花蓮〜ファーレン〜

第六話 告白 其の一

　その後、私と陛下は、人目を忍んで書庫で頻繁に逢うようになった。

　陛下の遣いの方から知らせを受けると、私は年若い侍女を連れて、書庫へ赴き、彼女に戸口を見張らせた。

　久しぶりの逢瀬は、内密であることも相まって情熱を燃やし、私たちは激しく愛し合った。

　同時に男鹿（おが）の部屋へ行くことをやめた私を、彼は咎（とが）めるどころか、呼び出そうとさえしてこなかった。

　彼が私と陛下のことに、気が付いているかどうかはわからなかったが、何も言ってこない彼に結果的に私は甘えたのだ。

　当然、同じ屋敷内で生活していれば、偶然顔を合わすこともあったが、そんな時も彼は何事もなかったように軽く会釈して、私の前を通り過ぎて行った。

「呉の孫権（そんけん）が死んだらしい」

　書庫の薄暗がりの中、壁にもたれかかりながら、陛下はふとそうつぶやかれた。

「呉の皇帝が？」

　着物の乱れをなおしながら驚く私に、陛下は哀し気に微笑むと、少し遠くに視線を移された。

「次期皇帝候補の孫亮（そんりょう）は、まだ十歳だそうだ」

「……」

「朕（ちん）が即位した年と、あまり変わらぬな」

　寂し気な陛下の表情に私はかける言葉を失い、ただそっと寄り添った。

「所詮お飾りの皇帝だ。実権は大将軍の諸葛恪（しょかつかく）が握るであろうと言われている」

　魏と対立する国のひとつ、呉では、皇太子が若くして亡くなり、その後長年に渡り、二人の皇子に付いたそれぞれの派閥が、権力争いを続けていた。

　数年前それも、初代皇帝である孫権が両成敗することでようやく収束したが、結果二人の成人した皇子を失い、新たに立てられたのが、幼い孫亮だったのだ。

　幼帝に政（まつりごと）などできるはずもなく、結局は後見人になる者が実権を握ることになるのだろう。

　陛下にとっての昭伯（しょうはく）様（曹爽（そうそう））と、仲達（ちゅうたつ）様（司馬懿（しばい））がそうであったように。

　ご自分の境遇に酷似した呉の幼帝に、陛下は同情されているようだった。

　私は、陛下の肩に寄りかかり、黙ってその手を握りしめた。

「長年続いた権力闘争で、呉の国力は衰退していると聞く。その上、孫権が死に、跡継ぎが年端のいかぬ子どもとなれば、魏にとってまたとない好機だ。きっと、近く司馬師（しばし）が動き出すぞ……」

　陛下は私の肩を抱きながら、唇を噛み締められた。

「お待ちください！」

　その時、戸口の外から、見張りに立たせていた侍女の、叫びに似た声が飛び込んできた。

「なぜここを開けさせぬ！」

　侍女の声のあとに、怒鳴るような男の声が響いた。

　私たちは慌てて身なりを整え、乱れた髪を頭に撫で付けた。

「陛下！　こちらにおいでですね？」

「……司馬師だ……！」

　扉の向こうから呼びかける男の声を聞いて、陛下が声を殺してそうおっしゃった。

　外から聞こえる野太い男の声は、先ほど陛下が口にされた、撫軍（ぶぐん）大将軍である子元（しげん）様（司馬師）のものだったのだ。

　きっと、しばらく姿の見えない陛下を探して、ここを探し当てられたのだろう。

「ああ！」

　突然、侍女の悲鳴とともに、鈍く不快な音が戸口の外から聞こえた。

「花蓮（ファーレン）、奥へ隠れろ！」

　小声でそう言い、陛下は私の体を部屋の奥へ押しやられた。

　私は震えながら、巻物の積まれた戸棚の奥に身を隠し、頭を抱えてしゃがみ込んだ。

　それと同時に、木の扉が開け放たれ、眩（まぶ）しい陽の光が、暗い室内に一気に注ぎ込んだ。

　恐る恐る顔をあげ、棚の隙間から戸口の方へ目を向けると、背中から陽を受け、仁王立ちする恰幅（かっぷく）の良い男の影が見えた。

　黒い甲冑に身を包んだその男の足元を見て、私は思わず手で口を覆い、漏れかけた声を抑えた。

　そこには、私が見張りに立たせた侍女が、うつぶせに血を流して倒れていたのだ。

　私よりかなり若い、まだ少女である侍女は、主（あるじ）である私を庇って戸を開けることを拒否し、子元様に斬られたのだ。

「陛下、こちらにいらっしゃいましたか。このようなところでいったい何を？」

　人を斬った直後とは思えない穏やかな笑みを浮かべ、子元様は戸口近くにおられた陛下に訊ねられた。

　だが、右手に下げた刀の刃は血に染まり、陽の光に紅く光る雫を落としていた。

「読み返したい資料があったのだ。そなたこそ何用だ？」

　陛下は子元様の進行を妨げるように、彼の正面に立たれ、意識して強い口調でおっしゃった。

「女の匂いがする」

　刀を一振りして血を落とし、鞘に納めると、子元様はそう言って、陛下の肩越しに首を左右に伸ばし、室内の様子をうかがわれた。

　私は戸棚の陰で再び身を縮め、息を殺してきつく目を閉じた。

「探せ」

　不意に背後を振り返った子元様は、部屋の奥に向かってあごを上げられた。

　すると、戸口から武装した兵が数人室内になだれ込んできた。

「何ごとだ！」

　叫びにも似た陛下のお声にも耳を貸さず、兵達はどかどかと部屋の奥へ歩みをすすめ、鋭い眼光を四方に巡らせた。

　私は頭を抱えたまま息を殺し、戸棚の陰でうずくまっていた。

「将軍！　おりました！」

　間もなく呆気なく見つけられた私は、兵に後ろ手を掴まれ、引きずられるように子元様の前に突き出された。

　子元様の濃い眉の下の鋭い眼光に捕えられ、私は動けなくなった。

「これはこれは、倭人の妾（めかけ）ではないか」

　私が陛下の妾であった頃には口にした事がないような蔑（さげす）んだ口調で、子元様はそう言い、口の端で笑われた。

「このような汚れた者が、よりにもよって皇帝陛下をたぶらかすとは」

　子元様は私のあごを持ち上げると、冷めた目で見下ろされた。

　涙を流し、恐怖で腰が抜けそうな私を、兵は締め上げるように乱暴に支えた。

「違う！　朕がその者を呼び寄せたのだ！」

　必死に食い掛る陛下を無視するように、子元様は兵達に顔を向け、戸口の外を指さされた。

「皇太后様のお部屋へ、その女を連れてゆけ！」

「陛下！」

　泣き叫びながら、私は兵に抱えられるように書庫から外へ連れ出された。

「花蓮！」

　兵の肩に担がれた私の背後で、涙混じりに叫ばれる陛下の声が遠くなっていった。

「まったく、なんという汚らわしい娘じゃ」

　後ろ手に縛られ、突き出された私を、皇太后様は汚いものを見るように眉をひそめられた。

「よりにもよって皇帝陛下を惑わすとは……。しかもそなたは、他の男の妾であろう。主人がある身で情事に興じるなど、なんと罪深い」

　そう言って皇太后様は、扇子で私のあごを持ち上げられた。

　私は、ひきつけを起こしたように乱れた息づかいで涙を流した。

　そんな私の顔を見て、皇太后様は扇子をそのまま振り上げ、横面を思い切りはたかれた。

「花蓮は悪くない！　朕が……！」

　上座に座られた陛下が、腰を持ち上げながら皇太后様に訴えかけられた。

　皇太后様は、事情を聞くためとおっしゃって、陛下もこの場にお呼びになられたのだ。

　そんな陛下の肩を子元様が掴み、席につかれるように促された。

　強い力に抑えられ、やむなく再び腰を降ろされた陛下は、子元様を睨まれ、悔しそうに唇を噛み締められた。

「陛下がこの娘を庇いたいお気持ちはわかりますが、身分を顧（かえり）みず行ったこの者の罪は、死にも値（あたい）いたします」

「……やめてくれ……」

「前々からこの娘は、陛下に災いをもたらすと、占いにも出ております。生かしておいては、あなた様にとってよくありませぬ」

　皇太后様に強い口調で言われ、陛下は泣きながら何度も首を左右に振られた。

　私は半分諦めた気分で、首をうなだれた。

　確かに、主人のある身で、陛下と逢い引きするなど、命を取られても仕方がない行為であろう。

　私と陛下は、少し離れた場所で、絶望感に満ちた瞳で見つめ合った。

「この先にはお通しできませぬ！」

　その時、にわかに皇太后様のお部屋の外がざわめき、なにかを制止するような男の声が響いた。

「なにごとじゃ！」

　ただ事ではない騒ぎに、皇太后様は私から戸口の外へ視線を移され、不機嫌そうに叫ばれた。

「……そなた……」

　そうつぶやき、息を呑まれた皇太后様に、私もゆっくりと顔をあげ、戸口の方へ目を向けた。

　すると、そこには、険しい表情で皇太后様を見つめて立つ男鹿の姿があった。

「誰か、倭（やまと）言葉がわからぬか。この者に出て行けと……！」

「通訳は不要でございます」

　苛立ちながら室内を見渡す皇太后様に向かって、男鹿は静かに魏の言葉で言った。

「そなた……言葉を……？」

「私のそば付きの者が捕えられたと聞き、失礼を承知で伺わせていただきました」

　驚かれる皇太后様とは対照的に、男鹿は落ち着いた口調で述べた。

「そなたには関係ない。今すぐここを去られよ」

　皇太后様は扇子を開いて口元を覆い、彼を払うように反対の手を振られた。

　だが男鹿は、皇太后様の言葉を聞き流し、室内に入って来ると、私の隣でゆっくりと腰を降ろした。

「この者は私の管理下にある者。罪を犯したとなれば、私も監督不行き届きで咎められてしかるべきかと思い、まずは事情を聞かせていただきに参りました」

　私は驚きのあまり、まばたきするのも忘れ、彼の横顔を見つめた。

　彼は見た事がない無機質な表情で、まっすぐ皇太后様を見つめていた。

「いったい、この者がどのような問題を起こしたというのでしょう」

　頑（かたく）なな男鹿の様子に、皇太后様は観念したように大きくため息をつかれた。

　そして次の瞬間、何かをひらめいたように目を見開かれ、紅い唇をぐっと引き上げて微笑まれた。

「この者は、そなたという者がありながら、陛下と書庫で逢い引きしておったのじゃ」

　ああ、もうおしまいだ……と私は、再び大きくうなだれた。

　もしかしたら彼は、私を庇おうとここへ来てくれたのかもしれない。

　けれど、仮にも彼の妾である私が、不貞をはたらいていたと知れば、さすがの彼も裏切りと感じるに違いない。

　案の定、男鹿は一瞬驚きの表情を浮かべて息を呑んだ。

　けれど次の瞬間、彼は目を伏せ、ふっとため息混じりに微笑んだ。

「ああ、それなら誤解です」

　肩を落とす私の隣で、男鹿は明るい声でそう言った。

「私がこの者を書庫に行かせたのです。ぜひ一読したい書がございましたので、持ってきて欲しいと」

　驚いて思わず顔を上げると、彼は背筋を伸ばし、皇太后様をまっすぐ見つめていた。

「……なに？」

「きっとそこに偶然、陛下がいらしたのでしょう」

「嘘を言うでない！」

　皇太后様は怒りに満ちた表情を男鹿に向け、激しく叱責された。

　すると男鹿は、眉間に皺を寄せて、口元を歪ませた。

「自分の妾が不貞を疑われているのに、私に庇う理由があるとお思いですか？　真（まこと）であれば、私がこの者を殴り殺しています。ただ、つまらぬ誤解でこの者を失いたくないので、真実を申し上げているだけのこと。それとも、私が嘘を言っているという証拠でもあるとおっしゃるのですか？」

　澱（よど）む事なく淡々と話す男鹿に、皇太后様は言葉を失い、悔しそうに唇を噛み締められた。

「この者を捕えた時、陛下はご自分がこの者を呼び寄せたとおっしゃったのだぞ」

　皇太后様に加勢するように、それまで黙って陛下の傍（かたわ）らに座っておられた子元様が、男鹿を睨みつけながらそうおっしゃった。

　それを聞いて彼は、再び笑みを浮かべ、ため息をついた。

「それは陛下のお優しいお気持ちの表れでしょう。このような場合、身分の低い者が罪に問われることが世の常。ですから咄嗟にご自分が呼び寄せたことにして、この者の罪を軽くしてやろうとそうおっしゃったのでしょう。陛下とこの者の以前の関係を考えれば、そう思われても不思議ではありませぬ。責められるとすれば、あのような場所に、女性だけを向かわせた私の方でしょう」

　そう言って、男鹿は上半身を深く折り曲げ、両手と額を床に付けた。

「たわけたことを……」

　見慣れない倭国風の辞儀（じぎ）に、子元様は戸惑い、悔しそうに舌打ちをされた。

　しばらくして体勢を戻した男鹿は、今度はそんな子元様の方へ向き直った。

「それより子元様、あなた様がこの者の侍女を斬られたとか。この件が誤解であれば、あなた様は、罪の無い少女を傷つけられたことになりまする」

　微かに侮辱を滲ませた視線で、男鹿は子元様を見つめた。

「私を脅すつもりか！」

　子元様は思わず怒りの表情を浮かべて彼を凝視し、腰の刀の柄を握りしめられた。

　瞬間、一気に室内に緊張感がはしった。

「とんでもない。幸い彼女は命を取り留めましたので、我々も事を荒立てるつもりはありませぬ。ただ、年頃の娘の体に、生涯消えない醜い傷が刻まれたのです。せめて、誤解された主人を守ろうとして負った、名誉の負傷であったと慰（なぐさ）めてやりたいのです」

　哀し気な瞳で訴えかける男鹿に、いつしか形勢は逆転し、なぜか子元様の方が責められているように、私たちの目にも映るようになっていた。

　皇太后様も、子元様も、もう出てくる言葉は無く、お二人とも固く口をつぐんで、異国から来た男を睨みつけていた。

（やっぱり、とんでもない嘘つきだわ）

　助けてもらっておきながら、私は男鹿の涼し気な横顔を見つめてそう思った。

「おわかりいただけたのならば、この者を連れて帰ります」

　男鹿はそう言って皇太后様に向かって深く頭を下げると、立ち上がりながら私に「行きましょう」と声を掛けた。

　そして私の手を縛る縄に目をとめた彼は、再び子元様の顔をじっと見つめた。

「ほどいてやれ」

　彼の意向を読み取った子元様は、悔しそうに歯ぎしりして、近くの兵に吐き捨てるようにおっしゃった。

　兵は戸惑いながら、私に近付き、縄を小刀で切り落とした。

　手が自由になると、私は慌てて立ち上がり、男鹿の背を追った。

　けれどふと背後に視線を感じた私は、振り返り、上座におられる陛下のお顔に視線を向けた。

　陛下は複雑そうな表情を浮かべておられたが、すぐに「早く行け」と、手のひらを前後に振られた。

　それを見て私は頷き、再び男鹿のあとを追った。

「待って！」

　早足で歩く男鹿の後を、小走りするように追っていた私は、息苦しさに足を止めて、彼を呼び止めた。

　宮殿から少し離れた庭園を歩いていた彼は、私の呼びかけに立ち止まり、冷めた表情で振り返った。

　私はその顔を見上げながら、膝に置いた手で上半身を支え、乱れた呼吸を整えた。

「……なぜ責めないの？　私はあなたを裏切っていたのよ」

　一瞬表情を曇らせた男鹿は、次の瞬間ほっと息をついて微笑んだ。

「あなたは望んで私の妾になったのではないし、私もそれを望んだわけではない。それに愛する人と共にいたいと思うのは、自然な感情でしょう。それを私は責めるつもりはない」

　寛容な彼の言葉も、この時の私には偽善に聞こえた。

　そして、穏やかに微笑む彼の顔を見ていると、なぜか例えようのない苛立ちが胸の中に沸き上がった。

「あなたがとんでもない嘘つきだってことは、よくわかったわ」

　思わず私は、苛立ちがむき出しの言葉を彼にぶつけた。

「これで恩を売ったと思わないで。陛下のおそばにいられないくらいなら、私は命を失っても良かったんだから……！」

　吐き捨てるような私の言葉に、男鹿は突然血相を変え、掌（てのひら）を大きく振り上げた。

（ぶたれる！）

　一瞬そう感じた私はきつく目を閉じ、肩をすぼめて身構えた。

　衝撃がないまましばらく経ち、そっと目を開けた私の前には、振り上げた震える右手を握りしめ、目を伏せる男鹿がいた。

　やがて、その手を下ろした彼は、深くため息をついた。

「陛下は、ご自分が呼び出したのだと言って、あなたを庇われたのでしょう？　それはあのお方が、あなたを失いたくないと思っていらっしゃる証（あかし）。私の事は、どれだけ蔑んでもらっても構わない。けれど、陛下にとって大切なその命を、どうか粗末にしないで下さい」

　噛み締めるようにそう言い、男鹿は再び背を向けて歩きだした。