『月光』とでは天と地の差があるのだが、この機体に慣れている山下とはそもそも練度が違うわけだが。というより、なんであの人、あんなに乗ってるのになんで飛び舞われたりできるのよ?バカかよ、バカだな、バカだったな。でも、せめて自分たちが追い付けなくなる速度で前に突っ込んで攪乱するのはやめてくれませんか?

 そんなことを江島が思っていると、前方で様に見える『雷光』が『巨人』からの砲撃を避けながらの方を向く様に後ろを振り向いた。

『なんか言った、二尉?』

『言ってませんよ、一尉。』

 だから、せめて相手の攻撃がどんなの来るか確認してくださいよ。こっちの方見ながら回避するんじゃなくて。心臓に悪いんで出来れば、やめてください。

『だから、何?』

『言ってませんから、前見て下さい!!なんでもしますから!!』

『そう?それじゃ、援護お願い。』

『了解!!』

 掩護欲しいんだったら、最初から言えよ。言ってくれなきゃ分からねぇよ。俺は聖徳太子でもなんでもないんだぞ。人の心なんざ、全然読めないって。でも、妖怪とかでいたよな・・・・・・。あれ、なんて言ったっけ?人の心を読む妖怪・・・・・・・・・・。たしか・・・・・・。

『回避!!江島、ブレイク、ブレイク!!』

『えっ?』

 突然耳に聞こえた山下の声に江島は意識を戻すが、時はすでに遅く。衝撃を受けて江島の『月光』が態勢を崩す姿が山下の目に映った。

『クソッ!木原二尉!!まだ来れない!?江島がやられた!!』

『・・・・・・・まだ・・・・・・・、、まだやれます・・・・・、山下一尉。』

『そんな状態で戦えるか!!直撃弾受けてもまだ生きてるだけマシだけど!!』

 会話をしている状況ではないにも関わらずに、相手の砲撃が来る位置をすでに読み切っているかのように山下の『雷光』は華麗に避けていく。

 彼女の前には五体の『巨人』がいる。劣勢だと断言できる状況下でも『雷光』を操っている山下の口元には笑みが浮かんでいた。

(どう考えたって覆るわけがない・・・・・・。覆ることなんてできるわけがない・・・・・・・・・・。)

 覆ることなど奇跡に等しく、奇跡ともいえる低確率に賭けようと思うほど山下はバカではない。

 しかし。

 しかし、なればこそ、だ。

 人は奇跡を信じたくなる、そういう生き物なのだ。

 奇跡に縋るほど、ほんの僅かな可能性に自分が持ちうる掛けチップ、全てを賭けるほどまで愚か者ではない。だが、ここ数日、姿を見ているを心待ちにしている自分がいるのもまた事実であった。

『賭けるにしても分が悪いか・・・・・。結構、運とか強い方なんだけどな・・・・・・・。』

 だから。

『頼むよ、青年。・・・・・・・・・・・・・・・・来るなら来て。』

 山下が願う様に呟いた瞬間、目の前にいる『巨人』の胴体に爆発が一つ巻き起こる。

『ギガッ!?ベルゼブブッ!!?』

『ゲルッ!!』

『ギルガヘス、「アイゼン」ッ!!?』

『デベブガ!!フルウメス!!?』

 さっぱり理解は出来ないが、一つだけ分かることがある。は、ここ数日の間、自衛隊とは別の『巨人』と戦っている第三勢力と思われる機体が来たということと。

『青年!!』

『まだ生きてるようで何よりです、陸上自衛隊の方。・・・・・・・あれ?お一人ですか?』

 背後から空中を文字通り飛んできたであろうは『雷光』の隣に着地すると、なにかおかしいと思ったのか

『一人は遅刻で、もう一人はばっか。』

・・・・・ってマジですか。そうなると、きついですね。』

『そ。出来たら、援護頼みたいんだけど、頼める?』

『そのお頼みにはお応えしたいんですが。』

 そこまで言った時だった。『巨人』たちがを空高くに投げる様に投げたのは。

『ゲッヘッヘッヘ。ゲレド、バセダブ。エレクドヘサタフ、「アイゼン」ロゲスニタヘフ。』

『へっ、性懲りもなくまたかよ。何が面白いのか、ばっか使いやがって。ちょっとは学習をだな・・・・・・・・。へっ?・・・・・・・あぁ、そうか?それだと確かにそうだな。・・・・・・あぁ、悪い悪い。訂正するわ。学習はせんでいいぞ。』

 片手に持ったライフルをくるくると回すと、地面に膝をついては胴体部のコックピットと思われる場所まで手を出すと、そこから人檻の青年が手に降りる様子が目に映った。

 だが、今重要なのは青年が降りたことではない。

『せ、青年!?の言葉が分かるの!?』

 青年に問い質す様に山下は彼に向かって言葉を投げかけるが、彼が答える前に、遠くの方でたちが動き出すのが目に映った。

「さぁ?・・・・・・んま、それはともかく、あのどもは任してくださいよ。は任せますんで。・・・・・頼めるか?」

 青年は機体の手から降りて、地に足を付けると顔を上げて、に訊く様に問うた。それはまるで宿宿彼女には思えた。

 その疑問に答えるかのように、は青年に向かってコクリと頷いてみせた。

 その瞬間、山下には姿が見えたような、幻覚を見てしまったかの様な錯覚に襲われる。

 だが、そうしている間にも事態は変わっていく。

 機体に向かって青年も頷き返すと。

「じゃ、あとは任せた。は任せとけ。」

 彼がそう言った途端には空に向かって飛び上がる様にすると、『巨人』たちの群れに向かって攻撃を始めた。

『民間人が戦おうとしてるのに、止まってるわけにはいかない、か。・・・・・・さぁて、といきますか!!』

 山下は己を鼓舞するように気合を入れた声でそう言うと、操縦桿を握る手に力を入れた。













「あんの『巨人』どもも大概だけど、あの『雷光』のパイロットもすげぇな。あんな機動でよく折れないもんだ。」

 ははぁ、と目の前で砲撃を避けている『雷光』の動きに感心したような声を連人は出す。

 だが、ただ見ているわけにはいかなかった。

『シュツルム・アイゼン』と『雷光』が戦っている後ろでは数十体もの、『ベルセルク』たちが群れを成している。それらが前に動くたびに街を緑豊かにしている自然が、街路樹が、花が、葉と花を枯らしていき、地面にはアスファルトがボロボロに砕かれて砂となり、街を壊している。

、か。愛の言う通りだな。」

 そのためにへと渡って来た。

 

 だが。

 だが、自分はどうだ?と連人は自問する。

 力を欲して、に力を求めた自分は。

 

 

「んなもん、決まってるじゃねぇか。」

 へっ、と彼は皮肉気味に自身に鼻で笑う。

「俺には力があって、には力がない。それで、戦えるのは俺一人・・・・・・・・・・・、だったら、は一つしかなぇわな!!」

 そう自答する。

 そして、自身を見ているの視線に彼は気付くとそちらに身体を向ける。

 そこには『巨人』からの攻撃を受けたからだろう。横たわる『月光』の中から這い出てきた自衛官の姿が彼の目に留まった

「・・・・・・・・・・・・お、おい。・・・・・・・・・・そこの、青年。・・・・・・・・早く、早く非難しろ。・・・・・・・ここにいたら、君は死ぬぞ・・・・・・・。」

。少なくとも、ってのは。」

 ちょいと、と言いながら彼は自衛官に向かってが描かれている黒いホルダーを翳した。

 すると、翳したと同時に、彼の腰にバックルがないベルトが腰に巻かれる。彼はそれには特に大した反応は見せずに、『ベルセルク』たちがいる方に身体を向けると、ホルダーを持った左手を後ろに引いて、何も持っていない右手を前へと突き出した。

「変、身!!」

 言うのが早いか、遅いかという絶妙なタイミングで左手に持ったホルダーを腰に巻かれているバルトのバックル部分に差し入れた。

 瞬間。

 が青年の身体を覆う様にどこからともなく現れて青年の身体を包い始めた。

「なっ・・・・・・・・・・・・・。」

 何をしていると言いそうになった江島の脳裏に、上官の山下がつい先日、呟く様に話していた会話が思い出される。


『昔見た漫画の話になるけど、「なぁ、信じてみねぇか?たとえ、神や仏がいなくとも仮面マスクドライダーはいる・・・・・・・ってな。」って言葉に感銘を受けたけど、仮面マスクドライダーってのは架空の存在でいるわけないって思ってたんだよね・・・・・・。だけど、信じてみることにしたよ。』


 その時、自身は何と言ったのか。


をです?』


 そう訊かれた山下は二カッと笑いながら江島に言った。


仮面マスクドライダー、っていうのをさ。』


 あの時に彼女は恥ずかしいと思って顔を背けるのかな?と江島は思ったのだが、彼女の顔には妙に自信が満ち溢れていた様に見えていたことを思い出していた。

 

 

 

 江島はそう思いながら、を見ていた。

 

仮面マスクド・・・・・・・ライダー・・・・・・・・・・・・。」

とは違いますけどね、は。」

 そうは言うと、パンパンと身体に付いた埃を払う様に身体を叩いて、前にいるたちに向かって指を差して、こう言った。

の名は『マスクドガイ・ザ・パワード』っ!!さぁ、ども!!!!」

 腰のホルダーからカードを一枚抜くと左手に装備しているにカードをセットして、先端部の角を上に向ける様に上げた。

『Powerkick Impactbreaker』

「一発目から、飛ばしていくぜ。」

 ま、その方がやりやすいけどな。

 そう言いながら、自身の身体に力を込める様に腰を落とした中腰の状態になって、気をためる様に両腕を回して・・・・・・・・・、今度はピタッと止まって顔を上に向けて

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ・・・・・・・・、パワーキックゥゥゥゥァァァァァ・・・・・・・。」

 かなりの高さまで上がると今度は勢いを殺さない様に身体全体を回し始めた。まるでとでも言うかのように江島には見えた。

「インパクトォォォォォォォォォォォォォォォォォ・・・・・・・・!!ブゥゥゥゥゥゥゥレェェェェェェイカァァァァァァァァ・・・・・・・!!」

 が地上に向けて足を突き出した瞬間、の身体のほんのわずかな隙間から勢いよく風が吹き出て、

「く・・・・・・・・・・・っ。」

 衝撃と共に巻き起こった突風から江島は顔を守る様に腕で防いだ。その間、何が起きたのか江島は見ることが出来なかったが、が、金属を引き裂く様な音だけは聞くことが出来た。

 そうしていると、風の勢いは徐々に弱くなっていき、顔を防ぐように覆っていた片腕を江島は外して、を見た。

 そこには今しがたいた多くのの姿は一つもなくただの残骸が転がっているだけとなっていた。

「へっ。暴れていようが、なんだろうが、でしかねぇ。壊すには実に簡単な作業だってな。」

 先程もしたように身体をパンパンと叩きながら上体を置き上がせながらはその様にぼやくと江島の後ろ、先程までがいた場所の後ろの様子を見た。

 すると、江島の上官、山下が怒鳴る様に大きな声で言っている声が聞こえる。

『よくやった、!!木原!!江島を回収して後ろに下がって!!』

『一尉は!?』

『まだがいるから下がろうにも下がれないでしょうが!!バカか!!』

『・・・・・・・・・・ッ!!了解ッ!!』

 来るのが遅すぎた同僚と上官との話声を聞いて江島は少し安堵した。

 しかし、目の前にいるはそんなことは大したことではないとでも言うかのように片手を上げると、を回収するように後ろからの身体を掬い上げた。

「なっ・・・・・・・・・!?では・・・・・・あのには・・・・・・勝てないぞ・・・・・・・・・・っ!」

だったら・・・・・・・ね。ま、こっちはなんで、気にしないでください。」

 そう言いながら、は機体のコックピットと思われる部分に入っていくと、は勢いよく顔を上げた。

『上々だ。それじゃ、仕上げにもう一仕事やってもろうか・・・・・っ!!』
















『お疲れ様です、。』

「状況は?」

 操縦席に座ると、連人はに現状がどういった状態なのかを把握するためにそう訊いた。

『ja。「巨人」を一体、自衛隊機の援護で倒せました。残りは四体。の残弾と「グラム」の状態はいまだに良好。戦闘は続行可能です、。』

「上々だ。それじゃ、仕上げにもう一仕事やってもらおうか・・・・・っ!」

『ja。そのお言葉をお待ちしておりました、我がにいさん。』

 がそう言った瞬間、『シュツルム・アイゼン』の足元に砲撃が着弾する。

『ふっ。我らが敵たる「シュツルム・アイゼン」など恐るるに足らんわっ!!』

『そうは言うがな!!あのをどうにかせんと!!』

『えぇい!!なんだ、このは!!いい加減に・・・・・っ!!』

『ぐぁ!!今度はか!!』

 コックピットから聞こえてくる『巨人』たちの言葉に連人は苦笑した。

って・・・・・・・・・・。」

 笑いを堪えているはいるがどこが笑えるのか分からないは連人に言った。

。どこがツボに入ったのかはには分かりかねますが。は戦闘中です。少しは緊張感をですね・・・・・・・・・。』

「あぁ、悪い悪い。けど、って言うを聞いて我慢しろって、そりゃ難しいぜ、愛。」

『そうでしょうか?』

「そりゃそうだろ。確かに、『雷光』はの三拍子揃ってる機体だけど、あんなにってのを聞いてればな。そりゃ、誰だって笑いたくなるだろ。思わないか?」

『nein。と同じヒトではありませんので。』

「つれないねぇ・・・・・・・・。そんなこと言ってると、俺、泣いちゃうぜ?」

『ははは、またまたご冗談を。』

「棒読みでそう言うの、やめてくれないか?地味に心にくるから。」

『ja。であれば、善処はしましょう。』

「善処するってなに!?ねぇ!?善処って何ですか、愛さん!?」

『青年!!』

 ローラー音を周囲に響かせながら、『雷光』は『シュツルム・アイゼン』の隣に並ぶと訊いてきた。

『その、盛り上がってるとこ悪いけど、援護頼めないかな!?今、私一人で相手してるから結構厳しいんだけど!!』

『・・・・・・・・だそうですよ。どうします、?』

気分スイッチの入れ替えに会話をしようとしていたんだけど、仕方ないか。は任せたぜ!!」

『ja。了解です、。』

 足元のペダルを踏むと、『シュツルム・アイゼン』の背中から勢いよくブースターが噴射される。その衝撃をグッと堪える様に身体を強張らせて連人は左右にあるレバーのトリガーを交互に押しながら、前を見ていた。

「・・・・・・・っぐ・・・・・・・・・!!・・・・・・・っ!!・・・・・・このっ・・・・・・・!!」

 一体何Gもの力が身体に掛かっているのだろうか。具体的な観測などを体感したことがない連人には全く分からなかったが、一つだけ分かったことがあった。

 それは。

 は・・・・・・・・っ!!まるで空でも飛んでるみたいだな・・・・・・・っ!!

 身体に掛かるGがどれくらいかは全く分からないとしても、まるで飛んでいるかのような錯覚が連人を襲ってくる。だが、連人はその衝撃を苦しいとも自身を締め上げるモノだとは思わずに、心地がいいモノだと感じていた。

『なっ!?速度を上げただとぉ!!?』

『バカなっ!?なぜあんなに早く動ける!?』

『あれでは、中に乗ってるやつ共々死んでしまうぞ!!』

を倒すには中に乗せた人間までを殺すか!!人間を殺して、人間が住まう「世界」を救うか!?』

「そ・・・・・・・・れ・・・・・・・・・・・が・・・・・・・・・っ!」

 それがどうしたって言うんだ!!

 そう言おうとした連人であったが、口を開いて上手く言うことが出来なかった。

 そのことを察したのか、が口を開いた。

『nein。少なくとも、はそうは思っていませんよ。』

『そうは・・・・・・だとぉ!?だが、現に貴様は・・・・・・・・・っ!!』

に身を任せているだけでしかありません。を殺そうとはこれっぽちも思ってはいません。』

『減らず口を・・・・・・・・・・っ!!』

『ja。減りませんよ、の口は。少なくとも、からいなくならない限りは。』

 ですので。

。』

 懇願するようにがそう言った途端、宙に舞う六機の『グラム』が四体の『巨人』たちに火を噴いて咆哮した。

 連人が操縦して射撃するのとは別の砲撃を続けざまに受けて、四体の『巨人』たちは一体が倒れ、もう一体が倒れて、と四体すべての『巨人』たちが地に伏せると、は自身の身体の操作を連人から奪った。

「・・・・・・・・・・・・・っぐ!!・・・・・・・かはッ!!・・・・・・うぐっ!!」

『大丈夫ですか、?』

 深呼吸してください、と言うの言葉に従って連人は数回深い呼吸を繰り返す。そうしているうちに呼吸が元に戻ると、は連人の体調を訊く様に言った。

『お加減はよろしいですか、。』

「・・・・・・・・・・・あぁ。・・・・・・・・・悪くはないぜ。・・・・、な。」

『ja。ならば、良好だと判断します。』

 はそう言うと、地に倒れ二度と動くことがない『巨人』たちを見下ろす様に身体の向きを変えた。

 連人は戦いの中でと『巨人』が話していた会話を思い出して、ふと、疑問に思い、に訊いてみた。

「なぁ、一ついいか?」

『ja。なんでしょう、。』

「お前はさえ守れれば、それでいいのか?俺とかはどうでもよくて。」

『nein。、一つ訂正をさせていただきます。にはも含まれてますよ?貴方がいないなど死んでいるのと同じです。にとってはと同じ価値があります。ですので、死なないでくださいね?』

 の言葉を聞くと連人は乾いた笑いをすると、に言った。

「だったら、守ってくれよ?」

『ja。が我が主たる貴方の願いだと言うのなら。この身が朽ち、自身が消えようとも、叶えましょう。』

「きついねぇ・・・・・・・・・・。」

 連人はそう言いながらも、まだ青空が見える空を見上げた。

 その空には雲一つない青空があった。

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