祀のアト

因果小説「鬼は淋しく去りゆく」第6話

　更に長い時を経て、甘木はひどく衰弱していた。

　人を喰わなくなったことは、鬼という生物の理からは間違っている。

　生物として存在することが困難となり、限りなく希薄となっていた。

　幸い、〈怨魔〉たちに喰らい尽くされることはなかったが、生者と亡者の境目に立つ甘木は、もはや、不可視の〈怨魔〉と大差なくなっていた。

　麓の村落はとうの昔に滅び、代わりに都市が形成されていたが、辺境の険しい山を開発する理由はなく、森は相変わらず鬱蒼とした緑に覆われていた。

　もっとも、擬態していたはずの〈怨魔〉たちは、完全に植物と化し、意思もなく増殖し続けるだけの存在へ零落していた。

「あんた、人喰い鬼かい」

「……九葉（くよう）か？」

「いったい誰と間違えているんだよ。あたしはそんな名前じゃねえ。〈祀（まつり）〉だ」

　甘木が九葉と間違えたのは、口調や佇まいが似ていたからだが、風貌自体は似ても似つかない。

「あたしがいた組織での通り名だから、本名じゃないけどさ」

　茶色の髪を後ろで縛り、薄笑いと苛立ちを繰り返す少女は、背嚢（バックパック）からいくつかの鉄片（パーツ）を取り出し、手慣れた所作で組み立てた。

「銃か。それも、獣を狩るためではなく」

「その通り。あたしは狙撃手だった。狙うのは人間さ」

　そう言って、甘木へ銃口を向けるが、すぐに取り下げる。

「だけど、人間じゃないよね。あんた」

「お互い様だ。人間なら、もう、おれは視えないはずだからな」

　常人には見えるはずのない自分を視た少女を、甘木は訝しく思っていた。

「森へ来たのは、何のためだ」

「追われているのさ。余計なものまで殺し過ぎてね」

　流行歌（はやりうた）らしきものを口ずさみながら、〈祀〉は此処までの行程を簡単に語った。

「組織も全滅。独りで此処まで辿り着けるとは思わなかったね。正直」

「その歌で生きる道は、考えなかったのか」

「才能と需要は釣り合わないものでね」

　綺麗な声で歌う〈祀〉は、生まれながらに歌の才を持っていたが、ある大歌手に「子供が大人の歌を歌うべからず」と咎められ、彼女は歌の道に絶対はないことを悟った。

「絶対の道があるとしたら、それは生と死だけだ」

　代わりに手にしたのは銃。狙撃銃であった。

　やがて、〈祀〉は狙撃の道を極めんとして、歌を捨てた。

　最初は動かぬ的や、放り投げられた皿を撃ち抜いていた。

　次に獣を狩ったが、自然を畏れることのない少女は、すぐに飽きてしまった。

　なので、手始めに両親を殺した。

　様々な条件の下、誰でも殺す必殺の魔銃を会得した彼女は、新しい保護者となった組織の指示を受け、殺し続けた。

　だが、そんな組織が、人間社会で許され続けるはずがない。

　いくつかの事件で、政治体制が少し変わっただけで、狩られる側となる。

　もっとも、そんな変化は、〈祀〉には知ったことではなかった。

「あたしは更なる高みを見たかった。だから、この森へ導かれたのさ」

　一瞬、目を輝かせたが、すぐに失望の表情を浮かべた。

「なのに、撃つべきものは何もない。異形の人喰い鬼も、撃つに値するとは思えない」

　衰弱している甘木に〈祀〉は失望していた。

「だったら、ついて来い。こんな緑の中で喋っているより、少しは気が晴れるだろう」

　甘木と〈祀〉は、森の中から、月の光に照らされた岩山へ歩いた。

「死に場所くらいは好きにさせろ、ってことかい？」

　狙い誤ることのない相手に、〈祀〉は飽きていた。

「さっさとあんたを殺し、次の場所へ行くしかないのかね」

「いや、次の場所などない。おれがそうだったのだからな」

「あんたと同じ、だって？」

　甘木の呟きに、〈祀〉は薄ら笑いを浮かべた。

　そして、甘木はこの少女を九葉と見間違えたことを恥じた。

　この少女はむしろ、九葉の前に出会った〈うつろ〉だ。

　死人のような瞳がぐにゃりと歪んで、〈怨魔〉に喰らい尽くされた、あの少女だ。

　唯一、呟くように答えた名前が〈うつろ〉だった。

　だが、九葉の屍を見るまで思い出せなかったし、思い出したところで何の意味もない。

　そして、〈怨魔〉が眼前の〈祀〉を喰らい尽くすこともなかった。

　歪んだところで、それに見合うだけの〈怨魔〉がいないのだ。

　だから、甘木や〈うつろ〉になることはない。九葉にすらならないだろう。

「おまえの敵はおまえだ。撃つに値するのも、おまえだけだ」

「なるほど。さすがだね。死にかけのジジイでも、伝説の人喰い鬼だ……」

　銃爪を引く寸前――〈祀〉は膝を崩し、倒れていた。