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全力戦

　ここで学んだことが九割、一割は過去の経験というところか、準備は整った。

　最後にもう一度、新たな装備の具合を見る。

　首と手足を落とし、中身をほじくり出して腹から腕を通して鎖骨を掴む、不格好で汚らしく、何よりも匂い立つ肉の盾、左腕にはめ込む。皮肉にも、顔だけ無事な背中の刺青が紋章のようになっていて、様にはなっていた。

　その上で内臓、胃袋、あと膀胱から絞った水分を浴びて体を湿らせる。傷に染みるしばっちいし、間違いなく後で感染症となるだろう。最悪な気分だが炎対策には必要、耐え忍ぶ。

　そして最後にシャツに包んだ《切り札》を、ズボンで縛って背中に背負う。

　あとは滑る輝きのロングソードを右手に構えて完成だ。

　ここで学んだ死体利用闘法が八割と、軍での訓練が一割強、残りは閃きだ。

　……これでどこまでやれるか、口元が歪ませるのは、絶望前の狂気か、希望前の歓喜か、いやただ傷が染みるだけだな。

　それでも奥歯を噛み締め、階段上へ、最後の階層へと登り上がった。

　銀色ピエロ、俺を見てピエロらしく、全身ビクリと震わせわかりやすい驚きのリアクションを見せる。それでも無表情な仮面は無表情で、その対比がシュールだった。

　……互いの距離は十歩といったところ、皮肉なのか挑発なのか、互いに真似し合うかのように、左手の盾を前に、右手の刀剣を後ろに、同じ構えを取る。

　これは良い。予想してた最悪はさらなる火炎ビンの投擲だったが、それがないのは使い果たした証、今度の口の歪みは間違いなく笑みだ。

　俺の表情が見えたのか、銀色ピエロは仮面に加えて胸にめり込んだ顔は視野が狭いらしく、上半身を大きく動かして、俺の全身を観察する。

「…………驚いたな」

　仮面越しの銀色ピエロの声、くぐもっているが、渋くて落ち着いた声、少なくともピエロらしい戯けた感じは一切なかった。

「あの二人は、お前が仕留めたのか？」

　二人？

　疑問はあっても聞き返さない。それに意味がないからだ。

「いや、応えなくてもいい。その剣は西方剣騎士のもの、その、罰当たりな防具は南方歌劇姫の配下のもの、その装備と時間経過、総合すれば自ずと答えは出る」

　銀色ピエロ、勝手に話始める。

「これで残るは俺と、東方のあの森舞踏のみ。まぁ所詮は名義だけの成金ども、この儀式への熱意が足りてなかったわけだ」

　続けてくぐもった声で笑う銀色ピエロ、その度に全身がプルンプルン笑う。

　……らしくない。

　違和感、あんな格好こそしているが、構えは真っ当なもの、それにまかりなりにもここまで生き残れた相手、それがこんな、ネタばらしのようなお喋りなど、無駄なことをするような男とは思えなかった。

　なら、なんだ？

　思考し凝視する俺の目が、銀色ピエロの目のガラスの、赤い反射、ハッとして思わず振り返る。

　赤、蟻、視線は俺の背後、迫っていた。

　壁のない階層の外側、外面を登って来た蟻の最前線、これを見てのお喋り、つまりは陽動と時間稼ぎ、だが遠すぎる。

　これは、多重の視線誘導、慌てて銀色ピエロに見返せば、右足を大きく後ろへ振り上げてるところだった。

　そして何もない空間を思い切り蹴り上げると、その大きすぎる靴のつま先より何かが蹴り飛ばされた。

　おそらくはビンの類、飛来、放物線、回避は無理、左手の肉盾で受けた。

　バリン、ジュワー。

　割れた音、泡立つ音、白い煙、そして立ち上る臭いは刺激臭、蹴り出されたビンの中身は酒でも燃料でもなく、毒、酸の類、気付いて慌てて肉盾をぶん投げる。

　腕からすぽ抜け、回転しながら飛んでく先は銀色ピエロ、煙を引き延ばしそれなりの速度だったが、左手の丸盾に軽く弾き落とされた。

　そしてそのまま突進してくる銀色ピエロ、丸盾前に腹を弾ませながらも真っ直ぐ安定した走りだが、やはり遅い。

　速歩とさして変わらない移動、余裕を持ってロングソードを正面に構え直すと、呼応して銀色ピエロも構えを変える。

　左手の丸盾は前に突き出したまま、それに右手のサーベルの腹を重ね、そして一気に擦り付けた。

　ボ！

　決して大きくはないが無視できない音量で、丸盾とサーベル、両方一度に火がついた。

　赤くて大きな火、燃え上がる両手の武器を左右に開きながらにじり寄る姿は、邪悪さこの上ない。

　そんな炎、丸盾の方を前と同じく前へと構えた、ように見えた。

　揺らめく光で倍以上に膨らんだ丸盾、その後ろに隠れた銀色ピエロ、チェーンメイルの反射も加わり姿が眩む。

　ここまでは辛うじて予想の範囲内、だからこその切り札、向こうが見えないなら向こうからも見えないだろう、左手一本で手早く胸のズボンを解いて脇に挟み、中身を手に出す。

　チリ、熱い風、同時にロングソードの切っ先が炎に呑まれ、何かに軽く触れた。

　直感、反射で俺は後ろへ大きく跳んでいた。

　ブアリ、と足下を空振り、それでも裏を炙ったのは燃えるサーベルだった。

　……接近戦、盾を掲げて視界を塞ぎ、その隙に下を潜らせる形で死角の足を薙ぐ、盾と剣での戦いでは基本となるテクニクだ。

　だから咄嗟に避けることができた。

　そして、空振りした銀色ピエロは俺を見るため丸盾を、狙い通り、退かした。

　今だ！

　左腕だけの筋肉、だけども全力にて、俺は切り札を開けた顔面へ、ぶん投げた。

　これに銀色ピエロ、素早い反応、薙いでたサーベルを引き上げこいつを受けた。

　そのサーベル、その腕に、当たって崩れて張り付いた切り札が、燃え上がった。

「な！　これは！」

　燃えるサーベルと腕とを振り回し想定外の延焼に慌て悶える銀色ピエロ、狙い通りに切り札が決まって、今度こそ俺は笑った。

　……脳はよく燃える。

　特に布で絞って余計な水分を取り除いたやつは、正に脂の塊だった。

　軍での訓練では鹿の脳だったが、人でも脳は脳、食えないだけで同じようなものだと閃いたが、その通りだった。

　ロングソードだけで頭蓋を割って取り出すのには苦労したが、その苦労はこれで報われた。

　ぼとりと落ちた燃える脳、それを踏まないように一歩引いたその隙、見逃すほど現実逃避はしてなかった。

　一気に踏み込み、両手で構え直したロングソードを、全力で突き出した。

　銀色ピエロ、反応し、残る丸盾を突き出すも、向けた先はロングソードではなく、俺本体へだった。

　ガ！

　確かな手応え、炎越しでもはっきりと見える。

　俺のロングソードが、銀色ピエロの仮面の右目ガラスを突き抜けた。

　それから遅れて、炎が持ち手まで燃え移った。

　……これは狙いというより失敗に属する結果だ。

　死体利用闘法、その中で腸も利用しようと考えた。しかし実際見てみると腸や内臓は脂肪でテカテカしていて、炎相手に不向きに思えた。

　それでも、燃える剣はカッコいい。そう思い浮かんだら脂肪を刀身に脂を塗りつけていた。

　それで、炎が混ざって銀色ピエロが見逃した、というのはただの幸運だろう。

　手放したロングソードがガチリと落ちる。

「がぁあああああああああああああああ！！！」

　抜け落ちた右目、ざっくりと穴が空き、透明な液が流れ出る銀色ピエロ、浅すぎて命にまでは届いてない。しかしそれでも、両手は燃えていて抑えることすらできないで、痛みに苦しみ歩く。

　ふらつき、彷徨う足取りにはもはや戦う意思は見えない。

　それでも、階段前まで来た姿に、やることは一つしかない。

　慎重、集中、余裕を持って、その背後から、突き飛ばす。

　柔らかく、弾力ある触り心地、食ったらさぞ良い喉越しだろう。

　銀色ピエロは面白可笑しく階段を転げ落ち、見えなくなって、それきり静かとなった。

　ただ、煙だけが登ってきた。