少女ニーアの音と光の魔道具店

３．誤算

　人気（ひとけ）のない大きな通りを独歩（どっぽ）しながら、ニーアはまだ日が暮れていないことに感謝した。この辺りにある街灯は、ほぼ例外なく壊れている。とても夜に一人では歩けないだろう。

　ここは、西端広場からさらに西に延びる大通りだ。道の両側には、元々店舗であっただろう廃屋がずらりと並んでいる。

　魔道具店を示す、指輪が描かれた看板もいくつか見かけた。前の店主から聞いたところによると、ずっと昔には、魔道具製作が町の主要産業だったらしい。

　名前の知らない広場を抜けて、さらに西へと進む。町の本当の西端が近づくにつれて、ちらほらと人の姿が見られるようになってきた。彼らは、廃屋に混じる比較的新しい建物に出入りしているようだった。

　ニーアは重い荷物を背負い直し、そんな建物の一つへと足早に向かう。しばし逡巡（しゅんじゅん）したあと、遠慮がちに扉をノックした。

　と、間髪入れずに扉が内側から開かれ、思わず後ずさってしまう。そこに現れたのは、よく知った青年の姿だった。

「ああ、ニーアさん。頼んでいた魔道具の件ですね」

「はい」

　早速背負い袋を下ろして中を開けようとするニーアを、青年は手で制した。彼のむき出しの腕は赤銅色に焼け、またよく鍛えられているようだった。まだ春になったばかりだというのに、もう半袖を着ている。

「せっかくですし、お茶でも飲んでいきませんか？　今ちょうど休憩中なんです」

　そう言いながら、彼は背後に視線を向けた。建物の中は広い倉庫のようになっていて、奥には大量の木材が積まれている。

　西の森に生える木は頑丈で、そこそこ需要があるそうだ。森では魔石も採れるらしいが、町周辺の物はとっくの昔に採り尽してしまった。再び生成されるには、永い時間が必要だろう。

　倉庫の中央には、一台のテーブルがぽつんと置かれていた。その周りに座る男たちは、お茶（もしかしたらお酒かもしれない）を飲みながら談笑している。そのうちの何人かは、ニーアの方にちらちらと視線を送っていた。いずれも初対面の人たちだ。

「すみません、次の用があるので」

「そうですか、それは残念です」

　青年は、本当に残念そうに肩を落とした。それを見て、ニーアの胸に小さな罪悪感が生まれる。用事があるのは本当だが、お茶を飲む時間もないというわけでもない。

　男たちの視線から逃れるように、フードを目深に被り直す。荷物の中から、20センチ四方の木箱を二つ、苦労して取り出した。

　数日前から調整していたその品は、ただひたすら大きな音を出すだけの魔道具だ。この青年たちは、森の魔物を遠ざけるために使っているようだ。

「前にお渡しした物と、使い方は同じです。代金はいつも通り、後でいただきます」

　若干（じゃっかん）早口になりながら告げると、青年に木箱を押し付ける。ニーアは逃げるようにその場を去り、来た道を戻りだした。

　西端広場まで戻ると、今度は東に繋がる通りに進んだ。さっきまでいた所とは違い、こちらは本当の意味での大通りだ。街灯も完備されているし、人も多い。道の両側には、ちゃんと営業している店舗が並んでいる。

　大通りを東にしばらく歩くと、中央広場（位置的には町の東の方にある）に到着した。広場に面しているのは、教会や商人ギルドなどの公の施設と、町で最も大きい部類の商店だ。ジュグラス魔道具店もここに並んでいる。

　魔道具店の前には、大きな荷馬車が止まっていた。店員らしき人たちが、てきぱきと荷物を下ろし、どこかへと運んでいく。それを指揮しているのは、カインだった。

　彼は店員に指示しつつ、店に入っていく客にも意識を向けているようだった。途切れることの無い人の流れに、繰り返しちらりと目を向けている。時折なにかを報告に来る店員たちにも、並行して対処していた。

　ニーアは立ち止まって、それをぼんやりと眺めていた。不意に、カインの視線がこちらを向いたような気がして、思わずフードで顔を覆う。べつに隠れなくても、と自分で自分に呆れながら、その場を離れた。

　広場の中でも一際（ひときわ）目立つ建物に向かう。よく手入れされた、真っ白な外装。馬車でも通れそうな大きな出入り口は二階の高さに作られていて、そこから伸びる幅広の階段が広場に繋がっている。階段の上には、アーチ状の柱がそびえ立っていた。

　入り口付近には、武器を携え金属鎧に身を包んだ、完全武装の衛兵が立っていた。その横では、愛想の良い笑みをたたえた少年が、中に入ろうとする人たちからお金を取っているようだった。

　彼に近づいて挨拶すると、すぐに中に入れてくれた。金を払っていた女性が怪訝そうに見てくるのに気づいて、そそくさと先に進む。無料（ただ）で入れるのは嬉しいのだが、少し気まずい。

　高価そうな絨毯（じゅうたん）が敷き詰められた通路を少し歩くと、すり鉢状になった広大な空間に出た。奥の最も低い位置には幕が下ろされた大きな舞台があり、手前側の斜面には多数の客席が設置されている。ここは、この町唯一の劇場だった。

（早く来すぎちゃった）

　目的の演劇が始まるまでには時間がある。客もまだまばらだ。ニーアは舞台正面の席を確保し、荷物の中から紙資料の束を取り出して読み始めた。

　そこに書いてあるのは、ニーアが今までに作った魔道具のリストだ。効果は様々だが、音と光に関するものが多い。先ほど青年に渡したような単純なものではなく、高機能で高価な魔道具がほとんどだ。

　資料を読みふけっていると、急に辺りが暗くなった。照明が落とされたようだ。周囲を見回すと、いつの間にか客席はほとんど埋まっている。

　やがて幕が上がり、舞台の上に指向性の照明用魔道具（スポットライト）の光が投げかけられた。こういう場所以外では、まず使われないものだ。通常の明かりと違って、材料費と製作難易度が跳ね上がる。

　数人の冒険者風の男女が、光の中に進み出た。彼らが話すところによると、今は洞窟を探索しているところで、奥に棲（す）む魔物の退治が目的らしい。

　しばらく会話が続いたあと、威嚇（いかく）するような唸り声が響き渡る。まるで魔物が本当にいるかのようなリアルな音響に、客席からざわめきが漏れる。それを聞いて、ニーアは口元を緩めた。

　冒険者たちが武器を構えるとともに、舞台全体が強い光に照らされる。彼らの目の前には、犬か狼に似た姿の、影のように真っ黒な魔物の姿があった。飛びかかってくる魔物を、最後尾の魔術師風の男が炎の魔法で迎撃する。

　これらの魔法や魔物の姿は、全て魔道具が作り出した幻影だ。先ほどのスポットライトや唸り声を出した魔道具など、ニーアが作ったものが多く含まれている。自分の作品が実際に使われているのを見るのは、やっぱり嬉しい。

　一時間ほどの探索の末、冒険者たちが洞窟の主を倒して演劇は終わった。劇団のメンバーが挨拶（あいさつ）し、客席には拍手が巻き起こる。

　ストーリーらしきストーリーはほとんど無く、戦いの場面がほとんどだったが、客は十分満足したようだった。魔道具を使った派手な演出が、この劇団の売りだ。

　なおこの町に他に劇団はなく、この劇場自体、使われることはあまり無い。なのにこんな大規模な施設が存在するのは、町の人口がもっと多かったころの名残だった。

　幕が下り、客席にも明かりがつく。ニーアは席に座ったまま、客が捌（は）けるのを待った。

「ニーアさん」

　声をかけられて振り向くと、そこにいたのは入り口で会った少年だった。

「団長があっちで待ってます。ご案内しますね」

「はい」

　少年に先導され、舞台横の通路を進む。道の片側には、部屋の入り口が整然と並んでいた。

　途中、見覚えのあるぼさぼさ頭が正面から歩いてきて、つい視線を送ってしまった。少し前に店に来て、腕力（ストレングス）の指輪が無いか聞いてきた男だ。向こうもニーアに気づいたようで、互いに目礼して通り過ぎる。

　劇団関係の仕事で会ったことは無いはずなのだが、関係者だったのだろうか。そんなことを考えているうちに、少年はある部屋の前で立ち止まった。

「ここです」

　彼は振り返って、扉を手で示す。忙しそうに去って行く少年を見送ってから、ニーアは部屋に入った。

　部屋の中には、凝（こ）ったデザインのソファとテーブル、いくつかの鏡台と椅子が設置されていた。初めて通されたが、役者の控室なのかもしれない。

　鏡台の側には、腕を組んだ若い男性が佇（たたず）んでいた。彼はニーアに笑みを向けながら、優雅な仕草で頭を下げた。

「お待ちしていました。劇は楽しんでいただけましたか？」

「はい」

「それはよかった」

　ニーアは小さくお辞儀をすると、フードを脱いでソファーに座った。思ったよりも、体が深く沈み込む。相手の方は、鏡台の引き出しから中身の詰まった革袋を取り出したあと、向かい側に腰掛けた。

　劇の内容やニーアの魔道具について、軽い雑談を交わす。会話が一段落したあと、男は革袋を差し出してきた。

「今月の代金です」

「ありがとうございます」

　受け取った袋はずしりと重い。今月は新しく魔道具をいくつか買ってもらったし、今まで売ったもののメンテナンス費もあるから、結構な額になっているだろう。中は金貨でいっぱいのはずだ。

　お金を荷物の中に仕舞（しま）い、相手の次の言葉を待つ。普段なら、今後の演劇に必要な魔道具の話や、予算の話が始まるところだ。だが相手の口から出たのは、予想外の言葉だった。

「実は、我々の劇団は、もうすぐこの町を出ることになりました」

　ニーアはそれを聞いて、ぽかんと口を開ける。彼は言いづらそうにしながらも、説明を続けた。

「とある貴族の方の計（はか）らいで、王都の大劇場を使わせていただけることになったのです。これを機に、拠点も向こうに移すつもりです」

「え、ほんとですか？」

　大劇場を使えるのは、実力、知名度ともに国内有数の劇団だけだ。彼らとは前の店主のころからの長い付き合いだが、そんなに有名になっていたとは知らなかった。

「今までサポートしていただいたニーアさんには、大変感謝しています。今後取引ができなくなるのは、申し訳ないですが……」

「いえ、向こうでも、頑張ってください」

「はい。ニーアさんの魔道具は、大事に使わせていただきます」

　差し出された右手を握って、別れを告げる。自分の魔道具が大劇場で使われるというだけでも、名誉なことだ。いつか見に行こうと心に決める。

　席を立とうとしたところで大事なことを思い出して、慌てて質問した。

「あの、創立祭にも、出ないんですか？」

「ええ……残念ですが」

「そう、ですよね」

　ニーアは目を伏せた。王都までは馬車で何日もかかる。そう簡単に戻ってはこれないだろう。

　毎年の創立祭で、彼の劇団は大掛かりなパレードを出していた。そのためにニーアの店から魔道具を大量に買うのが常だったのだが、今年はその収入がなくなってしまうということだ。

　今度こそ本当に彼と別れると、ニーアはとぼとぼと来た道を帰っていった。