花蓮〜ファーレン〜

第二十九話 新たな身分

　間もなく部屋を移った私は、皇后様付きの医者として働くこととなった。

　皇后様のお部屋の近くに用意された広い医室には、診察するための寝台が並べられ、必要となる医療器具や医学書は祖父が揃えてくれた。

　そして私には医官の身分が与えられ、祖父と同じ役人として宮廷に従事することとなったのだ。

　仕事を始める前、前例がない女の医官に、身なりをどうするかと女官長様に訊ねられたが、私は男の医官と同じ物でいいとお答えした。

　医官の着物は、白い木綿地に黒い半襟、黒い帯。

　その上に黒い肩羽織りを掛け、頭には黒い頭巾を被る。

　男ものの着物に袖を通し、宮中を歩く私に、「もと妾のおとこ女」と嘲笑する者もあったが、余計な装飾が無いため身が軽く、作業がしやすいところが私は気に入っていた。

　また、陛下のお部屋にも近い場所に移ったことで、医者とは名ばかりで、妾に戻ったのではとの憶測を払拭するためにも、女を感じさせないこの姿は都合が良かったのだ。

　私の助手として共に働くことになった紅玉（こうぎょく）には、まだ医官としての身分は与えられていないため、若草色の侍女服が用意された。

　それから私たちは、祖父について傷を負った兵士らのもとへ出向き、治療方法の手ほどきを受けた。

　書物によって、それなりの知識はあるものの、実地経験の乏しい私たちに、祖父は傷ついた兵ら相手に刀傷の縫合や、骨接ぎなどを経験させてくれたのだ。

　当初は惨い傷口に、思わず目を背けていた紅玉であったが、最近は随分馴れてきたようだ。

「お嬢ちゃん、可愛いね。俺の嫁になってくれよ」

　そんな兵士の軽口にも、傷口に巻いたばかりの晒（さらし）をぴしゃりと叩き、笑顔でかわす程の余裕も出てきている。

　皇后様に仕える女官や侍女たちも、最初は妾であった私に軽蔑するような目を向けていたが、ひとり、またひとりと、体の不調を訴えて来る者が現れ、治療により症状が良くなるにつれ見方が変わり、今では「医官殿」と呼んで慕ってくれる者もある。

　こうして、あっという間にふた月ほどの時間が過ぎていった。

「医官様、急患です。お早いご準備を」

　そんなある日、午前の仕事を終えた私が窓際から外を見つめ一息ついていると、紅玉がそう言って医室に飛び込んで来た。

　彼女はここで働き始めて以来、私の呼び方を変えていた。

　私はすぐさま、往診用の治療器具の入った木箱を手に取り、戸口へと向かった。

「怪我人？　病人？」

「怪我です。それもひどい大怪我で……」

　患者の症状を聞く私の手から荷物を受け取るやいなや、紅玉は駆け出し、慌てて私もその後を追った。

　医室から外廊を巡って皇后様のお部屋の前を通り抜け、なおもまっすぐ駆けて行く紅玉の後ろ姿を見ながら、私は首を傾げた。

「この先にあるのは……」

　予想した通り、紅玉が飛び込んで行ったのは陛下のお部屋だった。

　戸惑いを感じながらも、彼女のあとを追ってお部屋へ入ると、そこには短めの衣を纏い、幅の狭い袴（こ）を履いた足を投げ出して座っていらっしゃる陛下のお姿があった。

　そして、そんな陛下を挟むように、同様の服装をした男鹿と、普段着姿の皇后様が座っておられた。

　楽し気に談笑していたお三方は、息を切らせて飛び込んで来た私の顔を一斉に見上げられた。

「花蓮（ファーレン）？」

　初めて目にする医官姿の私を、陛下は驚かれたように目を見開いて、まじまじと見つめられた。

　一瞬、男の恰好をしている我が身に恥ずかしさを感じたが、私はすぐに怪我人を探して部屋の中を見回した。

「どなたがお怪我を？」

「陛下よ。早く診て差し上げて」

　皇后様から怪我をされたのが陛下と伺い、私は青い顔をしておそばへ駆け寄った。

「ひどいお怪我と伺いましたが、いったいどちらを？」

　全身を撫でるように見つめる私の視線から逃げるように、陛下はお顔を背けられた。

「軽い打撲だ。医者を呼ぶ程のことではない」

「狗奴国（くなこく）王様に、手合わせをお願いして、完敗されたそうなの」

　皇后様がくすくすと笑いながらそうおっしゃると、男鹿（おが）がばつが悪そうに頭を掻いた。

　なるほど、普段陛下の武術指導は武官が勤めるが、お話の状況から察するに、今回陛下はそれを男鹿に頼まれたようなのだ。

「こやつめ、手加減をせぬからな」

　口元を尖らせ、陛下が上目遣いに男鹿の顔を見上げると、彼は一層申し訳なさそうに頭を下げた。

「あら、武官は手加減するから面白くないと、陛下が無理矢理|狗奴国王様に手合わせをお願いされたのでしょう？」

　皇后様は今度は声をあげてけらけらと笑われた。

　そんな様子から、私はほっと胸を撫で下ろした。

　男鹿の剣術が人並み以上に優れている事は良く知っている。

　兵に束になってかかってこられても、相手に重傷を負わせぬよう気遣いができる彼のことだ。

　陛下はこうおっしゃっているけれど、最大限配慮してお相手をしたに違いない。

　しかも、訓練用に使う武器は木剣（ぼっけん）だ。

　大きな怪我をすることはまずないだろう。

　安堵のため息をついて紅玉の方に視線を向けると、彼女は軽く肩をすぼめて苦笑した。

　急患がいるというのも、私をここへ連れ出すための口実であったのだろう。

　彼女は、私と陛下を引き合せるために、ひと芝居打ったのだ。

　そして、それを彼女に指示されたのは、おそらく皇后様であろうと思われた。

「軽い打撲でも、早く冷やさなくては腫れがひきにくくなります」

　心に余裕を取り戻した私は、桶に冷えた井戸水を汲んでくるよう紅玉に伝え、症状を確認しようと、陛下の袴を少し捲って臑（すね）に手を当てた。

　すると、陛下は顔を赤くされて唇を噛み締め、天井を見つめられた。

　そんな陛下のお顔を見て、私の胸も小さく波打った。

「そうだ。珍しいお菓子があったの。紅玉、水を汲んで来たら奥の部屋に取りに来て」

「はい」

　皇后様の言葉に、紅玉は何かに納得したように大きく頷いて明るく答えた。

「狗奴国王様も、手伝ってくださいな」

　次に皇后様は、男鹿の方へお顔を向けて、にっこりと微笑まれた。

「え？　私もですか？」

　菓子を出すのになぜ自分が必要とされたのか理解できず、男鹿は目を丸くして自身を指差した。

　皇后様は、そんな彼の袖を引いて立ち上がらせ、背中を押して戸口へと向かって行かれた。

「皇后め、変な気を遣いおって」

　こういう事に関して鈍い男鹿と違い、皇后様が私たちをふたりきりにさせようと気を遣われたことに、陛下はお気付きだった。

　私も、当然それには気付いていて、皇后様のお心遣いに密かに感謝していたが、まずは治療に専念しなくてはと、再び陛下の足に視線を落とした。

　ひととおり足を診終えた私は、今度は手の具合を診るために、陛下の左手をとって袖を少し捲り上げた。

　その瞬間、陛下の右手が私の左手首を強く掴まれた。

　驚いて顔を上げると、そこには熱を帯びた陛下の大きな瞳があった。

　そのまま、私たちはしばらく互いの視線を絡めるように見つめ合った。

　陛下の肌のぬくもりを感じたのは、あの牡丹の花畑でお会いして以来だった。

『この胸に飛び込みたい』

　言葉には出せない思いが、私の中に溢れ出した。

　見つめ合う陛下の瞳も、同様の思いを語っておられるように見えた。

　一瞬、陛下の手に力がこもり、私の体を引き寄せかけた。

　でも、次の瞬間、その力は失われ、手首を掴む手が離れた。

「これ以上触れれば、そなたを再び妾に戻してしまう……」

　絞り出すようにおっしゃった陛下の言葉に、私は俯いてそっと涙を隠した。

　そうだ。

　祖父は恩給を返上してまで、私を自由の身にしてくれたのだ。

　そして、皇后様が与えてくださった、医官としての身分。

　それを無にすることはできない。

　思い直した私は、努めて冷静に、陛下の手に視線を戻した。

「最近、皇后の様子がおかしいんだ」

　不意に陛下がそうおっしゃった。

「あの者の部屋を、頻繁に張緝（ちょうしゅう）（敬仲（けいちゅう））が訪れているらしい。そなた、そばにいて何か気付いたことはないか？」

　陛下の問いかけに、私の手が思わず止まった。

『陛下のお耳には入れないで』

　あの日、皇后様がおっしゃった言葉と、儚気な微笑みが鮮やかに甦り、私の心の臓は激しく胸板を叩き始めた。

　しかし、表面上は動揺を悟られぬよう、私は熱心に診察している振りをして、陛下の手に目を配った。

「皇后様は幼くして実母を亡くされていらっしゃいます。その分、父上様とのご関係も深くていらっしゃるのではないでしょうか」

　声の震えを必死に抑え、私は視線を下げたままそうお答えした。

「花蓮」

　名を呼ばれ、私はやむなく顔を上げた。

　そこには、揺らぐ事なく、私をじっと見つめられる陛下の瞳があった。

　心を見透かすようなその視線に耐えきれず、私は思わず目を逸らしてしまった。

　そんな私を、なおも陛下はしばらく見つめていらしゃった。

「馬鹿な考えをおこさなければよいが……。今後、なにか気が付いたことがあれば、朕（ちん）に教えてくれ」

　それ以上、問い詰めようとはなさらなかったけれど、勘の良い陛下のことだ。

　私の様子からただ事ではない何かがあると悟られたに違いない。

　いっそ、すべてを打ち明けて、陛下にあの恐ろしい計画を止めていただきたかった。

　でも、陛下を巻き込みたくないという皇后様のお気持ちも、同じくこの方を愛する女として痛い程理解していた。

「陛下は、普段から皇后様をお名前では呼んでは差し上げないのですか？」

　陛下の意識を別の方向へ移そうと、苦し紛れに私はそう問いかけた。

「名前？」

　突拍子のない私の問いに、陛下は一瞬目を丸くされた。

「女性は、名で呼ばれると嬉しいものですよ」

　以前から、陛下が私の名を呼ぶたび、皇后様が少し寂しそうなお顔をされることには気付いていた。

　私が知る限り、陛下は皇后様をお名前で呼ばれることはない。

　皇后様はそのことに寂しさを感じておられるのではないかと、常々思っていたのだ。

「ずっと皇后と呼んできたからな……」

　そう言って陛下は、少し照れたようなお顔をして目を逸らし、頭を掻かれた。

「医官様、お水を汲んで参りました」

　その時、部屋の外から、紅玉の遠慮がちに呼びかける声が聞こえてきた。

「ありがとう紅玉、中まで持ってきて」

　私がそう言うと、紅玉は、様子を伺うようにきょろきょろしながら、ゆっくりと桶を抱えて室内に入ってきた。

　そして、私と陛下の顔を交互に見て、不思議そうに首を傾げ、そっと床に桶を置いた。

　久しぶりの再会に、私たちが感傷に浸っているとでも思い、気を遣っていたのだろう。

　距離感を保って向き合う私たちに、彼女は少し拍子抜けしたようだった。

「では、お菓子の用意を手伝ってきます」

　桶の水に浸した晒を軽く絞り、陛下の腕に当てる私の淡々とした様子に、彼女は再び首を傾げて、皇后様がいらっしゃる奥の部屋へと消えて行った。

　紅玉が去ってから間もなく、皇后様がお部屋に戻って来られた。

　皇后様に続いて、男鹿と紅玉、そして、お茶の道具や菓子盆を手にした侍女達も入ってきた。

「陛下のお怪我の具合はいかがです？」

　私たちのそばに腰を降ろしながら、皇后様は明るくそうおっしゃった。

「軽い打ち身程度です。ご心配には及びません」

　私が笑顔を浮かべてそう言うと、皇后様は胸の前で手を合わせ、嬉しそうに微笑まれた。

「それは良かったわ。では、お茶にいたしましょう」

　そうおっしゃって、皇后様は茶器を陛下の方へ差し出された。

「ああ」

　陛下は茶器を受け取り、笑みを浮かべてそうおっしゃった。

　ふと、そんな陛下のお顔が、赤らみ、表情が瞬時に固まった。

「ありがとう……香蘭（こうらん）」

　陛下がそう口にされた瞬間、皇后様の目が大きく見開いた。

「ふふ。熱いですから、お気をつけて」

　そう言って素早く陛下に背を向けられた皇后様の瞳から、光るものが舞ったような気がした。