あこと勇也の妖怪事件簿～河童の怪～

第3話「ひらかれた心」

「田中くんがなにかを見間違えるなんてことない！　あの視力2.5よ！　もちろん河童かどうかは別にして、きっと怪しいやつよ」

「あ！　廊下に点々とチョコレートが落ちてる」

　ユウコがさっとかがみこんで、確認する。

「手作りね……きっとあの巨体……学校中のチョコレートを横どる気なんだ」

「おのれー、許すもんか！」

「お、なんだなんだ、女子も来たのか」

　勇也が東門をくぐったあたりで合流した。

「田中くん、どういうこと？　説明して」

「俺だって知らん。ただ……」

　話を要約すると、着替え中の男子がふと机の中にあった箱を見つけ、それがチョコレートだと判明した。そこへピンクの怪物が現れて、それを箱ごと口らしき中へ放り込んだ。それが教室中で行われたのだ。

「まさに傍若無人。恐ろしい相手だ。怖いやつは帰れ！」

「――つかぬことをききたいんだけど、もしやその箱って、これと似通ってなかった？」

（！）

　ユウコが出してきたそれはあこの机から出てきたものだった。

「ああそう。女子の席からも出てきてた」

「真偽はともかく、今日のこの日にわたしたちからチョコを奪うものは敵よー！」

　ぽーんと、用無しとばかりに放られたその箱を拾い、ひっくり返してみると、そこには……生徒諸君へ進呈（しんてい）。江崎（えざき）なおみより。という文字が筆文字で書いてあった。

（江崎なおみ？　だれだろう）

　そう思いながら、ふうふう息をついて、少し離されながらもついて行った女子たちだったが、ほとんど道なき道を走るのは困難だった。

「なにー？　ここ……うすぐらーい」

「めっちゃ虫いそうー」

　文句を言いながら雑木林（ぞうきばやし）の中を行くと、あこには見覚えのある鳥居が見えてきた。

（へえ、こんなところにも。お祀（まつ）りされてる神様がいるんだなあ。でもイナリーのとこよりもっと古いなー）

「河童まてー」

　相変わらずの大音量で勇也が走り去ったあとには、崩れた女子のへたりこむ姿があった。

「みんな、大丈夫？」

「「「「イエス」」」」

　どうやら、心までは折れていないようだ。

「田中くんの追うものの正体を見極めるまでは、はいつくばっても追いかけるわああ」

（うわあ。怨念じみてる。オーラが濃ゆい）

「みんな、頑張ってね。私、一足先に追いついてくる！」

　恨みがましい目線をあえて無視してあこは走る。勇也のいるところ、すなわちそこは！

「河童池……」

「ビンゴだぜ、あこ」

　勇也は冷たい空気の中、なにか大きくて岩のようなものを持ち上げようとしていた。下には白っぽい、なにやら生気を失ったような生き物がいて、岩のようなものの下敷きになっちゃっている。

　そして、それに寄り添うように倒れた――ちなみに倒れたのは推定鳥居をくぐったあたりで、跡が……ずりずりってお腹で擦った痕跡があった――それはオスとメスの河童らしい、と岩――石碑に書いてあった。石碑の倒れた向こう側は池だ。どれだけ深いのだろうか。水が濁っていてわからない。

　頭を横にして石碑を読んでいたあこは、勇也のやっていることがわからず、戸惑う。

　これは当然のことで、ここまで追いかけてきた妖怪、怪物、なんでもいいけれど、河童を推定勇也がのしたのだろう。ピンク色の河童は、口からボロボロとチョコの入った包みを吐き出して……どうやら、岩の下の片割れに食べさせようとしていたみたいだった。だって岩の下の河童の口は、クッキーか何かをなすって外から無理やり入れようとした跡があったのだ。

『カー……カッッパ……』

　やけにか細い因縁（いんねん）の鳴き声が聞こえた。

「おー、生きてたか。待ってろ、すぐ助けてやる。っても、俺一人じゃ……」

（河童を助けようとしているの！？）

　それじゃあ、そんなピュアな心を持ってるひとなら、河童くらい見えるだろう。だけどなんてことだ。

（なんて、いじらしい）

　いじらしい生き物だ。勇也も河童たちも。

　あこは胸が締め付けられて動けない。

　そのうち、他の女子もギリギリ追いついてきてその様子を見た。

「あれ、わたしたちのチョコじゃないの？」

　そう言って、わっと倒れたピンクの方の河童に近づく。

　はっと気づいたときには勇也もあこも、女子にぐるっととりまかれていた。

「全員、見えてるみたいだな……」

「待て、話せばわかる！」

　勇也の声は力強かった。そして、その後の指示も見事だった。

「この河童たちは河童池の主――水神だ。今朝の地震によって倒れてきた石碑と、おそらく河童のお社（やしろ）がぶつかった。運悪く下敷（したじ）きになった片割（かたわ）れを助けるためにみんなのプレゼントをわけてもらおうとしたんだ」

　勇也ははっきりとした口調で、けれども早口でまくし立てる。そうでないと下敷きになった河童の命が間に合わないから。

　そう、勇也はこの池の主（ぬし）を助けようとしていた。

「この世で一番強いパワーがあるのは、誰かが誰かのために贈（おく）る真心しかない。だから、みんなのチョコを奪った。仕方のない事だったんだ！　許してくれ、そして助けてくれ！　お社の柱の木材で、この石碑を池に落とす」

「わかった！　勇也くん、私やるよ！」

「あこ。ありがとう。さっそくみんなも手伝ってくれ！」

「う、うん……」

　そうしてみんなは一丸となって木材を運び、なんとかいう原理によって一気に石碑を池に落とした。寒い日だというのに、勇也の肩からは湯気のようなものが出ていた。必死だった。

「河童は？　河童は生きているか？」

　かわいそうに、真っ白になってしぼんでしまっていた。手遅れだった。勇也は全身を震わせて悔しさに耐えていた。

　そして気絶していたピンクの河童に近づくと、

「おまえの相棒は、水葬でいいな……？」

　唱えるように言って、干からびた河童の遺骸（いがい）を池に流した。この池からは美波川につながって、下流まで流れて他の川とつながる。海にもきっと通じているだろう。

「いつか、きっと海に至（いた）るまでの話を聞かせてくれるさ。それまで、ネタに困らないように、精一杯幸せに過ごせよ」

　まるで人間の友人にするみたいに、肩をたたいた。優しく、あたたかく。

「ねえ、わたしたちの贈りものが、パワーあるって言ってたよね。じゃあ、じゃあみんなあげるから、だから……河童、生き返らない？」

　ユウコが言った。中にはとんでもないって顔をする娘もいたようだけれど、すぐにあきらめてそっぽを向いた。そう、好きな人のために作ったかけがえのない想いを、今たった一匹の生き物に託そうというのだ。

　しかしピンクの河童は、少しうなだれ、申し訳なさそうに体内に収めていたチョコの包みをみんな出して、しゅるしゅると小さくなっていった。残ったのはあの人懐こいまなざしをした「女の子」の顔をした生き物だけだ。

『かっぱっぱー……かぱー』

　しょぼん、そんな風情（ふぜい）だった。

「もういい！　もういいんだよ、河童！」

　ユウコは落ちている色とりどりのリボンや、花の形をした巾着（きんちゃく）などの包みを取り上げ、どぼんどぼんと池に投げた。

「わたしたちの力は、どこか足りなかった。想いが、通じなかった。だから、悪いのはあんたじゃない」

「そうよ……河童一匹助けられないなら、無駄だったのよ」

「せっかく徹夜（てつや）したのにいー。うわーん」

「うええええー」

「うああああん」

　嗚咽（おえつ）しながらも、みんなチョコを池に投げ捨てていく。心底悔しそうだった。

　勇也の言うことをきいたのに。信じてやったことなのに、報われなかった。それはホワイトデーにお返しがこなかったのと同じくらい、寂しくて悲しくて、みじめなものだ。

「待てよ、みんな！」

　信じられないという目をして、勇也が池の中をのぞきこんでいた。細かい泡が池の水面にいくつも浮かび上がり、全体が乳白色になったかと思うと、急に水があふれかえった。

　伝説は本当だった。河童が鳴くとき、水害がおとずれる。

　だがそれは大昔のことで、しばらくすると池は透明に澄み切った池に変わった。濁った水は全て川を経て流れ出してしまったのだろう。

　しばらくみんなして呆然とたたずんでいると、コンコン、という鳴き声が聞こえてきた。子犬のような、それでいて神聖な、尻尾のそっくり返った白狐が、しぼんだ木切れのようなものをくわえてきた。白狐はそれをきれいな池にそっと落とすと、静かに立ち去っていった。

　あこにだけはすぐわかった。あれは……あの白狐は。

（――イナリー！　あなたなのね）

　そうしてしばらくすると今度はぼこぼこと大きな水音がして、水しぶきをあげながら、それは天高く舞い上がっていった。