祀のアト

回帰小説「蛹の国・冬虫夏草」第7話

「冬虫夏草（シネンシストウチュウカソウ）は冬に虫の姿で過ごし、夏になると草の姿となると思われたことから名付けられた、と言われています」

　少女の顔をした女が、思い出したように寝物語を始める。

「寄生虫じゃないのか？」

「違いますね。冬虫夏草は寄生菌に侵された蛾の幼虫の成れの果てです。蛾は夏に地面に産卵し、一ヶ月ほどで孵化し、土の中へ潜り込むのですが、その過程で冬虫夏草属の真菌に感染すると、幼虫の体内で菌がゆっくり生長を始めます」

　射精（イジャキュレーション）後の萎れた男性器を、細い指や小さな唇で繰り返し弄びつつ、立て板に水――性的興奮（エクスタシー）の酩酊状態から、研究者としての知識を披露する奇癖。

「幼虫はだいたい４年で成虫となりますが、真菌もまた、幼虫の中で徐々に増殖していきます。そして、春になると幼虫の養分を利用して菌糸が成長を始め、夏に地面から生えます。地中の部位は幼虫の外観を保っておりますから、あの冬虫夏草の姿となるのです」

　最初は不可解に思っていたが、何度か繰り返すうちに慣れた。

　内容が何度も重複していたからだ。おかげで、祀の専門領域がどのあたりだったのか、だいたい理解した。

「冬虫夏草を食材とする文化は本場の中国だけでなく、周辺の地域にも広がっています。朝鮮半島では、亀や冬虫夏草などを用いた八卦湯（パルガタン）という料理がありますね」

「八卦湯（パルガタン）……どうせ、精力をつける料理なんだろ？」

「亀もスッポンですから、そうなりますね」

　寝物語に飽きたら眠る。起きたら飯を喰い、性交（セックス）する。

　それが、閉じた〈循環過程（サイクル）〉から生まれた新しい日常だった。

　非日常の中に新しい日常を構築することで、精神の均衡を維持しようとする。

　それが変態的な行為であっても、反復すれば日常になる。

「ところで、退屈しのぎのために互いの体液を交換するのは、あんたの見地では意味のあることなのか？」

　殺人旅行を思いつく少し前、おれは祀に訊いた。

「結果として、わたしの中で甘木くんが増殖し、甘木くんの中でわたしが増殖すれば、何か面白い状況になるのではないか、と思ったんですよ」

　祀にしては珍しく、曖昧な物言いだった。そのくせ、愉快そうに微笑む。

　おれの意識はざわついたまま、いつもの泥の海（ねむり）へ沈んでいく。

　家に帰るまでが遠足だ。

　殺人旅行の目的を果たしたおれは、街の近くまで戻ってきたが、眠気に襲われた。

　駅ひとつ分とはいえ、何が起きるか分からない。だから、電車の高架下に作られた児童公園のベンチで少し眠っていた。

　泥の海の底には、いつも日常がある。

　沈んでも沈んでも底が抜けて日常へ落ちていく。

　夢にしては、正確に記憶を再現していた。むしろ、当時よりも克明ではないかと思えた。

　そのくせ、目覚めたおれの肉体は寝ぼけていて、ベンチから起き上がることも億劫だ。

「……どういうことだ？」

　胸ポケットの中でLEDが点滅しているスマートフォンを取り出すと、携帯電話の通信網が復旧していた。そして、立て続けに数通のメールが届いていた。

「九葉祀です。約束通り、甘木くんに送りますよ」

　最初のメールの添付写真を開くと、右手で掲げているのか、上目遣いで自撮りした祀の表情が写っていた。

　次のメールからは、そのまま位置を下げたのか、細い指で拡げた女性器が何枚も写っていた。

「ぶちまけて孕ませたい（イヌのようにマーキングしたい）タイプの甘木くんが、わたしの中で増殖した結果です」

　文面は皮肉めいていたが、写真はストレートに幼い肢体の欲情を主張していた。

　柔らかい産毛から、未熟な襞の形状を経て、桃色のねっとりとした粘膜が蠢いている。その先には、何度も侵入（インサート）した暗く湿った穴――。

「……届いたということは、自撮りで返信しねえとまずいのか？　もう近くまで戻ってきたのにか？」

　そんなことを考えつつ、懐かしさすら覚える穴を覗き込むと、液晶画面がぐるりと捻れた。

　違う。捻れたのはおれの視界――巻き戻しだ。

　次の〈循環過程（サイクル）〉に入ると、動画ファイルは消えていた。

　電話通信網も不通に戻っていた。

　動画を見る前に電話をかけるべきだったが、後の祭りだ。

　祀がいる街に戻り、祀に会いに行くが、祀がいるはずのベッドにいたのは、鈍く光る異形だった。

　彼女はさなぎと化していた。

「冗談なら、ほどほどにしておけ、九葉祀（くようまつり）！」

　フロア全体に響く声で恫喝したが、反応はなかった。

　一度、さなぎから這い出した者が再びさなぎと化す。

「とんだ追加ルールだ」

　もっとも、Ｆが這い出した際に、自身の性別まですり替えていたことを考えれば、今更、怒りを覚える筋合いもない。

　祀のさなぎの傍らには、一冊のノートが残されていた。

　それは、日記のようでもあり、研究記録のようでもあった。おれが旅へ出た〈循環過程（サイクル）〉から始まり、携帯回線が復旧した〈循環過程（サイクル）〉まで、毎回の思考が書き留めてあった。

　数行から数ページというばらつきはあったが、通算で三桁近くのナンバリングが振られ、雑多に記されていた。