呪錄記(仮題)

第十一呪 害意の受難者

「あ”、ぅ……くる、し……！」

「―――！！　―――！！」

「やめ”、て……くだ、さい”っ……、ぁっ……」

　僕はいま、彼女の首を絞めている。真っ白な長い廊下に彼女を組み伏せて、病的に白い彼女の首を両手で思い切り、絞め殺そうとしている。

　彼女が憎くて仕方がない。彼女を殺したくて仕方がない。手にさらに力を込めていく。指の間から首の皮膚がはみ出し、歪に肉を絞め上げ、気道を押しつぶす。

「ふぅっ……！　ふっ―――！！」

「が、ぁ”……ぁ……っ”！」

　喉を握りつぶされて、彼女が悲痛の喘ぎ声をあげる。だが、僕は手を緩めない。その潰れた悲鳴を聞けば聞くほど、煮えた湯のように熱い殺意がこみ上げてくる。

　涙を流し、涎を零し、焦点が定まらず瞼へとせり上がる瞳。彼女の苦しみの表情を見れば見るほど、酷い嫌悪感と、吐き気がするほどの憎悪が頭の中を焼いていく。

「―――っ、呪錄（じゅろく）！　やめなさい！！」

　背後から桜（さくら）の声が背骨に響く。桜の小さな手が僕の体にまとわりついて、この女から引き離そうとしてくる。

　ノイズはまだ99:23:59:59のまま動かない。この女は、まだ死なない。これほどまでに、これほどまでに殺したくて仕方が無いというのに。この女の首を握りつぶしたいのに、これ以上、手に力が籠められない。

「呪錄（じゅろく）っ！　聞こえているの！？　―――くっ、死晴（ですはれ）！」

　しばらくすると、桜の小さな手は僕から離れ、代わりに冷たい鋼鉄の腕が僕の体を思い切り引っ張った。その凄まじい力に僕の体は抵抗できず、女の首から手を離して後ろへと投げられるように倒れこむ。

「……桜。今のうちに愛不（あいず）を部屋に連れていけ」

「ありがとう死晴（ですはれ）……大丈夫？　立てるかしら」

「ごほっ、けほっ……う、うん……」

　憎たらしいあの女が立ち上がり、自分の部屋へと戻っていく。あぁ、待てよ。逃げるんじゃない。殺したくて殺したくて、こんなに頭が焼かれているのに、逃げるなよ。

　血走った目で女を追っていると、そのあいだに割り込むように死晴（ですはれ）が僕の顔をのぞきこむ。

「家篭（いえろう）呪錄（じゅろく）。オレの顔を見ろ、愛不（あいず）からとにかく目を逸らせ」

「はぁっ……はぁっ……！」

　隻眼の死晴（ですはれ）は、残った真っ黒な瞳で僕のことを射抜くように見つめ続ける。不思議とその眼力のせいか、僕の視線は死晴（ですはれ）の瞳から離れることができない。

　少しづつ、少しづつだが、僕の中で渦巻いていた黒い感情が薄れていく。そうすると、意識や思考も徐々に僕の中に戻っていく。焼き付いた脳が冷えていき、激しかった動悸も治まり、呼吸も整ってきた。

「……死晴（ですはれ）」

「落ち着いたか？　瞳の動きを見る限り落ち着いたようだな。ためしにオレのノイズを読み上げてみろ」

「読み上げろって……お前の寿命（ノイズ）は零の羅列だよ」

「よし。……しかし、どうしてこんな夜更けに廊下に出ているんだ？　いまは日付が変わってもう二時になろうとしている。消灯時間を過ぎて眠っているはずだろう」

　心もだいぶ落ち着いてきたので、僕は何をしていたのかを整理して考える。

　たしかに今は深夜も深夜。他の住人達も自分の部屋で寝息を立てている時間だ。僕は……そう、催してきたからトイレに行こうと起きたんだ。

　そうしたら、廊下の暗闇に浮かび上がるノイズが視えたんだ。誰かがそこに居るとわかって、僕は何気なしに近づいていった。

　そこに居たのは、会ったことの無い女性だった。近くにいって目を凝らすと、腰のあたりまで伸びた長い髪。前髪も顔が隠れるまで長く、まるで幽霊みたいだと思った。

　そこからだ。僕の意識がだんだんと薄れていったのは。気がつくと、僕は抑えきれないほどの殺意を抱いて、その女性の首を絞めていた。

「まぁいい。どうせ用を足しにでも起きたのだろう。……しかしタイミングが悪かったな。この時間はあいつが風呂に入る時間だ」

「さっきの女のひと……誰なんだ？　僕がまだ会ってなかった、ここの住人か」

「彼女は愛不（あいず）閇妬（へいと）という。体質が特殊なので、オレたちとは時間をずらして生活をしている」

「剥血（はくち）よりも、さらに厄介な体質を持っているのよ。彼女は」

　死晴（ですはれ）の後ろから桜が戻ってくる。

「彼女には……愛不（あいず）には誰にも会っちゃいけないのよ。だから、彼女には昼夜を逆転した生活を強いてしまっているの」

「……僕はさっき、彼女にひどい殺意を覚えた。……なんなんだ？　どういう体質なんだ彼女は。どういう干渉を受けたら、あんなことに」

　今になって、手に残った感触が気持ち悪くなり始めた。

　愛不（あいず）閇妬（へいと）の細い首を、この手で握りつぶしかけた。初対面でだぞ？　名前も知らない、会って十秒と経たずに僕は彼女に手をかけた。

　頭の中を殺意の焔に焼かれ、その害意のおもむくままに。

「彼女はね、『周りの人間に殺意を抱かせてしまう』体質なのよ。彼女の姿を見た者は、彼女に対して異常なほどの殺意を持ってしまうの」

「殺意……だから、僕はあんなことを」

「……けれど、いくら生活している時間をずらしているとはいえ、彼女の事を全く説明していなかった私にも非はあるわ。あなたも自分を責めなくていいのよ、愛不（あいず）の呪われた体質に唆（そそのか）されただけなのだから」

　僕は、愛不（あいず）と一言も会話をしていない。たぶん、今回のことを謝りに行くことも不可能だろう。だって会ってしまえば、また、彼女を目にしてしまえば、僕はまた彼女に殺意を抱く。彼女を殺そうとしてしまう。

　……孤独だ。愛不（あいず）閇妬（へいと）は孤独の受難者だ。

　りぼんは近づきさえしなければ会話も普通に出来るし、桜たちのような他の住人も問題なくコミュニケーションが取れる。だけど、愛不（あいず）に限っては会う事すらままならない。

「……愛不（あいず）は、」

「愛不（あいず）は一人だけで辛い思いをしている、なんて口走ろうとしているのか？」

　僕の言いかけたことを、冷たい声色で死晴（ですはれ）が被せるように言う。

「……だって、そうじゃないか。ディスオーダールームは、呪われた体質を持つ人たちが一緒に暮らして、辛いことを共有しながら呪いを解く方法を探す場所だろ。愛不（あいず）はあまりにも……一人ぼっちじゃないか」

「珍しいな家篭（いえろう）。お前がそんな他人を思う同情の言葉を吐くとは」

「……お前と一緒にするなよ死晴（ですはれ）。僕だっていちおうは生きてる人間なんだ。同情くらいたまにはするよ」

「あなたの言いたい事もわかるわ呪錄（じゅろく）。私たちだって、愛不（あいず）に何もしてあげられないことを気にしてるもの。……だから、必死に探したのよ、他の体質持ちを」

「探していた？　他の体質持ちって？」

　前にも桜は同じようなことを言っていた。

　僕を執拗に追い続ける殺人鬼、刕琵道（りびどう）尼静（でいしず）を殺すために、刕琵道（りびどう）を殺せるほどの体質を持った人間を探していた、と。

　それと同じような事だろうか。愛不（あいず）のどうしようもない体質を緩和できる、体質持ちを探していたということか。

「貸須（かしす）蜜月（みづき）。彼女なら、愛不（あいず）に会っても大丈夫なのよ」

「……そうか、貸須（かしす）さんなら……！」

　貸須（かしす）さんは、喜ぶことしかできないという、感情の欠落が体質だ。悲しむことも怒ることもなく、ずっと笑顔のまま。

　それならば、殺意なんてのも抱かないはずだ。貸須（かしす）さんが唯一、愛不（あいず）と接することが出来る。

「貸須（かしす）は毎日、愛不（あいず）に会っているけれど、全く問題はないわ。彼女を通じて、愛不（あいず）の様子もわかるしね。……それと同じように、剥血（はくち）とも自然に接することができる人間がいないか探しているわ」

「ディスオーダールームは呪われた体質持ちが共に暮らす場所だ。全員がコミュニケーションをとれるように、最善の手を尽くす。オレや桜はそのために、他にも体質を持っている人間を探してもいるんだ」

「……それは、わかったよ。うん、だってそっちの方がいいもんな。……でも、そんなことを長い時間かけてるよりも、呪いを解く方法を見つけることに全力を尽くした方が、有益じゃないのか」

　愛不（あいず）やりぼんは、長い時間をかけても問題はないだろう。だけど、哭栖（なくす）はどうなる。哭栖（なくす）は数か月に一度、体の一部を何かに奪われてしまう体質だ。

　ぐずぐずとしていたら、哭栖（なくす）の寿命（ノイズ）がいつ動き始めるかわからない。一刻もはやく呪いを解く方法を見つけたほうがいいに決まってる。

「私たちもそう思ってはいるわ。だけど、呪いを解く方法はいまだに見つからない。死晴（ですはれ）も外で情報を集めてはいるけれど、一向に目途は立たないわ」

「……僕は、ここに来る前に、蜂惑（はちわく）怠躯（だるく）からある話を聞いた」

　あの日、僕が蜂惑（はちわく）の元へ行き、死晴（ですはれ）が来る前に聞いた話。石柄町の七不思議のひとつ。吸血鬼が開いているという夜店の話。

　蜂惑（はちわく）が言っていたのは、僕たちの呪いの元凶が、その吸血鬼だということ。

「何百年も前から生き続けている吸血鬼が、僕たちに呪いを振りまいているって」

「……吸血鬼？」

　僕は、蜂惑（はちわく）から聞いたことを全て二人に話した。

　数百年前から生き続けている、不老不死の吸血鬼がいる。そしてその吸血鬼は、いにしえの魔術を使って、僕たち人間に呪いをふりまいた。呪いを解く方法があるとすれば、その吸血鬼に聞きだすしかない。

　……正直、確証があるかわからない。吸血鬼が実際にいる証拠は、蜂惑からも聞いていない。

　それでも、少しでも呪いを解くカギに繋がるかもしれない。二人に話をしている最中、僕の頭には哭栖の姿が浮かんでいた。死んじゃいけない、救われなきゃいけない。哭栖だけじゃない、みんなだってそうだ。りぼんも、愛不だって。こんな呪いは、一刻もはやく解かなきゃいけないだろ。

「―――興味深い話だな。オレも桜も、そんな話は聞いたことも無かった」

「石柄町の七不思議の話は、哭栖（なくす）から聞いてはいたけれど……どれもこれも似非だと思っていたわ」

「……その吸血鬼の居場所。もしかしたら、蜂惑（はちわく）なら知っているかもしれないんだ。あいつは、いろいろ調べてたみたいだから」

「そういう事ならいいだろう。オレがまた蜂惑の元へ行き、奴に聞きだして来ればいい」

「待ちなさい死晴（ですはれ）。あなたは刕琵道（りびどう）を始末するように命令されているでしょう」

　今から出発しようとしたのか、背を向けて地上へ繋がる扉へと歩き始めた死晴（ですはれ）を、桜の一言が引き留める。

「……命令１８、刕琵道（りびどう）尼静（でいしず）を殺すこと、か。なにも問題はない、刕琵道を殺すついでに、蜂惑にも会ってくるだけだ」

　背を向けたまま答えた死晴（ですはれ）は扉を開け、そのまま地上へと出ていった。

　そうか、まだ刕琵道は死んでいないのか。……きっと、いまごろ血眼で僕を探し回っているだろうな。僕がディスオーダールームに来てから、もう一か月近く経つんだから。

「……呪錄、あなたどうして、そこまで呪いを解くのを急ごうとするの？」

「急ごうとしてるかだって？　桜、君は僕よりもここの住人と前から付き合っていて、親しいはずだろ。なんとも思わないのか、りぼんが一人ぼっちで部屋にいること、愛不（あいず）も貸須（かしす）さんとしか会えない、哭栖（なくす）は、いつ自分が死ぬのかわからず恐怖してる。……呪いを早く解こうとするのは、みんなが心配だからだ、ただそれだけだ、僕のことはどうでもいい、哭栖（なくす）たちが心配なだけだ……！」

　無意識に口調が早くなっていく。感情が声に乗るせいか、喉が震える。

　呪われた体質で苦しんでいる彼女たちを見ていて、僕ははじめて、自分の生きている中での焦りを感じた。

　……明日やればいいとか、マイペースにぼんやりしていればいいってものじゃない。家に引き篭もってそう考えていた頃と、ここに住み始めてからじゃ、視界に入ってくる環境が違いすぎる。

「……そう、そうね。そうだわ」

　桜は僕の言葉を聞いて、目を伏せる。

　自分自身に言い聞かせるようにも聞こえた彼女の声は、か細くて。

　少し瞼を閉じたあと、桜は瞼の隙間から潤んだ瞳をのぞかせる。

　そのときの桜の表情は、悲しそうに見えたが、それと同時に、何かを決意したかのように凛としていた。

「たしかに、時間は無いものね」

　桜の顔に浮かび上がるノイズが、いつの間にか動き始めていた。