だめさきゅ！

俺、幸せのために買収される！

「もう遅いし泊まってってもらえば」と小悪魔に未練たらたらな恋人を振りきって、出てきた。

「さあ、どこまで連れてけばいいんだ？」

　小悪魔はふくれっ面のまま、答えない。

「答えないんだったら、適当に置き去りにするぞ」

　普通の子どもだったら絶対に許されない非人道的行為だが、かまうこたない。こいつは悪魔だ。ずんずんずんずん歩き続けると、空き地に出た。もと工場の跡地で、あんまり人が来ないところだ。

　ここならいいだろう。

　抱いていた小悪魔を下ろす。いい感じに、背の高い雑草がこいつを隠してくれる。

「じゃあな。ここからお家に帰れ」

　もちろん、魔界のな。

「じゃあな」

　背を向けて立ち去ろうとしたそのとき。

「仕事」

　だしぬけに、小悪魔が言った。

「仕事、欲しくないべか？」

　しまった。足止めちゃったよ。

「りお、とってもいいやつだべ。このまま苦労させてていいんだべか？」

　うっ。

「お前を黙って置いててくれる、大家のおじいちゃんおばあちゃんに、恩返ししなくてええべか？」

　ううっ……。

「お父ちゃん、お母ちゃんにも、このままだと申しわけ立たないべ？」

　くそっ。悪魔だけあって、痛いところを突いてきやがる……。

「おらなら、そんな情けないお前を救ってやれるべ」

　くそ！　乗るな！　乗っちゃいけない！　こいつは悪魔だ！　これは悪魔の囁きなんだ！

　でも――。

「どうやって？」

　話を聞くくらいは、いいよね？

　小悪魔がにやりと笑って、びらっと札を広げた。おおっ。……って、よく見るとお札じゃなかった。なんか、チケットみたいなやつだ。色紙にサインペンで手書き……。（悪魔ってサインペン手書き好きなのか？）

「人生タダ乗り券だべ」

「人生タダ乗り？」

「そうだべ。いろいろあるべ。例えば……」

　小悪魔が紫の色紙を取り上げる。

「これは人生入れ替え券。自分がいいと思った人の人生と自分の人生を入れ替えられる。もちろん、その人のパートナー、財産、舅姑、子ども、もろもろごとだべ」

　……そこまで入れ替えられちゃったら、逆に厄介な気が。

「次に“素敵な恋人券。身も心もぴったりなあなたのための恋人が見つかるべ」

　いるんで、いいです。

「お次はこれだべ！　“一攫千金券”！！　宝くじの一等が必ず当たる券だべ！」

　サマージャイアント終わっちゃったしな。KOTOキャリーオーバーしてたかな。

「ええい！　これならどうだべ！　“カリスマ券”！　ある分野でのカリスマになれるべ！　歴史に名が残るべ！」

　……だんだん通販みたいになってきたな。

「そして最終兵器！」

　おっ。今度は必殺技になった。

「“就職券”だべ！　これ！　と思った就職先に、必ず就職できるべ！」

　俺は券を受け取って、びらっと扇形に広げてみた。

　小悪魔が耳元で囁く。

「これ、ぜーんぶ使ってもいいんだべ❤」

「……ほんと？」

「ほんとほんと」

　俺は改めて端から端まで券を見る。

　使ってみたい。

　ものすごーく使ってみたい。

　……でも、待てよ。

　これって本当にそんなイイものなのか？　つか、持ってるなら、自分で使えばいいじゃん。

　小悪魔をちらりと見る。

　俺の考えてることは、それで伝わったらしい。

　小悪魔は偉そうにつんとあごを上げて答えた。

「それは人間にしか使えないんだべ」

「ふーん」

「人間は欲張りだべ。タダのもん、好きだべ」

　タダより高いもんはないって言うぞ。

　じーっと疑いのこもったまなざしを、俺は送る。

　小悪魔、ぽつりと本音。

「ま、宿主（やどぬし）に死なれたら困るからな」

　お前は寄生虫か！

　……けど。

「副作用とか……。呪いとか、ない？」

「ないべ」

　あっ。券とられた。

「魂をとられるとか」

　小悪魔、退屈そうにあくび。

「魂とるのは、別の悪魔の役目だべ」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫だべ」

「本当に、本当？」

　小悪魔の目がきらりと輝いた。

「おらの面倒、見るべか？」

「どれくらい？」

「おらが元の大きさに戻るまで。そうさな、男百人分くらいの精気で十分だべ」

　おお……。チケットで自分を仰いでいやがる。あの風にはきっと、幸福のにおいがたっぷりとするに違いない。

　俺は迷うことなく、小さな手を力強く握った。

「よろしくお願いします、さきゅさん。いや、さきゅ様」

◇◆◇◆

　家まで戻る道すがら、俺は考える。

　こいつの面倒見るのはいいとして、あいつにどう説明しよう。

　まあ、親戚の子……はいいとしても、なんで預かるのとか、いつまで預かるとか。

　そんなことを考えていたら、どうしよう。着いてしまった。

「おかえり……って、どうしたの、その子。送ってたんじゃないの？」

　湯上りか。俺も一緒にお風呂に入りたかった……じゃなくて。

「うん。あの、じつは……」

　しどろもどろになっている俺を尻目に、俺をうまいこと買収しやがった小悪魔は、

「りおっ」

　と無邪気な子供を装って、俺の恋人の腕の中へ行こうと小さな手を伸ばす。

　どうやら、こいつも満更ではないようで

「なあに？　さきゅちゃん。こっち来る？」

　と俺の手から小悪魔を抱き上げた。

「りお～❤」

「さきゅちゃーん❤」

　くそっ。ほおずりなんかされやがって！

　俺の恋人はな、ひげが薄くて肌が綺麗なんだぞ！　ほおずりなんかしたら、気持ちいいに決まってる！

「で、この子結局どうするの？」

　え？　えーっと……。

　咳払いを一つ。

「じつはな、理央」

　俺はできるだけ真剣な顔を作る。

　多分、相当に真剣なはずの俺の顔に、尋常ならざるものを感じ取ったのか、恋人は「うん」と小悪魔を抱っこしたまま、正座した。

「この子の父親は、俺の従兄の息子の友達で、母親は俺の伯母さんの嫁いだ家の娘の同級生なんだが……」

「え？　従兄の……なに？」

　つっこまなくていい。俺も二度と言えない。

「とにかく」

　俺は強い口調で言った。

「この子の両親はいま、万引き、盗撮、その他もろもろのせいで、いま両方とも警察の御厄介になってるんだ」

「万引き？　盗撮？　なんかせこい……」

「それだけじゃないぞ！」

　俺はなぜかムキになった。

「ほかにもだな、万引き」

　しまった。また万引きって言っちゃったよ。えっと、なんかスケールのでかそうな犯罪。

「詐欺、幼児虐待にだな……」

「虐待？」

　恋人の目がきっと吊り上った。

　しまった。保育士のこいつにとって、虐待の二文字は禁句。

「なんてことだろ。児童相談所に連絡して、親に注意を与えなきゃ」

「いやいやいやいやいや大丈夫！　それに、いまは警察に厄介になってるって言っただろ！」

　いますぐにでも電話しかねない恋人の手から、急いでスマホを取り上げる。児童相談所の番号を登録してあるなんて、我が恋人ながらなんて用意周到なんだ。

「で、でさ、この子のことなんだけど……」

「もちろん、うちで預かるよね？」

「――え？」

「実刑くらうかどうかはわかんないけど、親がそんな状態なら子供にはしばらく落ち着ける環境が必要だし」

「う、うん」

「さきゅちゃん、しばらくこのお家でお父さんとお母さん待ってようか？　お兄ちゃん、おいしいものたくさん作ってあげるよ？」

「おいしいもの？　さっきの、おむらいす、とかいうやつだべか？」

　途端に恋人の目に、きらりと光るものが浮かんだ。

「おむらいすとかいうやつ？　さきゅちゃんのお母さんは、オムライスも作ってくれたことがないの？」

「うん」

　恋人の涙腺が崩壊した。

「さきゅちゃん！！」

「ぐえっ」

　小悪魔を抱く手に、ついつい力を込めすぎてしまったらしい。こんなときは「ああ、やっぱ男だよな……」と恋人の性別を妙に実感する。

「なにも心配いらないからね！　ここでお父さんとお母さんを待ってようね！　あと、お料理のことももう心配ないよ！　お兄ちゃんがお母さんに料理をちゃんと教えてあげる！」

　恋人の手をどうにかこうにか緩めたさきゅが呟いた。

「さきゅのおかあちゃん、りょーりしないべ。っていうか、りょーりってなんだべか？」

「うわああああああ！　かわいそすぎるー！！」

「ぐえっ」

　……あほ。

「ねえ、吉嵩！」

「なに？」

「この子のこと、二人でいっぱい、いっぱい！　かわいがってあげようね！」

「う、うん」

「よろしくね！　さきゅちゃん！」

「よろしくね。りお」

　……うまく問題は片付いたはずだ。

　なのに、何でだろ。いまいち釈然としない。

　ともあれこうして、幼児に魂を売った俺の育児奮闘の日々が始まった。