花蓮〜ファーレン〜

第七話 告白 其の二

　庭園で男鹿（おが）と別れ、自分の部屋へ帰り着いた私は、肘掛けに身を委ねて大きくため息をついた。

　この数時間の出来事を思い返すと、様々な想いが渦巻き、私はしばしの間呆然と天井を見つめ続けていた。

　ふと、傷を負った侍女の容態が気になり、立ち上がりかけた私の前に、役人の衣装を身に着けた一人の老人が現れた。

「どちら様ですか？」

　首を傾げる私に、老人は胸まである白髪混じりのあご髭をなで、微笑みながら近付いて来た。

「久しぶりじゃのう、花蓮（ファーレン）。随分大きくなったものじゃ」

「……お爺様……？」

　まなざしが父に似たその老人は、倭国（わこく）に渡って以来、十年振りに会う祖父、張政（ちょうせい）だった。

「なぜ、このようなところにお爺様が……」

　役人である祖父にとって、妾（めかけ）に身を落とした私は恥であるはず。

　できれば距離を置きたい存在であろうに、わざわざ出向いて来るなんて……と、私は不思議に思い、問いかけた。

「私の身の上はご存知なのでしょう？」

「どのような身分であれ、人を愛する気持ちは尊いものじゃよ」

　祖父は優しい微笑みを浮かべながら、私に向かい合うように腰を降ろした。

　その表情と言葉に、私は驚き、目を見開いた。

「お爺様がそのようなことをおっしゃるとは、思いませんでした……」

　最後に祖父に会った時、私はまだ幼く、姿形はうろ覚えだった。

　でも、役人であり、学者である祖父には、切れ者で融通の利かない堅物という印象を持っていた。

　役人家業を嫌い、学者に徹した父も、そんな祖父を尊敬する反面、恐れていたように思われた。

　だが今、目の前で穏やかに微笑む老人は、私の中で思い描いていた祖父像とはまるで別人だった。

「わしも倭人（わじん）と関わって、角（かど）がとれたかのう」

　そう言って祖父は、今度は声をあげて笑った。

「特にあやつ、男鹿に会ってからは、世の中を見る目が変わった」

　祖父の口から、男鹿の名が出て、私は一気に胸が詰まり、眉間に皺を寄せた。

「あの人は嘘つきです。倭国では、神の言葉を偽っていたのでしょう？　さっきだって……」

　口を尖らせて、床に目を向けた私に、祖父は一瞬押黙ったが、ひとときしてふっとため息をついた。

「あの者は確かに時折嘘をつく。じゃが、あの者が偽りを口にするのは、誰かを守りたい時じゃ」

「……」

　思わず顔をあげた私を、祖父の細い目が待ち構えていた。

　その時、その目から笑みは消えていた。

「あの者が審神者（さにわ）であったことは、知っているようじゃな」

　祖父の問いかけに、私は黙って頷いた。

「邪馬台国の女王である巫女に、神の声が聞こえなかった事も……？」

　私が再び頷くと、祖父は大きく息を吐き出し、肩をすぼめた。

「己が可愛ければ、まずそこで嘯（うそぶ）くとは思わぬか？」

「……」

「相変わらず不器用な奴じゃ」

　そう言って祖父は、眉を八の字に下げて微笑んだ。

「邪馬台国の女大王（ひめのおおきみ）壹与（いよ）様は、即位された時、まだ十三歳の少女じゃった」

　それから祖父は、静かに語りはじめた。

　邪馬台国の女王卑弥呼様の死後、継承順第一位であった皇子月読（つくよみ）様は、身内の策略にはまり国を追われた。

　その時、彼の姪である壹与様は、女王となって国を守ることを決意されたのだという。

　優れた巫女であった彼女は、それまでも神託を授かり、実質的に国政を担っていたため、当初は大きな不安は感じておられなかったようだ。

　だが、当時彼女は月読様に恋をされていた。

　無自覚の間は良かったが、その想いに気付かれた時、彼女には神託が聞こえなくなってしまった。

　巫女とは、身も心も神に捧げなくては、霊力を失い、神の声が聞こえなくなるものらしいのだ。

　その頃の倭国では、神託が社会構造の中心にあり、その全責任は巫女に集中していた。

　政（まつりごと）も、農作物の出来具合も、天災時も、人は神に教えを乞い、すがって生きていたのだ。

　祖父に言わせると、当時の倭人にとって神託に頼らずに生きるということは、目を塞いで切り立った崖の上を歩くような、計り知れないほどの恐怖であったという。

　しかも邪馬台国は、三十もの連合国を束ねる倭国最大の国だ。

　霊力を失ったわずか十三歳の少女の肩に、大きすぎる責任がのしかかり、彼女の精神は崩壊しかかっていたらしい。

「そこで、わしは皇族の下働きをしていた男鹿に目を付けたのじゃ。あの者が、幼い頃から密かに壹与様を慕っている事を、人伝えに聞いておったからのう」

　祖父は眉を寄せて、唇を噛み締め、一旦言葉を呑み込んだ。

「国と女王を守るには、神託に変わって、魏の学問を政に取り入れるしかない。しかし、倭人に人の声は届かぬ。彼らにとっては、神の言葉だけが絶対であったのじゃ。だから、わしはあの者に言った。おぬしが審神者となり、神託であるとして民に助言し、この国を導けと」

　思わず私は、両手で口を塞ぎ、嗚咽（おえつ）を堪（こら）えた。

「それをあの者は受け入れた。倭人にとって、神の言葉を騙（かた）るなど、いずれ地獄に落ちることをも覚悟するような背徳行為じゃ。じゃが奴は、国のため、壹与様をお支えするため、そうすることを決めたのじゃ。彼女が自分以外の人を想い、霊力を失ったことを承知の上で」

　私は肘掛けに顔を埋め、堪えきれず声をあげて泣いた。

　そんな私を、祖父は黙って見守ってくれていた。

「……そして、いつしか彼女も、彼を愛するようになったのですね」

　しばらくして、ようやく言葉を口に出せるようになった私は、祖父に問いかけた。

　祖父は大きく頷き、少し遠くを見るように視線を移した。

「壹与様のお気持ちに応（こた）えるために、あの者はこんな遠い異国の地までやってきたのじゃ。下衆（げしゅう）の身では到底手の届かない女王と、同じ位置に立つために」

『ある人と同じ位置に立ちたい』

　あの言葉の真意は、これだったんだ。

　私は居ても立ってもいられなくなり、部屋を飛び出すと、男鹿の寝所に向かって駆け出した。

　新緑の眩しい庭園の中の外廊を駆け抜け、奥まった場所にある部屋へ飛び込むと、いつものように彼は背を向けて書に読みふけっていた。

　気配を感じ振り返った彼は、立ち尽くしたまま、激しく息をつく私の顔を少し驚いた表情で見上げた。

「……張政は……私の祖父なの……」

　息を切らしながら絞り出すように言う私に、彼はふっとため息をついた。

「知っています。でも、それを聞いたときは驚きました。あなたが張政様の孫娘だったなんて。どおりで賢いはずだ」

　そう言って男鹿は、出会った頃と変わらない人懐っこい笑顔を浮かべた。

　その顔に、私は今まで陛下には感じたことのない、胸を締め付けられるような感情を抱いた。

「祖父に聞いたわ。壹与様のこと。……あなたのこと……」

　再び真顔に戻った彼は、少し寂し気に目を伏せた。

「ごめんなさい。私、あなたにひどいことを言ってしまったわ」

　私の涙声に気が付いた彼は顔をあげ、せつな気に微笑んだ。

「あやまることはない。私が神の言葉を偽っていたことは事実ですから」

　彼の言葉を聞いて、咄嗟に私は自分でも思いも寄らない行動に出ていた。

　机に背を向けて座る男鹿の胸に飛び込むと、両手でその背中を強く抱きしめたのだ。

　勢いで仰向けに倒れた男鹿の肩が机に当たり、積まれていた巻物が、床に落ちて四方に転がった。

「……花蓮？」

　男鹿は上半身を起こしながら、戸惑いの声をあげた。

　その声を遮るように、私は彼の口を唇で塞いだ。

「よせ！」

　男鹿は顔を背けて唇を離し、そう叫んだ。

　我に返った私は床に手をつき、息の乱れる彼の横顔を、呆然と見つめた。

「今、初めてわかったの。愛するって気持ちが……」

　言いながら私は、自分の頬を流れる涙のとめどなさに驚いていた。

「ずっと、陛下のことを愛していると思っていた。でも、こんな感情を、今まで誰にも感じたことはなかった……」

　初めて言葉を交わした時から、心の底では予感していた。

　彼が愛する人への想いを語った時、共に書を読んで過ごした日々、その時々、私は例えようのないせつなさを感じていた。

　だから、陛下に殴られる男鹿を守りたいと思ったし、彼の偽りの過去を知った時、激しく動揺したのだ。

　再び陛下と会うようになって、男鹿への想いは錯覚だったのだと自分を欺（あざむ）きかけた。

　でも、皇太后様のお部屋へ現れた彼の姿を見た時、確かに私の心は震えたのだ。

　絶望的な状況の中、その震えを起こさせた感情は喜びだった。

　そして、祖父から真実を聞き、彼の女王へ対する絶対的な愛情の深さを知った上でも、溢れる感情を抑えることはできなかった。

「私、あなたを愛してる。あなたの心が、決して私のものにならないことはわかってる。でも好きなの！」

　うなだれて泣きながら、私は彼が困惑していることを感じとっていた。

　伏し目がちに彼の手元を見ると、握られた拳が小さく震えていた。

「気持ちはありがたいと思います」

　随分時間が経って、彼は絞り出すように言った。

「でも、私はあなたの気持ちに応えられない」

　そう言って、彼は立ち上がり、部屋から出て行った。

　残された私は、散らばる巻物に囲まれ、突っ伏して泣いた。

「……わかってる……」

　私は、自分自身に言い聞かせるように、何度もそうつぶやいた。

　今はただ、微かに墨の匂いが漂うこの部屋で、気が済むまで泣き続けていたかった。