探偵日記

第22話『 追憶への失踪 』５、過去への探索

　国道脇にあるコンビニの駐車場で、タバコをふかす葉山。

　県境を越え、山間部に入った辺りである。 緩やかにカーブした国道の脇には、綺麗な水が流れている小川があり、山肌に見える段々畑が美しい。

　コンビニの店内からペットボトルを持って、小島が出て来た。

｢ お茶で良かった？ ｣

　緑茶のペットボトルを葉山に渡しながら、小島が言った。

｢ ああ、有難う。 …いいトコだね、ここ。 静かだし ｣

｢ そうねえ～　私、ずっとマンション暮らしだったから、こういう緑が見える風景って、憧れなのよねえ～ ｣

　紅茶のペットボトルの蓋を開けながら、小島は言った。

　国道とは言え、都心から離れた山間部である。 そんなに車も走ってはいない。 静かな風景を眺めながら、ペットボトルの紅茶を、ひと口飲む。

｢ 対象者の実家があるトコって、もうすぐだよね？ ｣

　葉山も、緑茶を飲みながら尋ねた。 車に戻りつつ、小島が答える。

｢ あと、４・５キロ、ってとこかしら。 確か、材木商だったわね？ ｣

｢ うん。 対象者の兄が経営してるって話しだ。 …シチュエーション、どうする？ ｣

｢ 卸なんでしょ？ そこ。 う～ん… やっぱり、業者を装うのが一番じゃない？ ｣

　助手席に乗り込みながら、小島は答えた。 葉山も、運転席に乗り込み、エンジンキーを回す。

｢ じゃあ、僕が対象者の知り合いで、小島さんは… 僕の経営する、システム家具のショールーム主任、ってコトにするか。 仕入れの新規開拓に来た、ってコトでどう？ ｣

　車を発進させながら、葉山が提案した。

｢ ＯＫ ｣

　これも、一種の『 潜入調査 』である。 単なる聞き込みではなく、誘導会話を使用して、対象者とつながりがあるかどうかを探るのだ。 もしかしたら、対象者をかくまっている可能性もある為、かなり突っ込んだ内容の話しまで到達しなくてはならない。 せめて、失踪先につながるヒントだけでも欲しいところだ。

｢ 甲田町、宮井手って言うと… この辺だぞ？ ｣

　車を運転しながら、五木から聞いた住所のメモを確認する、葉山。

｢ あ、あれよ！ ｣

　国道の脇に、飯島製材所の看板を見つけた小島が言った。 次の信号を左折、とある。

　左折し、しばらく行くと、平屋の工場らしき建物が現われた。 フェンスで囲われた敷地に、大小、色んな木材が野積みされている。 規模は、かなり大きなようだ。

　コンクリートブロックで組まれた門柱に、社名を入れたプレートが掛かっている。

｢ …飯島製材所。 ここだ…！ ｣

　車を乗り入れ、来客用駐車場に車を止める。

　車外に出た葉山は、辺りを見渡した。 尋ねて来た外来者、としての演出である。

　 駐車場の横には、工場とつながった事務所らしき２階建ての建物があった。

｢ 事務所らしいわ。 行きましょう…！ ｣

　小島が、その建物を小さく指差し、言った。

　窓を開け放した１階。 広さは、大きな会議室くらいだろうか。 室内には、書類を山積みにした事務机が３つ。 壁には、在庫状況や、出荷先を書き込んだホワイトボードが掛けてある。 中年の女性が１人、事務をしていた。

　葉山がドアを開け、尋ねた。

｢ こんにちは。 すみません、加藤と申しますが、飯島 和樹さん、いらっしゃいますでしょうか？ ｣

　帳簿らしきものを書き込んでいた事務員と思われる女性が、顔を上げて答える。

｢ 加藤さん…？　社長は、工場ですが… 呼びましょうか？ ｣

｢ すみません。 突然、お伺いしまして申し訳ありませんが、お願い出来ませんか？ ｣

｢ ちょっと、お待ち下さい ｣

　そう言うと、彼女は立ち上がり、奥のドアを開け、隣の部屋に向かって言った。

｢ 浅田さぁ～ん、社長にお客さんだってぇ～、伝えてくれるう～？ ｣

　隣の部屋は作業室らしい。 木材を加工する機械の音が、ドアの向こうから聞こえて来る。

｢ こちらでお待ち下さい。 すぐ来ますので ｣

　ドアを閉めた事務員は、来客用の応接セットが置いてある一角に、葉山と小島を案内した。

｢ 失礼します ｣

　ソファーに腰を降ろす、２人。 使い込んだ、古いソファーだ。 テーブルの上には、陶器製の大きな灰皿があり、傍らにあるテレビの上には、鷹の剥製が置いてある。

　小島が、鷹の剥製の顔をしげしげと眺めながら、事務机に戻った女性に聞こえないように、小声で言った。

「 …こういうのって、成金っぽい家には、必ずあるのよね～ 」

「 この、陶器製のデカい灰皿もね 」

　テーブル上の灰皿を指差し、小さく苦笑いしながら、葉山も言った。

　しばらくすると、６０代と思われる男性が、先程のドアから現われた。 事務をしていた女性に尋ねる。

｢ お客さん？　誰？ ｣

｢ 加藤さんって、おっしゃる方。 そちらに… ｣

　葉山は、ソファーから立ち上がると、挨拶をした。

｢ …あ、お忙しいところ、申し訳ありません。 私、飯島 義和さんの知人で、加藤と申します。 システム家具を製造しているのですが、以前、飯島さんから、ご実家がこちらの方で、製材所を経営なさっていると伺った事がありまして… ｣

｢ ほう、ほう。 義和の知人の方…　それはどうも。 私、兄の和樹と申します。 ま、どうぞ ｣

　飯島は、葉山に腰掛けるよう勧め、自分も向かい側のソファーに腰を降ろした。

　葉山は続けた。

｢ 実は、商品に使う材料の、仕入れ先開拓の為に参ったのですが… ふと、飯島さんの事を思い出しましてね。 そう言えば、この辺りだったなあって思っていたら、御社の案内看板を見つけまして…　突然で、名刺も切らしておりますが、伺わせて頂いた次第です ｣

　設定した事情を理解出来たらしく、飯島は答えた。

｢ それは、それは。 義和は、元気でやってますか？　たまには帰って来いと、伝えて下さい。 最近は電話すら、よこさん。 小さい頃から、のほほんとしたヤツでしたからなあ～ ｣

　飯島の言葉に、葉山は注目した。

『 しばらく会っていない 』

　その状況に、ウソはなさそうだ。 ごく自然に返答している。 …と言う事は、対象者をかくまっている訳では、なさそうである。

　葉山は尋ねた。

｢ いやあ、実は、私も最近、飯島さんには、お会いしてないんですよ。 また、上海にでも行かれたのかな？ ｣

　飯島は、ポケットからタバコを出すと、苦笑いしながら答えた。

｢ 相変わらず行ってるのかね？ 上海。 まったく… 支払いも溜め込んでるクセに…　仕事なのか、遊びなのか……　いい気なモンだ ｣

　タバコに火を付ける、飯島。

　葉山は続けた。

｢ 飯島さんは、お兄さんの所から、製材を頂いていたのですか？ ｣

　ふうっと、煙を出しながら、飯島は答える。

｢ 他から仕入れた話は聞いた事が無いから、そうだと思うよ。 オレの従兄弟が山を持っていてね。 オレが製材して販売してんだ。 義和が製造して販売店に卸してるんだが、アイツは、ここんところ、安い輸入家具の販売を始めてね。 まあ、それを販売するショップが要る、ってんで、従兄弟の兄弟たちが立ち上げたんだが… 入金したのに、品モンが届かんのさ。 連中、怒っちまって…　まあ、誰でも怒るわな、そんなの ｣

｢ はあ… そうなんですか ｣

　飯島は、タバコの灰を灰皿に落とすと、葉山に聞いた。

｢ お宅… 加藤さん、って言ったけ？　どんな木が要るのかね？ ｣

｢ そうですね… やはり、ヒノキです。 そんなに大きなものは要りませんが、厚さは３０ミリくらいで、７０ミリ×１５００ミリに裁断し、表面を仕上げたものを納品して頂ける方を探しております ｣

｢ そりゃ、家具の部品かね？ ｣

｢ はい。 まだ試作の段階ですが… ｣

｢ ふ～ん… まあ、お安い御用だ。 数が決まれば、一度、見積りを出させて欲しいね ｣

｢ 有難うございます。 制作とも話し合って、決定寸が出ましたら、お知らせ致します。 …あ、こっちは、ショールームの主任で、田中と申します。 見積りは、彼女からご連絡差し上げるかもしれませんので、宜しくお願い致します ｣

　葉山は、小島を田中として紹介した。

｢ ご紹介、遅れました。 田中と申します ｣

　小島が挨拶をする。

｢ こちらこそ、宜しく。 義和も、輸入家具なんぞ扱わんと、お宅らみたいに国産製品、売りゃいいモンを……　昔っからアイツは、飽きっぽくてイカン ｣

　タバコを灰皿で揉み消しながら、飯島は言った。

　葉山が尋ねる。

｢ 義和さんの携帯電話か何か… ご連絡先、分かりませんか？　以前、教えて頂いたのですが、つながらなくて…　会社にご連絡しても、出張中の時が多いんです ｣

｢ アイツは、しょっちゅう、番号を変えるからなあ。 オレも、古い番号しか、分からんよ ｣

　そう言いながら、ポケットから手帳を出すと、葉山に言った。

｢ よく行ってる、喫茶店の人に聞いてみたらどうかね？　会社の近くにあるらしいんだが、オレも一度、掛けた事がある。 ええっと… ドコだっけ…… ｣

｢ 喫茶店… ですか？ ｣

｢ ああ、知り合いがやってるらしくてね… あ、あった、ここだ ｣

　葉山も手帳を出し、聞き取る。

｢ 喫茶ドルフィン。 番号は、５２８の… ｣

　そんな喫茶店の存在は、初めて聞く事実だった。

｢ 経営者の女の人が知り合いだ、とか言っとったなあ。 何回か、上海にも同行したらしい。 義和と再婚するとか、しないとか… ｣

　葉山は、ピンと来た。 …この女性が、愛人なのかもしれない。 ただの知り合いなら、仕事の出張にまで付いて来るはずがない。

｢ 有難うございます。 ヒマを見つけて連絡させて頂きます ｣

（ あまり義和氏の事ばかりを尋ねると、怪しまれるな…　そろそろ、違う話題を… ）

　小島も、そう思ったらしい。 タイムリーな合間で、話題を変えて尋ねた。

｢ こちらのご商売は、先代の方から続いてらっしゃるのですか？ ｣

｢ ああ、３代前からだよ。 オヤジは、博士号を取った学者肌の人間でね。　一時は、家業を継ぐのを嫌ったんだが、結局は、継いだね。　オレの代は、８年前からだ ｣

｢ 博士号…！　それは凄いですね。 やはり林業に関する研究か、何かですか？ ｣

　尋ねる葉山に、笑いながら飯島は答えた。

｢ それが、漁業なんだ。 おかしいでしょ？　材木屋の息子なのに。 何でも、子供の頃から釣りが好きだったらしいんだ。 オレも小さい頃、よく近くの川へ連れて行かれたよ。 オレは、じっとしてるのが性に合わなくてイカン。 イヤだったなあ… ｣

　小島が言う。

｢ でも、もう、会社を譲られたんですから、思う存分、釣り三昧ですね ｣

｢ そうだろうね…… ｣

　少し、表情を曇らせながら、飯島は、あやふやな答えをした。 同居してないのであろうか…？　プライベートな事でもある為、それ以上の質問をする事を、葉山は避けた。 しかし、飯島からは、意外な言葉が返って来た。

｢ …実は、オヤジとお袋…　音信不通なんだよ ｣

｢ 音信不通？　それは一体、どういう事なんですか？ ｣

　葉山が尋ねる。

｢ 家業をオレに継がせた途端、お袋と、どっかへ行っちまったのさ ｣

　飯島は、再びタバコに火を付けながら言った。

　…意外な事実であった。

　動揺を隠せない、葉山と小島。 何と、親子共々で失踪し、行方不明という事になる……！

　葉山は、心情を悟られないように、落ち着いて答えた。

｢ それはまた…　飯島さんも、大変ですね。 ご心配でしょう……！ ｣

　タバコをふかしながら、飯島は答えた。

｢ まあ、どこかで元気に暮らしてるとは思うんだが… 歳も歳だしね。 昔から、こうと決めたら、１人で何でもやっちまう人だったからなあ…　変わり者だったよ、オヤジは ｣

　その性格は少なからず、対象者にも似た所があるのだろうか。

｢ 学生の頃にやってた、研究の続きをしたいと、よく言ってたからね。 多分、ソッチの方にいるんじゃないかな…… ｣

　遠くを見るような目をし、呟くように、飯島は言った。

　小島が尋ねる。

｢ 研究の続き… ですか。 行き先は、判らないのですか？ ｣

｢ 学生時代、瀬戸内海かどっかで、漁業の事を研究していた、としか聞いてないから… まあ、多分そっち方面だろうな ｣

　タバコの灰を、灰皿に落としながら飯島は続けた。

「 ウチの前の道を南に下った所に、お袋の幼なじみのバアちゃんがいてね。 駅前で、果物屋をやってる人なんだけど…　時々、お袋から、公衆電話で連絡が来るらしい。 海の見えるトコにいる、って話しだ。 どこにいるかは、そのバアちゃんにも話さないみたいだけどね ｣

　今回の案件には、直接に関係しない情報ではあると思われるが、家庭事情の根は深そうである。

｢ 込み入ったお話をしちまって、申し訳ない。 まあ、見積りの件に関しては、また連絡下さい。 お恥ずかしい話をしちまって… ｣

　タバコを揉み消しながら、飯島は腰を浮かせ、言った。

｢ おちらこそ、お忙しいところ失礼致しました ｣

　葉山は、立ち上がると挨拶をした。