祀のアト

因果小説「鬼は淋しく去りゆく」第3話

　かつて、戦があった。

　千年前の歪みよりも更に昔――敗者たちは故郷を追われ、逃亡の末に、この森へ逃げ込んだ。

　鬼も敗者の一人だったが、この時点ではまだ、同胞がいた。

「いつの日か、敵に復讐し、故郷を取り戻すのだ」

　同胞たちはことあるごとに呟いていた。

　鬼でなかった頃の鬼もそう思っていた。

　だが、復讐を果たすことは不可能だった。

　敗者が勝者に復讐するためには、運命を捻じ曲げるほどの強度が必要だったが、誰一人として、そんなものは持ち合わせていなかった。

　ただ、行き場のない憎悪と失意が渦巻いていただけだ。

　森を出ることすらできなかった。

　あとで気づいたことだが、勝者は意図的にこの森へ追い込み、随所に罠を仕掛けていた。

　運良く潜り抜けたとしても、監視者に討たれるから、結局、此処で朽ちていくしかなかった。

「その憤りが、ろくでもないものを招き込んだ」

「そいつが、あたしの呪いだって言うのかい」

　眠れないと呟く九葉に、鬼は過去を語っていた。

「そうだ。此処にいれば、誰もがそうなる」

　九葉の身体に異常が生じたのは、何度目かの月が満ちた頃だった。

　眼球が金色に光り出した。肩に届かぬ程度だった黒髪も一晩で、腰まで届く銀髪となった。

　そして、声色が変わった。

　蓮っ葉な態度に似合わぬ、綺麗な声で囁くだけで、森に棲む獣たちがその身を投げ出してきた。

　わたしを食べてください、と言わんばかりに。

　九葉は嬉しそうに知らせてきたが、鬼は訝しんだ。

　月が欠けると、今度は高熱を発して寝込んだが、呼吸のたびに周囲の木々が枯れた。

　無尽蔵で野放図な緑が――獰猛に喰らい尽くす〈怨魔〉の群れが、九葉だけを怖れ、避けていた。

　九葉は、鬼とは違う種類の異形と化しつつあった。

「おれの同胞たちの末路を続けよう」

　森に潜んでいた同胞たちの肉体が、ぐにゃりと歪み、獣のようなものが混じり出した。　

　怯える者もいたが、大半は喜んだ。「おれたちは、運命を捻じ曲げる強度を得たのだ」と。

　だが、反転攻勢に出ることはできなかった。

　異形であることに慣れた者は、歪みを拡大し、呼び寄せた異形の肉片と融合した。

　憎悪は暴走し、互いに殺し合い始めた。

「がらんどうのおれたちに、この森の有象無象が潜り込んだのだろう」

　同胞たちはすべて、憎悪で己の身を焼き尽くし、互いの肉体を喰らった。

　そして、妄念だけがこの森に残り、新たな依代を求めて彷徨う有象無象――〈怨魔〉と化した。

「おれは生き延びたが、記憶を失い、獣のように這い回っていた。ずいぶん長いこと……」

「あんたが生き残ったのは、強かったからかい？　だとしたら、あんたは嘘をついていたことになるね。あんたも同族殺しの矮小なる連中の一人じゃないか」

　九葉は怒りを込めて、鬼を罵った。

「おれより強いやつは他にもいたが、強すぎて死んだ。誰もが獣と化したが、殺し続けた者は、己の憎悪に焼き尽くされ、朽ち果てた」

「何を……言いたいのさ」

「ひどく中途半端だったのだ。おれは」

　遠い記憶の中の自分は、同族殺しを厭い、逃げ回っていた。復讐も忘れ、惨めに逃げ回っていたが、どうして、そんな道を選んだのか。

　復讐を捨てたら、それこそ、何も残らないではないか。

　正真正銘のがらんどうではないか――。

「おれが生き残ったのは、おそらく、別の理由だ」

　呟く鬼は何処で入手したのか、石鉢で野草を擦り潰していた。

　薬を作っているのだろう。九葉の病に効くのかどうかは知らないが。

「それが何かは分からないが、がらんどうになったタマシイに残っていた、中途半端な何かが、おれを中途半端な人喰い鬼にした」

「あたしも中途半端だから、こうなった……そう言いたいのかい」

「歪みに呑まれて、即死するよりは良かろう」

　九葉が罹った呪いは、タマシイの隙間に〈怨魔〉が入り込み、異形となる病だった。

　異形の肉片を呼び寄せるほどではないが、不可視の〈怨魔〉が憑いて、臓腑から眷属へ作り変えていく。

「結局……〈怨魔〉ってえのは、なんだい？」

「この森は、古の時代には霊山と崇められていた。だが、おれが人間だった頃には、忌まわしいものが棲む地と蔑まれていた」

「へえ。ずいぶん、扱いが変わったもんだね」

「おまえの親がいた都は、仏の像を祀っていたはずだ。そいつのせいだ」

　森に棲んでいたのは、仏教伝来によって、神の座を放逐されたかつての神――八百万の神々。

「おれの戦も、おれの一族が仏を拒んだからだ」

　無尽蔵で野放図な緑に訊いたわけではないし、答えることもないが、千年の間、考え続けた結論だった。

「あのさ、このまま成り果てるってのは、許されないのかい？」

　横たわっていた九葉は少しだけ身体を起こし、鬼の横顔を見た。

「あんたのように、この森で生きていくことはできないのかね。あんたさえ良けりゃ、あんたとつがいになってもいい……」

　熱にうなされながら、綺麗な声で歌った九葉は、このまま異形となり、森で生きることを望んだ。

「そいつを決めるのは、おまえの中にある、中途半端な何かだ」

　鬼は、一言だけ呟き、あとは答えなかった。