超絶変身ユカリオン（2014年版）

13．戦い再び！忍び寄る太鼓の音色

ＧＷ（ゴールデンウィーク）の最終日、徐々に太陽が沈み始める夕方。天野家のダイニングキッチンでは、由香利と早田が夕飯の支度をしていた。

　由香利は耐熱ガラスのボウルに、今日買ってきたばかりの豚ひき肉を入れる。包み紙をゴミ箱に捨てて、隣で作業をしている早田のエプロンのすそを引っ張った。

「早田さん、お肉入れたよ。えっと……次、何入れればいいんだっけ」

　小首を傾げた由香利へ、早田は顔を向けると、にこりと微笑む。早田は、由香利の父親である重三郎の若いころを生体模写（コピー）した外見なのだが、少年のような明るい笑い方の重三郎とは違い、早田は女の人のような柔らかい笑みを浮かべる。その笑みはどことなく、母に似ている気がした。

「ナツメグだよ」

「あ、それそれ、ナツメグ！」

　由香利はシステムキッチンの棚からナツメグの瓶を取り出す。早田がハンバーグを作るときには必ず入れるスパイス。初めてハンバーグ作りを教えてくれた時に、肉の臭みを消して、もっとおいしいハンバーグにするためだと聞いた。

　六年生になってから、由香利はできるだけ早田の夕飯作りを手伝うようにしていた。「なんでもいいから新しい事を始めてみよう」という、担任の言葉に感化されたのだった。

　ボウルの中にナツメグの瓶を振り入れ、傍らにある塩とコショウ、牛乳に浸した少量のパン粉を入れる。そして、あらかじめ用意しておいた使い捨てビニール手袋を両手につけると、ボウルの中に両手を突っ込んだ。

「あ、待って。炒めたたまねぎを入れるからね」

　早田は冷蔵庫からアルミバッドを取り出し、事前に用意されていた炒めたまねぎをボウルに入れた。きっと早田が昼間作ってくれたものだろう。

「はい、粘りが出るまでがんばって」

「はーい」

　ボウルの中で挽き肉をこねながら、由香利は思い出したように口を開く。

「そういえば、早田さんのお手伝いするの、久しぶり」

「そうだねえ。ここのところ、学校から帰ったらずっとリオンスーツの調整と訓練ばかりだったからね」

　早田の言葉に、由香利は頷く。

　異次元モンスターとの初遭遇から、二週間が過ぎた。

　やはりというべきか、黒フードの噂は消え、児童と保護者の不安はなくなった。由香利自身も訓練を重ねるうち、アルファの力を簡単に感知させないように、コントロール出来るようになっていた。

「恩（めぐみ）ちゃんとの買い物、楽しかった？」

「うん！　恩ちゃんと一緒に服を見たよ。『たけしまや』に可愛いスカートがあったんだ。良かった、恩ちゃんが元気になって」

　由香利は昼間、退院してすっかり元気になった友人の神崎（かんざき）恩（めぐみ）と一緒に、デパートや店が立ち並ぶ歓楽街へ遊びに出かけていた。由香利はおやつに食べたファーストフードのデザートが美味しかった事や、公園で見かけたストリートミュージシャンの曲が素敵だった事、恩と一緒にゲームセンターで遊んできた事を話した。

「良かったね」

「うん。なんか久々に遊んだって感じだったの。その……訓練は嫌いじゃないけど……」

「由香利ちゃんはいろいろなものを見て、楽しんでいいんだよ。気にする事はない」

「……うん」

　早田の言葉に、由香利は歯切れの悪い返事を返す。

　あの時のような強い共鳴はなくとも、空の向こうから微かに感じるベータの気配。いつ脅威が襲ってくるか分からない中で「遊んでいる場合じゃない」という気持ちと「ずっとこのまま平和だといいのに」という気持ちが入り混じって、どうしていいか分からなくなる時があった。まるで、嵐の前の静けさのようで、由香利は内心、落ち着かなかった。

「さあ、よく粘り気が出たら、整形して焼こうか。今日は大根おろしで和風にしよう」

「やったあ！」

　早田の明るい声がした。由香利は落ち着かない気持ちを吹っ切るように、努めて明るい声音で返事をした。

　夕飯を食べ終わり、食器洗浄機に食器を置いている最中、早田は何かを思い出したように「あ」と呟いた。そして手早くそれを済ませると、冷蔵庫から小さなケーキ屋の箱を取り出して、ダイニングテーブルで雑誌を読む重三郎と、漫画を読む由香利の前に置いた。

それは由香利もよく知っているケーキ屋の箱で、期待に胸が膨らんだ。

「そう、シェ・キムラでケーキを買ってきたんです」

「シェ・キムラ！　早田、チョコレートケーキはあるんだろうね、僕の一番好きな奴だよ」

「あ、私ミルフィーユがいい！」

　由香利と重三郎の目が輝き、読んでいた雑誌と漫画を隅に押しのけてまで、ケーキの箱を覗き込む。近所にあるシェ・キムラのケーキは、ちょっと高級なケーキ屋ではあったが、由香利と重三郎にそれぞれ大好物のケーキがあった。早田は気が向くと、ここの店のケーキを食後のデザートとして買ってくる。

ちなみに、早田の好きなものはシュークリームだった。彼曰く、柔らかい昔ながらのシュー生地の食感と、濃厚なカスタードがピカ一だという。

「はい、どちらもちゃんと買ってありますよ。紅茶がいいですか、コーヒーにしますか」

「紅茶！　とっておきのウバ・ハイランズを出してくれ。シェ・キムラのチョコレートケーキには、あれが一番合うのだ！」

「えー、私普通のがいい。あれ、何か変な匂いするんだもん！」

「フフフ、おこちゃまの由香利には分からんのだよ、ウバの旨さは」

「わかんなくていいもん。お父さんのイジワル」

　由香利と重三郎の、子供じみたやり取りを、早田はしばらく黙って眺めていた。そして、二人がさらに言い合いを始めようとしたその時、早田は二人の目の前に置いたケーキの箱を、ひょいと持ち上げた。

　あっ、と箱に気づき、由香利は重三郎とほぼ同時に、早田の顔を見た。

　薄い笑みが浮かんでいるが、目は笑っていなかった。静かにしなさい、という早田の無言のメッセージを受け取った由香利は、思わず口を閉じた。見れば重三郎も同じように口を閉じていた。

「はい、おりこうさんです。博士にはウバを、由香利ちゃんと僕にはアッサムを淹れますよ。だからもう少し、お静かに願います。お口にチャック、です」

　早田がシステムキッチンへ向かうと、由香利と重三郎は顔を見合わせた。

「早田には勝てないな」

「うん、だって早田さんだもん」

　そして2人そろってえへへと顔を崩し、いそいそとお茶の準備をする早田の背中を眺めた。

　由香利はこんな日々がずっと続けば良いと心底思った。愉快で頼りになる父と、優しい宇宙人の叔父。そして、由香利を気遣い、無言で寄り添うアルファの存在。忍び寄る敵の存在など、忘れてしまうくらいに。

　しかし心の奥底では、来るべき戦いを待つ、もう1人の自分がいる事を、由香利は忘れてはいなかった。

「……っ！」

　突然、由香利の胸に、突き刺すような痛みが走った。全身を焦がすような熱さに、由香利は思わず息を呑んだ。

　クリスタル・ベータの共鳴、すなわち異次元モンスターが邪悪な力を解放しながら地上に現れた証拠だった。強く波打つ鼓動に、由香利は胸のリボンに着けたリオンチェンジャーを握りしめる。今までのよりも、何故か胸が焦がれるように熱かった。強い、大きな力が、近くに迫っていた。

「由香利！」

「由香利ちゃん！」

　重三郎の叫び声で早田が振り向く。

　由香利は痛みに耐えるように背を丸め、瞼を閉じ、異次元モンスターの気配を探すため、神経を集中させた。

【強い反応は、北の方角からだ。行くのか、ユカリ】

（行く。誰かが襲われる前に、それを止めたい）

　戦いを待っていたもう1人の自分が、目を覚ます。戦わなければならない。再び、闘志が燃えるのを感じていた。

　由香利は顔を上げた。リオンチェンジャーを握ったまま、深呼吸をする。

「現れたのか、やつらが」

　重三郎の言葉に、由香利は頷く。由香利が椅子から立ち上がると、重三郎と早田は何も言わず、部屋の隅に置いてあるアタッシュケースを掴んだ。

「行かなくちゃ」

　由香利の呟きに同調するように、重三郎と早田が頷く。

　そして、3人は連れだって部屋を出た。

　由香利たちの住む先地（さきじ）市は、日本の真ん中あたりに位置する、中核都市の一つである。市内に本社を持つ有名な財閥系企業と、近隣に位置する大企業のベッドタウンとして栄えている。その恩恵を受け、先地市は公共施設にも恵まれた街であった。

　その中でも力を入れているのが、緑化事業である。そのため、市の北に位置する市営公園は、全国でも有数の広さを誇っている。

　由香利の感じた方角に車を走らせると、市営公園にたどり着いた。市街地から離れた場所にあるため、人気は少ない。

　由香利は車が止まると飛び出し、公園の敷地内に入り込んだ。異次元モンスターの正確な場所が分かるのは、由香利しかいない。重三郎と早田は、リオンチェンジャーのGPSを利用し、後から由香利を追跡する事になっている。

　木陰に向かった由香利は、人の気配がない事を確認し、超絶変身、と呪文を唱えた。

　足元に六角形の緑色の光が展開し、由香利の身体を包み込む。12歳の少女の手足がすらりと伸び、成熟した女性の肉体に変わっていく。リオンスーツが由香利の肉体をドレスのように包み込み、光がはじけて、姿があらわになった。

　リオンスーツを纏った今の由香利には、手に取るように異次元モンスターの位置が把握できた。その場所に向かって、由香利は走り出した。

　急がなければ。関係のない誰かが、生体エナジーを奪われてしまうかもしれない。

（お願い、間に合って！）

　強く握った拳に、手汗がにじむ。

【林を抜けた先に居るぞ！】

（分かった！）

　目の前に広がる林を抜ける。そこは市営公園の中央広場だった。外灯が立ち並ぶ中、ひいぃ、と悲鳴が聞こえてきた。最初はいきなり現れた自分に対しての悲鳴かと思ったが、それは間違いだった。

　悲鳴は中央に据えられた、噴水の脇から聞こえていた。そこには、腰を抜かして動けなくなった男性と、男性の前に仁王立ちする、人ならざる姿……異次元モンスターの姿が見えた。