流星群と向日葵の春

第1話

「あの……その『好き』って、どういう意味？」

　僕は顔を上げ、ポカンとするしかなかった。それ以上に、目の前の彼女は困惑しているようだ。

　正直、勝負は五分五分だった。OKを貰えるにしろ断られるにしろ、どちらの覚悟もできていた。しかし、まさか返答が『どういう意味？』とは、思ってもみなかった。

　幸福感に包まれるか、冷や水を浴びせかけられるか、普通は二者択一だろう。

　しかし認めるでもなく断るでもなく、純粋にポカンとした顔で見つめられるとは。

　これではまるで、ぬるま湯に浸かっているようだ。

　夕日の差す、橙色に輝く教室。僕と彼女以外は誰もいない。それでなかなか言葉を見つけられずにいる僕の姿を見れば、答えがYESかNOのどちらかであることは明白なはずだ。

　彼女から見た自分の姿を想像する。確かに僕――春島優希は、偶然彼女の『護衛係』に選ばれた無個性男子くらいにしか見られていなかっただろう。加えて彼女――竹園エリは、去年までイギリスで生活していた。日本人の放つ『曖昧な雰囲気』を感知できなかったのかもしれない。

　それでも。それでもだ。

　僕は『好きです』とまでは言ったのだ。『つき合ってください』とはまだ言っていないけれど。それでも彼女が目を見開き、無邪気に疑問を呈してるところを見ると、僕の気持ちは伝わりきっていないらしい。

　エリは僕から目を逸らし、

「優希くん、そろそろ部活、始まっちゃうよ？」

「え？　あ、ああ、そうだね」

　するとエリは自分の机から鞄を取り、

「それじゃ、行きましょう」

　と、何事もなかったかのように僕に声をかけた。

　気まずい時間の、なんと呆気ない終わり方だろうか。

　こうして僕たちは、いつもと何ら変わることなく、廊下に出て屋上への階段へと向かった。