脳筋魔法使いの危険な物理的魔導書(カルネージャ・グワール)

第7話 魔獣ケルベロス戦 ３

　血が滴る指は、静かに熱される鉄の様に赫々（あかあか）としている。

　空中に浮く俺の体はゆっくりと、ゆっくりと落下をしている。

　極限高熱ブレスは俺の目の前まで来ていた。１メートルはもう切っている。

　体が焼けるように痛い。今にも体が焦げそうだ。

　もう血がどれくらいまで落下しているかは確認できない。ケルベロスが血に反応するかしないかはもう運だ。

　人差し指の切り口に熱が入り、指の中から痛みが生じている。

　ここまで死ぬかもしれないと思ったことはない。

　じりじりと痛みに食われていく中、その時はきた。

　目の前５０センチ。上空20メートル。ケルベロスとの距離約10メートル。

　血―――届いた。

　ケルベロスは、ブレスに発射をやめ、血に反応した。

　俺は死の危機を脱し、そのまま着地の構えを取る。

　安心だと思ったその時―――あることは起きた。

　覚醒。

　覚醒してしまった。

　魔獣はある条件をこなすと覚醒する。

　覚醒というより、能力解放と言った方がいいだろう。

　呪縛から解放された。結界を破ったんだ。

　ケルベロスという人間を超えた最強の生き物が、また何かを超えてしまったんだ。

魔獣のもっと上を行く、最強のもっと上を行く何かに。

　俺はすんなり着地すると、聞き覚えのない奇声が聞こえてくる。

「グォォォォォォォォォォォォォォォォォォ――――――――――ッ」

　ケルベロスの咆哮だ。

　さっきも聞いたはずなのに、先ほどとは比べ物にならない気迫、禍々しさ、全てを超越した咆哮だった。

　その方向に腰が抜ける。立っていられない。恐怖とは言えない、この世のものとは思えないものを覚えてしまった気がする。

　立てない。手にも足にも力が入らない。

　ゆっくりと後ろに振り返ろうとしているケルベロスの姿を、じっと見つめているしかなかった。

　そんな自分を恥じる。こんな情けない自分を見たのは久しぶりかもしれない。

　森ではいつも強かった。だからいろんな魔物たちと友達になれた。

　ここで友達が簡単にできなかった理由は、皆とレベルが違い過ぎるから。俺が上なんじゃない。俺が下なんだ。下過ぎるから駄目だったんだ。

　魔物は人間の言葉をしゃべれない。人間はもちろんのこと喋れる。俺は人間語は慣れていない。

　でも俺は魔物の言葉が喋れる。

　スライム、ゴブリン、オーク、オーガ、リザードマン。

　エルフやドワーフは、自分たちの言葉を持っているが、人間語も喋れる。俺もエルフ語、ドワーフ語をしゃべれる。

　グレムリン、インプなどの悪魔の言葉は共通語とされている。俺も悪魔語は喋れる。友達に、めっちゃ優しい悪魔がいた。確か名前は―――アスモデウスって言ったかな。

　セイレーン、巨人、ハーピー、マーメイドとかは、人間語を主に使っている。

　吸血鬼は知らん。

　森には結構友達がいて、サイクロプスとかデルピュネーとか、ドライアドとか、ケット・シーとか、ピクシーとか言ったらいっぱい出て来る。

　でもそれは、見かけだけだったのかもしれない。

　俺が子供だったから。最弱の一族、人間だから。そんなところかもしれない。

　だから俺は――――

『ダメ――』

　何処からか声が聞こえてくる。

　トーンは高くて、透き通った声。

　心に語り掛けてくる様な―――

(お前か)

『お前じゃなくて、カルネージャ・グワール。気軽にカルネと呼んでもいいぜ』

(あっそ)

『冷たいなぁ～。それよりも、友達がいなくても、君を好きでいてくれてる人はいっぱいいるよぉ～？』

(そんなの―――)

『じゃあなぁ～。』

(オイ――――ッ)

『…………………』

　聞こえなくなった。

　今の言葉の意味はなんだったのだろう。

　心にぽっかりと空いた穴は、誰も埋めてくれない。友達という、まだ理解しきれていない言葉のせいで、ぽっかりと穴が開いてしまった。

　ケルベロスはゆっくりとこちらに振り返る。

　俺は目を合わせる勇気がなく、うつむいてしまった。

　どんどん拳に力が入ってこなくなる。力は、自分の思いの結晶だ。自分の願いがある限り、その思いに答えてくれる。俺はそう思っている。でも俺に思いを込められるものなど持っていない。

　本当に。

　英雄と呼ばれる人がすごいと思う。

　そんなに思いが強かったのだろうか。努力をしたのだろうか。

　思いと努力の結晶。そんなものがあったのだろうか。

　ケルベロスは、何を思って戦っているのだろうか。

　答えてくれ――――

「そんなに、大事なものがあるのかい？」

「グォォォォォォォォォォォォォォォォォ――――――ッ」

「あるんだね」

　どんなに強い魔獣でも、大切な物がある。

　生き物である限り、なくちゃ生きていけない。

　友達とは何だろうか。一緒に楽しくしゃべったら友達じゃないのか？

　友達とは、自然になっていくものじゃないのか？

　友達とは、時間がかからないとなれないものなのか？

「教えてくれよ―――――っ！」

　自然と涙がにじんでくる。

　昔から泣き虫だった。身勝手だった。守られてばかりだった。自分じゃ何にもできなかった。

　拳を握り締めるが、力は入らず弱々しい。

　魔獣と戦ったことなんて一回二回、経験のうちにも入らねえ数だ。

　ダメだ。もう死ぬ。魔獣を目の前にして負けてしまう。死んでしまう。

　誰も助けに来ない。いや、助けに来てくれる人なんていない。

　本当に笑いもんだよな。人の心が読めないって辛いな。心からそう思う。

　俺はそこに座り込み、泣き続ける。

　ケルベロスは何もしてこない。哀れんでいるのだろうか。本当に恥だ。ケルベロスに哀れんでもらっている事じゃない。俺がここでへたり込んでることだ。

　全身の力が抜けて来る。物理的なものではない。気持ち的なものだ。

　体力も減ってきた気がする。息が荒い。呼吸が困難になって来た。喉が痛い。これはなんだ？―――ケルベロスの仕業か。そうだ。

　うつむいていた顔をちょっと上げると、そこは煙幕に包まれた空間だった。

　息を吸えばむせるだろう。

　ケルベロスの姿が見えない。さっきまでケルベロスがいただろう場所は、煙幕に包まれている。

　涙は収まらない。煙幕のせいで目が染みて、悲しみと痛みの両方で涙が出て来る。

　俺は目をつむった。痛みをなくすために。

　もう勝つ気はなくなった。ここで死ぬのが本能だ。

　俺は森にいるとき、何のために生きてきたのだろうか。迷惑をかけるため？　違う。

　もっと大切な理由があったはずだ。なんだった。

　何か記憶の中で黒く塗りつぶされたようなところがある。

　そこには、何がいるんだ？

　すごく小さな俺と？　誰だこれは。

　今の俺よりちょっと小さい………駄目だ。顔が黒く塗り潰されている。

　たぶん親に捨てられる前の出来事だろう。親の事なんて覚えていない。家族のことなんて覚えていない。

　ならこれは誰だ？　本当に守りたかった人。守らなきゃいけない人。

　思い出せない。これは、本当に、誰なんだ。

　手掛かりは、角に翼。勇ましくて、カッコよかった人。俺を一番に心配してくれてる人。俺が大好きだった人。君のためなら死ねると俺が言った人。家に帰ったら、優しく、「お帰り」と言ってくれる人。俺を一番に考えてくれてた人………。

　そんなの決まってるじゃないか。何で思い出せなかったんだろう。

　悲しみの涙から、何か違う涙に変わった。

「フィーナ………」

　思い出した。

　この思い出は、二人で頑張ろうと誓った日だ。

　親から暴力を振るわれていた俺の親友フィーナに、一緒に生きよう。と言った日だ。

　そこから森に逃げてきたんだ。

　竜だから簡単に殺せたのだろうが、フィーナはそうしなかった。

　理由なんて明白だ。俺を悲しませたくないから。

　最後までフィーナはこう言っていた。

　家族と離れ離れで嫌じゃないの？

　そう言っていた。

　こんなに優しいフィーナを、苦しめてきたあいつらが許せない。

　だからこれからもフィーナを守ろうと誓ったじゃないか。そう生きると決めたじゃないか。

　俺が今ここで戦う理由を見つけられた。

「君を守るためだよ。フィーナ。今からそこに帰るから。」

　俺は決死の覚悟で立ち上がった。

　もう一回拳に力を入れた。俺を立ちなおさせてくれてありがとうケルベロス。

　ここからまた、真剣勝負と行こうじゃないか。

「さあ、勝負だケルベロス！」

「グォォォォォォォォォォォォォォォォォォ――――――ッ」

　その叫び声で煙幕が晴れた。

　ケルベロスはさっきの場所から動いていなかった。

　こいつは俺との真剣勝負を望んでいたんだ。

　魔獣は魔の獣だが、自分の力に一切溺れない。それが、ケルベロスのカッコよさだろう。

　最強と言われる由来だろう。