脳筋魔法使いの危険な物理的魔導書(カルネージャ・グワール)

第9話 魔獣ケルベロス戦 ５

　俺は少しだけスピードを上げる。

　股を抜けるのは成功したが、異常な熱気で足がふらつく。

　汗が大量ににじんできて、息も急激に荒くなってきた。

　煉獄火炎（プロミネンス）　　　別名　空劫見炎（プロミネンス）

　たぶんこの世界で知らぬ者はいないとされるだろう禁技。

　伝説として記されている話がある。

　あまり覚えていないが―――

　覚悟があるとしてもその禁技は受けてはいけない。

　地獄の門番なるものが、命の危険を感じた時のみ発動がされる。

　真っ赤に燃ゆる禁じの炎が口元に現れた時、全ての地が火の海とされる。

　見たいなことを、サイクロプスに聞いたことがある。

　何百年前、地獄から来た冥王ハデスが、ケルベロスを連れてここを火の海にしたらしい。

　魔獣は怖い。と、言われるようになったのは、冥王ハデスが魔獣を連れて来て、この世界を支配しようとしたからだそうだ。

　てかこんなところで撃たれたら、ケルベロスごとの見込まれるんじゃないのか。

　ケルベロスも俺は絶対に生きて帰れない。それだけは断言できる。

　俺はなるべくケルベロスから離れないようにした。

　全頭が煉獄火炎（プロミネンス）の発動準備をしてるので、隙だらけだ。

　攻撃手段が無い今、遠くに居たら何か攻撃チャンスが出来た時、すぐに仕掛けられない。

　俺はケルベロスの股下にもぐりこみ、頭を抱える。

　考えるのは苦手だが、何もしないよりはいい。

　攻撃手段は見つけた。

　だが口の中に入らなくちゃそれもこなすことはできない。今近づいたらそのまま焦げて死ぬだけだ。

　俺はちょっとだけ引っかかることがあった。

　こんな狭いところで煉獄火炎（プロミネンス）を撃ったら、壁で炎が跳ね返り、ケルベロスも飲み込んでしまう。そんなことにケルベロスが気付かないはずがない。

　だったら何かケルベロスに考えがあるはずだ。

　俺が今思いついたのは、牙を取られたくないから同時に死ぬ。でもそんなこと考える筈がない。

　こういう時にフィーナがいればどうにかしてくれるはずだ。俺はぶっ壊せば解決できると考えているが、フィーナは違うからだ。

　なんにでも慎重に。俺と正反対の考えを持っている。

　そんなフィーナがいれば、打開策を発見してくれたに違いない。

　でもそんな願いかなわない。

　今俺がしないといけないのは、[帰る]。それだけだ。

　ケルベロスは首を股下に向けてこちらを見る。

　何をする気だろう。ここで撃ってしまえば俺は死ぬが、ケルベロスも死ぬ。

　人間の言葉が分かるとは思わないが、一応聞いてみる。

「お前、このまま撃てば死ぬぞ………」

「……………」

　聞こえているのか分からない。

　しかもなにも返答が来ない。

　炎を口に蓄えているからだろう。

「いいのかそれで」

「……………」

　俺は一切動かない。恐怖で手が震えることもないし、逃げようとも思わない。

　撃つんだったら食らってやろう。そんぐらいの気持ちで構えていた。

　もちろん余裕なわけではない。

　ケルベロスは絶対に撃ってくる。煉獄火炎（プロミネンス）は、絶対にケルベロスを、オーバーヒートさせるに違いない。

　てかさっき極限高熱ブレスの時にオーバーヒートしてると思っていたのだけど、見当違いだったようだ。

　俺とケルベロスは睨み合う。

　とてつもなく熱い熱気で体が嘆いている。

　頭ではまだいける筈なんだが、思うように体が動いてくれない。

　ケルベロスが何を考えているか分からない。

　いつ撃つのか。いつこの勝負を終わらすのか。

　全然分からない。

　仕掛けるのは絶対にケルベロスだ。

「グァァァァァァァァァァァァ―――――――――ッ」

　非常に大きい咆哮だ。

　そのすぐに何も聞こえなくなった。

　鼓膜がやられた。そんなところだろう。

　でもそっちの方が楽だ。どうせ魔法で治るし。

　さて、災害の始まりだ。

　ケルベロスの口から放たれた炎は、全てを包み込むように放たれる。

　俺はその熱気に耐えられず、目をつむる。

　ごうごうとけたたましい音を出しているのだろうが、俺には一切聞こえない。

　今、炎を感知できるのは、肌、触覚のみだ。目も耳も遮断されている中、煉獄火炎（プロミネンス）を食らうのは危険だ。でも俺はどうすることもできなかった。

　もう死ぬんだ。心の底からそう思った。

　体が焼けて来る。黒ずんでいく。肌がそう語りかけてくるような気がした。

　痛い。もうそれしか言えないし感じない。

　しかも嫌なのは、これは魔法ではないから、炎の軌道を感じ取れない。これは一種の息だ。人間がハァーって吐く、ただの息に過ぎない。

　ただの息を感じ取れるまで感覚は鋭くない。

　汗が皮膚に当たり激痛が走る。

　このまま消し炭になりそう。「消し炭にするぞ」、とかよく聞くが、本当に消し炭になることはないと思っていたのだが、人生何が起こるか分からない。

　熱さは収まっていないが、恐る恐る目を開けると―――

「ケルベロス………ッ？」

　痛みに耐えながら前を見ると、そこには真っ赤に燃え盛る世界が広がっていた。ケルベロスも何もいない、火の海と化した部屋。そこにポツンと一人で立っていた。

　目が流血していた。真っ赤な涙が流れてた。

　ケルベルスの大きさだと瞬時に消えるのは無理だ。

　どこだ？

　でも頭を動かす気力もない。

　口からも微量だが血が流れてきた。

　転校初日で命の危険とか、前代未聞だろ。

「うぐぅっ！？」

　腹に強い衝撃が走る。

「ぐはぁっ！？」

　背中にも衝撃が走る。

　正体不明の打撃が、体中を打つ。

　足がふらつき、そのまま倒れる。

　いつの間にか裸になっている俺の体を、いつまでも打ち続ける。

「なんっ！？　だよ………これ」

「私の攻撃」

　声が聞こえたほうを見ると、全裸の幼い女の子がいた。

　この声なんとなく聞いたことがある様な――――

「カルネ……だっけ？」

「覚えていたのか」

　そう言って、俺の上に乗っているカルネは、俺の顔を殴りつける。

　危機一髪で俺は逃げるが、攻撃を止めてくれない。

「何のつもり！？」

「いや、煉獄火炎（プロミネンス）はさすがにやばいでしょ」

「だったら、ケルベロス倒せよ」

「何で自分のペット殴らないといけないんだよ」

　その連撃は止まらない。

　このまま避け続けると、火の海に飛び込むことになるだろう。それだけは避けなければならない。

　俺は避けながら後ろに振り向くと、あともう少しで火の海だ。

　顔を前に戻すと、その少女は笑っていた。気味が悪すぎて、反吐が出る。

　でも、俺は人を殴らない。殺さない。傷つけない。

　もちろん他人もだ。友達を傷つけられたら分からないが。

　この少女はもう他人じゃない。一緒に心の底で語り合った仲だ。もう友達なのだ。

「俺はカルネを傷つけない。でも、生きるためにケルベロスと戦わなくちゃいけねえんだ。だからもうやめてくれ。これ以上やっても無駄だ」

　もう背中が焦げている、気がする。焦げていると言っていいほど背中が痛い。

　もちろん前進が焼けるように痛いが、背中の方がもっと痛いってことだ。

　もう火の海に飛び込んでしまう。そう思った時に、その連撃は止まってくれた。

「ありがとう。でも――――」

「ほら、行ってこーい！」

「――――へ？」

　カルネは俺の右腕をつかみ、ぎゅっと握る。

　その手は温かみがあって、柔らかかった。

　てかそんなこと考えてる場合じゃねえ。

　なんかカルネに体を振り回されてるんですけど。

「ちょちょちょちょ。ちょっと！　何やってんの」

「行ってこーい！」

「うぁぁぁぁぁぁぁぁ――――――っ」

　そのまま俺は空中に飛ばされてしまった。

　てか力すげえな。

　あの小さな体から出たとは思えない力で、俺は空中に飛ばされてしまった。

　この出来事を俺はあまり呑み込めていない。これをすぐに理解できた奴は、もう神だ。神とたたえよう。

　てかこのまま落下したら火の海に突っ込むんですけど、これどうすればいいですか。誰か答えてください。

「グォォォォォォォォォォォォ―――――ッ」

　頭が天井に衝突しそうになった時、後ろから大きな咆哮が聞こえる。

　これはこいつだと断言できる。絶対にケルベロスだ。

　俺は落下に入らない体を無理矢理止めて、後ろを振り返る。

「ケルベロス！？　まさか！」

　そこにはケルベロスが翼を生やし、飛んでいる姿があった。

　ケルベロスは地獄の門番。地下深くにあると言われる地獄への扉を守る魔獣だ。

　だから、飛ぶという意味が無い方向に進化するはずがない。

　だがそこには翼をはやして飛んでいる姿がある。

　考えられることはただ一つ。

―――突然変異

　それのみだ。

　それをこなした生物で有名なのは、リザードマンだろう。

　竜と人間の戦争の時、竜が負けてしまうというときに、一斉に突然変異したそうだ。

　そこで生き残ったリザードマンが、その一族を作り出したそうだ。

　今注目する必要があるのは、負けてしまう、それだ。

　ピンチになったら突然変異するのなら、今のケルベロスもそうだ。

　オーバーヒートを起こして、わざと自分を追い込んだ。

　本当に頭がいい生物だ。

　カルネはこいつの元へ行かせるために俺を投げたんだ。

「おもしれえ」

　そう言った直後、ケルベロスが噛みついてきた。