探偵日記

第27話『 追憶への失踪 』１０、電調

｢ どうしたの？　葉山さん、その目…！ ｣

　翌日の朝、本部の一室に現われた葉山に、小島が言った。 葉山の目の下には、くっきりとクマが出来ている。

｢ 慣れないコト、するモンじゃないね ｣

　目を擦りながら、葉山は答えると、１冊の本を机に置いた。

｢ ナニこれ…？　百科事典？ ｣

｢ 宗治氏が書いた、論文だよ ｣

｢ …えっ！　これが…！ ｣

　本を手にする小島。

｢ 和樹さんからは、瀬戸内海って聞いてたけど…　高知の東の方だったよ ｣

｢ 凄い！　ホントにあったのね…！　よく探し当てたわねえ……！　読んだの？　全部… ｣

｢ うん。 昨日１日と、今朝まで……　思った通り、情報、満載だ ｣

　小島は、パラパラとページをめくった。

｢ うっひゃあ～っ…！　研究内容が、びっしり……！ ｣

｢ ダメ元だったけど、あって良かったよ ｣

　葉山は、隣の部屋のドアを開け、コーヒーメーカーをセットしていた緒方に言った。

｢ あ、みっちゃん。 丁度いいや。 済まないけど、濃ぉ～いコーヒー、作ってくれない？ ｣

　イスに座り、タバコに火を付ける葉山。

｢ 今日は、その本の中から抜き出した関係者に、片っ端から電調（ 『 電話調査 』の略 ）だよ。 レコーダー回したいから、手伝ってくれる？ 　女性の声の方が良い場合もあるだろうし…… ｣

｢ ＯＫ！　報告書の方も、昨日でメドが付いたから、いいわよ ｣

　しばらくすると、緒方がコーヒーを持って来た。

｢ なあに、葉山さん、その顔…！　試験勉強でもしたの？ ｣

｢ まあ、そんなところだ ｣

｢ フレッシュは？ ｣

｢ いらない ｣

　コーヒーを、ひと口飲む葉山。

｢ おお～ぅ…！　すんげえ濃いな、コレ…！ ｣

｢ だって、濃ぉ～いの作ってくれ、って言ったじゃん ｣

｢ 確かに濃いわ、コレ。 常識以上に…！　目が覚めるぜ ｣

　本から抜き出した情報を整理した葉山は、早速、電話調査に取り掛かった。

　電話線のタップを外し、アダプターを接続する。 アダプターからは、別の回線を接続し、レコーダーのライン・インに接続した。 これで会話を録音するのだ。

　電話調査では、電話する本人も、もちろんメモを取るが、聞き取りにくかった会話を何度も聞き直すと、怪しまれる事がある。 さらっと聞き流して、後で録音を聞き直し、会話内容を確認するのだ。 その際、複数の人間で聞けば、聞き違いなどのミスも起こり難い。

　レコーダーをスタンバイした小島が言った。

｢ 準備、ＯＫよ。 ドコからいく？ ｣

｢ まずは、研究の舞台となった由岐大学からだ。 本によると、研究本部があったらしいんだ ｣

　いよいよ、大詰めである……！

　宗治氏の失踪先に、確実に近付いているという実感が感じられ、受話器を取る手が震える感覚を覚える葉……

　 一呼吸を置き、メモ書きした手帳を見ながら電話をかける。

　しばらくの呼び出し音の後、女性の声が応対に出た。

『 はい、由岐文理科大学です 』

｢ あ、すみません。 そちらに、飯島 宗治教授、おられますか？ ｣

『 学部人事課にお廻し致しますので、しばらくお待ち下さ… 』

　プッ、プッ、という、内線の接続音。 指でフックを押す、受付特有の事務会話だ。 語尾は聞こえなかった。

『 はい、人事課です 』

　今度は、男性の声だ。

｢ ああ、恐れ入りますが、飯島教授、お願いしたいんですが ｣

　宗治氏は現在、８０を越える高齢者だ。 その関係者を装う為、葉山は少し、しゃがれた声を出して聞いた。

『 飯島先生……　え～と、少々、お待ち下さいね 』

　保留音が鳴る。

　モニターの会話を聞いていた小島が言った。

｢ …まさか、いるって訳じゃ、ないでしょうね……？ ｣

｢ そんなドンピシャだったら、苦労しないよ ｣

　受話器を押さえながら、葉山は答える。 やがて、先程の男性職員が、電話口に出た。

『 お待たせ致しました。 飯島先生は、退職なさってますねえ… 半年ほど前に 』

（ はああっ？　い、いたのかよ…！ ）

　予想しなかった展開だった。 葉山としては、研究の舞台となった大学だけに、その研究を知る者がいれば、聞き取りをしようと思っていたのだ。

　少々、咳き込みを演出し、その間に、シチュエーションの組み立てを考える時間を稼ぐ。

｢ …ゴホッ、ゴホン…！　いや、失礼。 ゴホンッ…　実は、飯島君とは古い友人でね。 以前、一緒に研究なんかもしていたんだよ。 来月、四国に行く事になってね。 久し振りに会いたいと思ったんだが…… そうかね、退職してしまったか。 困ったな。 連絡先は、おたくの学校しか知らんのだよ ｣

『 あ、でしたら、民用課に聞いてみましょうか？　住所の登録がしてあると思いますから 』

｢ 忙しいのに、済まんね。 頼めるかな？ ｣

『 しばらくお待ち下さい 』

　再び、保留音が聞こえる。

　小島が言った。

｢ イイ感じね…！　頂きじゃないの？ ｣

｢ …まだ分からないよ。 何か、出来過ぎだ…… ｣

　再び、男性職員が出た。

『 お待たせ致しました。 読み上げますが、よろしいでしょうか？ 』

｢ ああ、構わんよ ｣

『 由岐町 西ノ池 中町 ３の２ です 』

｢ …３の２… ね。 お手数掛けました。 ちなみに、秋山 淳五郎教授は、おられますか？ ｣

　葉山は、それとなく、宗治氏の研究協力者の１人だった『 秋山 』という教授の名を出してみた。

『 ああ、秋山先生は、徳島大学の方で教鞭をとっておられます 』

｢ おお、そうかね。 いや、有難う。 助かりました ｣

　電話を切る、葉山。

｢ やったじゃない！　葉山さんっ！　ビンゴよ！ ｣

　驚喜する小島。 しかし、対照的に、葉山は浮かない顔だ。

｢ この住所は、その本の巻末に書いてある著者連絡先と同じ住所だよ。 研究時代に使っていたアパートがあった場所だ。 そんな３０年以上も前のアパートに、今も住んでいるはずが無い。 ま、一応調べてみるけど… ｣

　本には、電話番号も記載されていた。 掛けてみたが、現在は使われていない旨の案内アナウンスが流れて来た。

　地図を広げ、住所を確認する。

｢ …う～ん、中心地からは、少し離れてるな。 電車の駅がある。 交番もあるぞ… これを使うか ｣

　住所近くにある交番の電話番号を、番号案内で調べる葉山。

　小島が、手にしていたボールペンを指先で廻しながら言った。

｢ 何か、ウマく行きそうだったのにね ｣

｢ 基本的には、ウマくいったさ。 ただ、情報が古かった、って事だ ｣

　電話をする葉山。

｢ …あ、すんませ～ん。 西ノ池 中町 ３の２ってアパート、その近くですかあ？　何年か前に、ツレがそこに住んでたんスけど、電話、つながらんのですわ。 …え？　あ、飯島って人なんスけど。 はあ… そうなんですか… はあ… 困ったな。 でも、仕方ないですよね。 ええ、そうなんです。 え？　あ、はい。 分かりました。 有難うございますぅ～ ｣

｢ …何だって？ ｣

　小島が聞く。

｢ ずっと空家で、最近、取り壊しました、ってさ…… ｣

｢ そう… ｣

　葉山が言った。

｢ とにかく、由岐文理科大学に、半年前まではいたんだ。 やっぱり、昔の研究を再開しに行ったんだな。 方向性は、当たってるぞ…！　しかし、勤務先の学校に、使われていない古い住所を登録するなんて…　よっぽど、他人に居所を知られたくないんだな ｣

｢ 過去の人たちとは、縁を切ってるって事？ ｣

｢ そういう事だろう…　研究に没頭したいんだろうね。 気持ちは、分からないでもない ｣

　本を読破している葉山にとって、宗治氏の研究に対する情熱を理解する事は、ごく自然な事であった。 葉山は続けた。

｢ 借り入れだの、返済だの… 性に合わない、経営者としてのしがらみを一切、捨てたかったんだろう。 相談なんかで、債務がどうこう言って来られても、研究の邪魔だろうからな。 だから、いっその事、家族としての対話まで拒絶する為に、失踪という形をとったんだと思うよ？ ｣

　本には、序説とある。 遅まきながら研究を再開し、本説を書いているという事なのだろうか……

　小島が言った。

｢ 元々、学者肌だった人、って聞いてるものね。 でも、いくら研究に没頭したいとは言え、家族・親戚にも行き先を告げずに姿を眩ますなんて……　まさに、世捨て人ね ｣

　本人は、それで満足なのだろう。 しかし、一緒に失踪している妻は、どうなのだろうか。

『 時々、故郷の友人に、電話を掛けて来るらしい 』

　兄の和樹氏は、そう話していた。 やはり寂しいのだろう。 連絡手段も公衆電話と聞いている。 宗治氏が出掛けたところを見計らい、電話して来るのだろうか。 何だか、切ない話しだ……

｢ …よし、次は、徳島大学だ。 研究の協力者である『 石川 徹 』という教授と連絡をつけたいんだけど… もう、かなりの高齢のはずだ。 まだいるかな？ ｣

｢ さっきの話しだと、秋山っていう教授も、徳島大学にいるのね？ ｣

｢ …ソッチの方が、近道かな？ ｣

　受話器を上げ、電話をかけながら葉山は言った。

『 はい、徳島大学です 』

　女性の声だ。

｢ あ、もしもし。 そちらに、秋山先生は、おられますかな？ ｣

　幾分、声のトーンを落として尋ねる葉山。

『 しばらくお待ち下さい 』

　先程と同じように、内線の接続音が聞こえる。 やがて、保留音のメロディーが聞こえて来た。

『 もしもし？　代わりました。 秋山先生は、今年の始めに、お亡くなりになられましたが……？ 』

　代わって電話口に出た男性が答えた。

（ あっちゃ～…！ ）

　まあ、こんな展開も予想はしていたものの、少々、がっくりする葉山。 モニターを聞いていた小島も、渋い表情だ。

｢ ええっ？　そうなのかね…！　それは知らなかった。 そうか…… ｣

『 気さくな、いい方だったんですがねえ～… ガンでしてね…　お知り合いの方ですか？ 』

｢ ええ。 昔の研究仲間です。 あの… 石川 徹という教授は、まだ、そちらにおられるかね？ ｣

『 石川先生？　石川先生…　さあ、こちらには、そういったお名前の先生はいらっしゃらないですが…… 』

｢ 随分、前の事だからね。 そうか… ｣

『 どういった、ご研究をされていらっしゃったのですか？ 』

　男性が尋ねて来た。

｢ 主に、漁業史を研究しておったのだよ。 由岐大学におった飯島、という友人と一緒にね… ｣

『 ああ、飯島先生なら、今、こちらの大学で、非常勤をして頂いてますよ？ 』

　葉山は、受話器を落としそうになった。 小島も、弾かれたように、レコーダーのモニター音声のボリュームを上げる。

｢ えッ…！　そ… そ、そうなのかね？　いやあ、奇遇だ…！　い、今、校内におるのかね？ ｣

『 集中講座をして頂いてまして。 先月は、各週で来て頂いていたのですが…　え～と、次回は… ん～…　来月の下旬頃からしか、セミナーの予定はないですねえ。 連絡先をお伝えしましょうか？ 』

｢ お願いします。 こちらから、飯島君に連絡をとるよ ｣

『 分かりました。 よろしいですか？　…由岐町 西ノ池 中町 ３の２ です 』

　がっくりする葉山。 また、同じ住所だ。 小島も、机に突っ伏せてしまった。

｢ …有難う… ｣

『 どういたしまして！ 』

　受話器を置く葉山。

｢ 性懲りも無く、この住所かよ……！　こりゃ、聞く先々、出て来そうだぞ ｣

｢ 最初、イッた～っ！　って、思ったのにねえ…！ ｣

　小島も苦笑いをしながら言った。

｢ オレも焦ったよ…！　まさか、非常勤で来てるとは、予想もしなかったな…！　でも、これで存在がハッキリしたぞ。 宗治氏は、徳島近辺にて、健在だ ｣

　レコーダーを止めると、小島は言った。

｢ 徳島かあ……！　由岐じゃなかったわね ｣

｢ 分からないよ？　由岐から、通ってるかもしれない ｣

｢ 非常勤だものね。 でも、来月のセミナー開講までは、待てないわよねえ ｣

　葉山が答える。

｢ 依頼人が会いたいのなら、情報としては、良いかもしれないけど… 最終目的は、やはり居住所だからね。 ま、次、行くさ…！ ｣

｢ 今度は、どこ？ ｣

｢ え～と……　歴史資料館 館長の『 末田 幸吉 』って人だ。 宗治氏の、遠縁にあたる人らしい。 この人が、研究の中では、一番の理解者だったみたいだよ。 本の中で、頻繁に、その名前が出て来てる ｣

｢ 名前からして、高齢そう…　亡くなってるんじゃないの？ ｣

　受話器を上げながら、葉山は答えた。

｢ 館長は歴代、代わるモンだ。 前任者の事で、何か聞いてるかもしれないよ？ ｣

　電調は、聞き込みと同じく、手間隙の掛かる業務だ。 ほとんどの電話が空振りとなる事が多い。 わずかに得た情報を基に、己の推察を裏付けたり、推理に肉付けをしたりして行く。

　葉山は、次の調査対象に電話をかけた。