　エルナがそう言ってから、しばらく俺と奴の間には、完全な沈黙が流れる。

　……一体コイツはなんと言ったのか。

　正直、理解できなかったし……理解したくなかった。

「……えっと、どうした？」

　俺は思わずそう訊ねてしまった。

　エルナは少し困った顔で俺を見てから、なぜか申し訳なさそうに目を逸らす。

「だ、だから……その……姫様はそういう対象として見られないのだろう？　わ、私はどうか、と聞いているんだ……」

　なぜか喋っている最中から声が小さくなっていく。なぜコイツは話を切り出したのに、弱気になっているのだろうか。

「……そういう目で、見られたいのか？」

　俺がそう言うとエルナは顔を真っ赤にする。そして、少し不機嫌そうな目で俺のことを見る。

「……ま、まるで私が……変態だと言いたいような……言い方だな」

「え……違うのか？」

「ち、違う！　お、お前なぁ……わ、私は別にお前のことが好きとか、そういう意味でこんな恥ずかしい事を言っているのではない」

　なぜか、観念したかのようにエルナはそう言う。どうやら、単純に発情シているわけではないようなので、俺は話を聞くことにした。

「……なんだ。どういう意味で言っている？」

「……前に、皇帝の暗殺の話があっただろう？　私は……皇帝が今どんな状態なのか知っている」

　そう言われて俺は何も言えなかった。ウルスラが言っていたこと、そして、ウルスラがリゼに興味を持っていた理由……

「……人形、なのか？　リゼと同じように」

　すると、エルナは少し自嘲気味の笑みを浮かべながら俺を見る。

「いや……皇帝……仮にも我が父は、少し強欲過ぎたらしい。奴は……不死身の身体を手に入れようとしたばかりに、逆に不自由な身体を手に入れたようだ」

「……つまり、リゼのような……完全な人形ではないということか？」

　俺がそう訊ねると、エルナは何も言わなかったが、小さく頷いた。

「……私は、姫様を人形にしたお前を許すことは出来ない。だが……姫様があの男のような身体にならなかったことだけは……安心している」

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