祀のアト

回帰小説「蛹の国・冬虫夏草」第6話

　辿り着いたＦのマンションは、昼下がりでも暗かった。

　三階建て以上の物件がない街で、どれも日当たりは良いはずだが、鍵のかかっていない部屋は設計ミスなのか、薄闇に覆われていた。

　夫婦生活が行われているなら、二人分のさなぎがあるはずだが、ひとつだけだった。玄関の靴箱を確かめると、中は男物だけだった。

　妻と思しき女の部屋は物置になっており、段ボール箱が積まれていた。

　数日ではない。もっと長い時間が経過している。その証拠に、生活の痕跡が根こそぎ消えていた。

　居間のさなぎは背中が割れ、殻の一部が砕け、透明な粘液が垂れていた。

　さなぎから這い出そうとしているものは、おそらくＦだ。

　おれは椅子に腰掛け、その様子を眺めていた。

　いくつかの凶器を台所から入手し、這い出してくるのを待っていたが、這い出すまで、二度の〈循環過程（サイクル）〉で巻き戻った。

「ずいぶんと長くひり出していたな。待ちくたびれたぞ」

「……ど……どうして……ここに……」

「愛らしい存在になれば、殺されずに済むと思ったか」

　おれの憎悪に怯えている幼い顔が、癪に障る。

　一瞬、妻のほうかと思ったが、顔立ちは間違いなくＦだ。見間違えることもない。

　おれと同じく、しがない中年男に成り果てていたはずのＦは、幼児に書き換えた上に性別まで改変していた。

「やめろ……やめてくれ、ようやく……なれたのに」

　声色まで演じているなら、他人のふりをすれば良かったろうに。

「ほう……なれた、か。可愛い被害者になれたのが、そんなに嬉しいか」

　あとは怯えて泣き喚くだけのＦは、おれが誰であるかを認識していたのだろうか。

　突然、部屋の中へ踏み込んで、殴りつけている少年が、かつて奸計で陥れた同僚であることを。

「忘れたか？　言ったよな？　加害者より被害者のほうがマシだとな」

　殴って殴って殴りつける。用意していた凶器を使うまでもなかった。華奢な骨格は簡単に歪んで折れるし、薄い皮膚はあっという間に内出血でドス黒く変色していく。

　そのうちに、学生時代のＦから言われた言葉を思い出した。

　だから少年漫画は嫌いだと。だから少女漫画を読むのだと。だからBLや百合ばかり読んでいるのだと。

「なのに、てめえは加害者を選んだ。保身のためにな」

　おれは適当に喋っていたが、実際のところ、そんなことはどうでも良かった。

「なのに、いけしゃあしゃあと生きていやがる。しかも、加害者の過去まで丁寧に被害者（カワイイモノ）へ書き換えて」

　殺人者の領域へ踏み込むために、儀式めいた呪文を唱えているだけだ。罵り唱えるたびに脳髄が排熱し、暴力は冷静に精度を高めていく。

「だから、手伝ってやる。てめえが被害者になれるように」

　頭を掴み、壁へ叩きつけ、顔面を真っ赤に染めてから、四肢と性器を丁寧に潰した。

　もの言わぬ肉塊と成り果てるまで、人体破壊の作業を淡々と繰り返した。

　また、さなぎにならないために。徹底的に。

　時折、休憩を入れ、すべての作業が終わった頃には、三度目の〈循環過程（サイクル）〉に入っていた。いや、準備まで含めれば、五度目の〈循環過程（サイクル）〉か。

　念のため、確認していたからだ。不条理な超常現象で死んだことまで巻き戻らないように。

　作業を終えたおれは、来た道を再び、自転車で走っていたが、意識のある部分がひどく曖昧になっていた。

　作業の返り血と臭いは、マンションの浴室で洗い落としたはずだ。

　バックパックに詰めていた服に着替え、元の服をゴミ袋へ詰めた。そして、街を出てから捨てた。

　別にそんなことをする必要はなかったが、気分の問題だ。

　流れる雲がゆっくりと揺らいでいる空は、適度な陽射しはあっても、朝日のようにさわやかに輝くことはない。

「案外、この退屈さも等活地獄のひとつなのかも知れねえな、と思っていたんだが」

　殺生の罪を犯した者が堕ちる十六小地獄は、殺しても殺されても巻き戻って、殺し合う運命を永遠に繰り返す。

　その可能性を確認するため、五度目の〈循環過程（サイクル）〉に佇んでいたのだが、赤黒い肉塊は何も変わらなかった。

　殺された者は〈循環過程（サイクル）〉から外れて、ただの物体と成り果てる。だが、腐敗していく過程だけが巻き戻り、殺したての新鮮な屍として、そこに在り続ける。

　誰が決めたのかは知らないし、出会ったサンプル数も少ないが、おれはひとつの仮説へ辿り着いていた。限りなく妄想に近い仮説へ。

　家族でも夫婦でも、他人と触れ合うことが日常化している者……徒党を組んで生きていた者は、ほとんど空のさなぎと化していた。

　揺れるゆりかごのように反復する空間（ハコニワ）で、わざわざ肉体を巻き戻して這い出すほど己の輪郭（イメージ）に拘っている者は、どうしょうもなく孤独（ロクデナシ）だ。

　だとすれば、そういう者だけを、わざと選別する仕掛けなのではないか？

　もっとも、その意図までは計りかねるが。それとも、無神論者に神の意志を推測しろというのか？