「……この程度で最強とは笑わせる」
断罪の賛美歌が麗麗と響きわたる。五線譜が光の渦を描き、こぼれた音符のかけらが水面に反射した。
もし地底湖内で呪文が発動すれば、気化した水蒸気が膨張して爆発を起こすかもしれない。そうなればひとたまりもない。
この場にいる五名が圧死するだけならまだしも。
爆発の威力で坑道崩落、山体の陥没を引き起こし、地表の市街地に壊滅的な被害を与えるおそれすらある。
ニコルは濡れねずみになった前髪をはねのけた。眼を尖らせて突っかかる。
「どう考えてもこっちの
「はぁ！？ さっきまでうじうじめそめそして囚われのお姫様みたいなツラしてやがったくせに。んなもんクソの役にも立つかよ」
アンドレーエが即座に切って捨てる。
「手持ちの《カード》なんてとうの昔にぶっ壊されたわ。むしろ、その、できねえのかアーテュラス。貴公の……その、あれだ。あれで。その、やつの《
「できるけどできません！」
「ですよね！ そう言うだろうと思ってました！」
「戦況解説は後にしてくれ」
チェシーが陽気にさえぎった。水に濡れた大太刀をふるってしずくを飛ばす。
「ホーラダインがこの地底湖を吹っ飛ばすのが先か、俺たちがやつに吠えづらをかかすのが先か。いざ尋常に勝負！」
薔薇のつるの足場を蹴った。一気に間合いを詰める。
大太刀を縦一閃。振り抜く。杖と刃とが噛み合った。火花と金属音響がけたたましく軋り飛ぶ。
「どうした、脇がガラ空きだぞ」
押し込みながら
だが、小指ほどの華奢な見かけにかかわらず、結界をまとった銀杖は大太刀の重量をものともしなかった。片手で平然と押し戻す。
「貴様らの相手など、左手一本で十分だ」
総主教がザフエルの声であざわらう。杖が黒い光芒を放った。結界の投網がさらに広がる。
「そいつは恐れ入る。わざわざ見くびってくれるとは」
時を移さず、至近距離から上段に斬り込む。
両手に装備した《天空と栄光のティワズ》が、ふいにきらめきの星くずをこぼした。輝きを増して、彗星の尾を引く。
「そこがあんたとホーラダインの差だ！」
物理攻撃強化。それが《
大太刀が粒子状に拡散し、巨大化した。幻影の巨人がこぶしを振り下ろす。
杖を守る結界が異様な厚みを増した。強化された刃をうけ、めきめきと音を立てて割れ砕ける。
多角形の結晶構造がひずんだ。ピアノの鍵盤をめちゃくちゃに叩いたような不協和音が響きわたる。
水泡が瞬時に沸騰した。円形の衝撃波となって水面を押し広げる。蒸気の柱がたかだかと斜めに噴き上がった。五線譜が水煙にかき消される。
「やったか……？」
水蒸気の白煙を破って、結晶の槍が射出する。
「何っ！」
割れて剥がれたのは外側の結界だけだった。ばらばらとめくれて落ちるその下から、次々と新たな結界が再生され、棘皮めいた異形に突出する。
鋭利な先端がチェシーを突き上げた。
かろうじて大太刀で撃ち返すも、衝撃は相殺できない。
跳ね飛ばされる。
チェシーは身を丸めて空中で回転。受け身をとって薔薇の足場に着地する。
上昇気流が吹き付ける。さながら溶鉱炉のふいごにあおられたかのようだ。
「何だ、あの結界は。ホーラダインの石頭よりよっぽどタチが悪い」
横殴りの水しぶきが熱湯の雨となってふりかかった。チェシーはむしろ楽しげに、血と泥水に汚れた顔を肩口でぬぐった。あくまでも強気を崩さない。
「……この程度で最強とは笑わせる」
ザフエルは茹だるような地底湖に腰近くまで沈んでも、まだ水から出て動こうとしなかった。
ぶつぶつとひとりごちる。
「ああ、そうだ……見えるか……死ぬほど恋焦がれた女の
闇の中で、異形の杖と左側の眼だけが銀色にらんらんと輝いていた。一方、黒髪の側は半身創痍だ。頬にざっくりと切り傷が走っている。
体力と精神の限界を超えてルーンを酷使しているのだろう。
ニコルはすばやく戦況を見比べた。
チェシーのルーンによる強化攻撃で、何とか呪文の発動だけは阻止できたらしい。だからといって安心するには早すぎる。
状況は何ら変わっていない。呪文を唱えなおすまでのほんの少しの間だけ、最期の瞬間が先延ばしされたにすぎない。
このままでは何度攻撃しても同じだ。《
ニコルやチェシーが個人的感傷から自分を殺せないでいることを、渦中のザフエル自身もまた当然、気づいているはずだった。事実、ローゼンクランツ総主教はこちら側のためらいを逆手にとって、わざと動かない右側の半身を攻撃にさらし、盾がわりにしている。
やはり、アンドレーエの言うとおり、《
歴代の聖女たちが真実に絶望し、涙し、それでも護りたいと狂おしく願って命と引き換えに魂を捧げたルーンを。
そんなことはできない。
ニコルは唇をかたく噛んだ。
「どうすればいい……？」
問いかけても答えは返らない。このままではジリ貧だ。
ザフエルならば、即座に問題解決のための行動選択肢を提示し、決断を下すよう迫っただろう。
感情に流されることなく。
無謀な自己犠牲に逃げ込むこともなく。
偉大なる全体の勝利のために。
だがザフエルはこの場にいない。ならば逆に考えるのだ。もしザフエルならこの場をどう切り抜けるか。身体を支配され、ろくに思考することもままならぬ状況下で、何をどのようにしてローゼンクランツを己から引き剥がすのかを。
確信がひらめいた。
「そうか。そういうことか……分かったよザフエルさん」
そういうことならば、ザフエルのあの行動も合点がいく。言葉にも行動にもあらわさない。それこそがザフエルの明確な意思であり、意図だ。
ニコルは息を吸い込んだ。
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