魔術師ゾディアス・リブレウスの言問い

（２）

　ジョシュアがメイからそっと離れて、テオの横に戻った。そっけなく背を向けようとしたテオを急ぎ呼び止める。メイに気を取られて、最も肝心なことを忘れるところじゃったわ。

「テオ、しばし待て」

「なんでございましょう」

「お主に餞（はなむ）けがある」

　私は懐から竜鱗を出し、それをテオの眼前にかざした。

「それは？」

「お主と仕合っていた前代の竜が、お主にと遺した形見じゃ」

「！！」

「騎士は誰かを護るために死力を尽くす。じゃが、その騎士を護ってくれるものは誰もおらぬ。騎士は孤高。身は人なれど、心は竜じゃ」

「御意」

「じゃが、お主は竜ではない。人だ。お主が誰かを護るように、お主もまた護られねばならぬ」

　テオが、すっと私の前に跪（ひざまず）いた。

「前代の竜鱗。お主が危機に陥った時、必ずやお主を護ってくれるじゃろう。それが前代の竜の誇り、竜として在った意味じゃ。謹んで受けるように」

「はあっ！」

「そして私からも一つ餞けを贈っておく。人はいかに鍛えても人以外にはなりえぬ。それを決して忘るるな！」

「心得ました！」

　荘厳な雰囲気になっていたところに、シアがちょろっと割って入った。

「ちょいとお兄さん。兜（かぶと）置いて、立って」

「うん？」

　テオが兜を床に置いて立ち上がると、テオの首に腕を回したシアが唇に濃厚なキスを見舞った。

「うむーっ！」

　じたばた暴れるテオ。満足そうに唇をぺろりと舐めまわしたシアが、テオをとんと突き放した。

「うふふ。あんたはいい男だったわ。でもね」

　テオが、頬に手を当てている。

「さっき、口の中がちくっとしたでしょ？」

「ああ」

「それが私からの餞け。あんたは、女にこっぴどく騙されてるよね？」

「……」

「いい？　騙されたあんたが悪いんじゃない。騙した女が悪いの。でも、あんたは女をきちんと見分けられない。騎士なら、そこらへんもしっかり鍛えないと」

　シアがテオの鼻先に指を突きつけた。

「今あたしが埋め込んだ毒。あんたには何も害がない。でも、あんたを騙そうとして近づいてきた女があんたにキスをしたら」

　にいっと笑ったシアが、両手をぱっと開いた。

「そいつに毒が回る。あたしのはきついよー」

　やれやれという顔で、テオが苦笑した。

「ご高配、痛み入ります」

「まあ、がんばって。あたしはこれで最後だからさ」

　最後という言葉を聞いた途端、シアに駆け寄ったソノーが足にしがみ付いて号泣した。

「やだよう。シア姉、行っちゃやだよう！　わあああん！　わあああん！」

　テオとジョシュアとはいずれ再会出来る。その日を待てる。じゃが、シアとはこれで永遠（とわ）の別れじゃ。ソノーの大きな泣き声に共振するようにメイも、そしてさっきまでずっと眠っていたエルスまで、まるで逝った母親を慕うかのように激しく泣き始めた。

「んぎゃあっ、んぎゃあっ、んぎゃあっ！」

　ふう。仕方ないのう。私はソノーの背を叩いてシアから引き剥がし、旅立つ騎士を見送る形に再び整えた。旅立ちを、涙で曇らせるわけには行かぬゆえな。表情を引き締めたテオが私の前に跪く。その額に竜鱗を押し当て、呪（じゅ）を唱えた。

「終生、お主にガタレの竜の加護があらんことを！」

　竜鱗を吸い込んだテオの額に、くっきりと竜紋が浮かんだ。

「世界広しと言えど、ガタレの竜紋を額に抱（いだ）けるのはお主だけじゃ！　それを決して穢（けが）さぬように」

「ははっ！」

「もう一つ。ジョシュアにも餞けがある。それを持って出立するように」

「なんでございましょう」

　ジョシュアを手招きし、二本の山羊（やぎ）の角を手渡す。

「山羊は、他の動物が生き残れぬ岩場で暮らす。生命力、精力の象徴じゃ。その角は、決して折れぬ強い意思を示すもの」

「はい！」

「二つあるのには意味がある。一つは盃じゃ。修行中に出会った者と盃を交わし、多くの友を作れ。敵を作るな」

「はいっ！」

「もう一つは呼子（よぶこ）じゃ。吹き鳴らせば、己がどこにいるかを知らせることが出来る。もちろん私にも分かる」

「そうか……」

　ジョシュアの頭に手を置いて諭す。

「安住の地を離れれば、人の手の温もりが恋しくなる。その手があるのを当たり前だとは思わなくなる。それをしっかり心に刻んでまいれ」

「はいっ！」

「待つ者がおるゆえ、必ず帰って来いよ」

「必ずや！」

　きりっと顔を上げたジョシュアは、メイに向かって太陽のような笑顔を見せた。

「必ずや！」

「うむ」

◇　◇　◇

　せめて旅立ちの後ろ姿を見送る間だけでも、吹雪を鎮めて欲しい。それが、残される者の総意の依頼であった。私はそれを請けることにした。

「屋敷から見える範囲にしか洞門を開かぬ。そこから先は、すでに死地じゃ。覚悟して己の道を探せ。達者でな」

「出ます！」

　がしゃん！　甲冑を鳴らして二頭の馬に跨（またが）った大小の騎士。今一度、剣を構えて拝礼すると、私が吹雪の中に開けた洞門を堂々と走り抜けていった。二人の背が見えなくなると同時に、横殴りの猛吹雪が何もかもを白く塗り潰した。そして同刻。シアは姿を。

　……隠した。

◇　◇　◇

　三人の旅立ち。それが予め知れていたことであったにせよ、残された者にとっては心が引き裂かれるほど辛い別れじゃ。もちろん、私にとってもな。それでも、生ある限り我らは己の生き方を探らねばならぬ。修行の中には、こうした試練がいくつも入っておる。

　しんと静まり返った屋敷の広間。暖炉脇の椅子に深く腰を埋めた私とアラウスカは、黙したままずっと暖炉の火がゆらめくのを見つめておった。底のない沈黙に耐え難かったのか、アラウスカが重い口を開いた。

「なあ、ゾディ」

「なんじゃ」

「こんなに老いさらばえても、やっぱり達観出来ないことの方が多いね」

　暖炉の火で炙られた顔。その頬に一筋の涙を通して、アラウスカが俯いた。

「そうじゃな。じゃが」

「うん？」

「我ら、いかに魔術を使えるとはいえ、それで幸福を作り出すことは出来ぬ。出会いと同じ数の別れは、我ら魔術師にとっても必定（ひつじょう）」

「ああ」

「それなら、種を蒔くしかなかろう。新たな出会いをもたらしてくれる種子。別れの数が、決して出会いを上回らぬようにな」

「そうだね。本当にそうだ」

　打ちひしがれた様子のソノーが来たので、側に呼び寄せた。

「のう、ソノー」

「はい」

「お主が来た時。この屋敷には私とシアしかおらなかった」

「……あ」

「そうじゃろう？　今は、それが倍になっておる」

　こくん。ソノーが頷く。

「そのように考えよ。旅立ったテオたちだけではない。ここにおる我らも」

　椅子から立って、大きな薪を一本暖炉に放り込む。

「様々な感情を自力で乗り越え、己を磨かねばならんのだ。これもまた修行よ。我らに生涯課せられた、な。そして、先ほどのお主たちの依頼に対し、私が求める報酬」

「はい」

「それは、お主たちが心の嵐を自力で乗り切ることじゃ。必ず支払うように」

　ぱちん！　大きな音を立てて、薪が爆ぜた。

【第十二話　山羊　了】