【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

あいつを、連れて行かないでくれ

　太刀風が突き抜ける。大地が割れた。剥ぎ取られ、吸い上げられて宙に浮く。

　鉄のいばらが一瞬で切り尽くされた。黒い粒子と化した灰が吹きすさぶ。

「な、何だ……？」

　眼前の景色が、二つに割れる。

　風圧でいばらの草原がなぎ倒されていった。復活する間もなく萎びて溶解し、霧散する。

「待て、ホーラダイン。行くな」

　煙の向こうから、詠唱とはまるで違う、弱々しいしゃがれ声が追いすがった。

　遥か前方の彼方で、ザフエルが立ち止まった。振り返る。黒い虹の結界に陽炎が反射した。微光を放っている。

　アンドレーエは、呆然と声の主を振り返った。

　ぼろぼろに破れた、漆黒と瑠璃色の軍衣。

　金髪の悪魔は、大太刀を地面に突き刺してよろめいた。手を伸ばし、立っていられず膝をつく。

　折れた黒い片翼。

　醜く膨張し、つづらに折れる異形の腕。

　青黒く光る血が、とめどなく足下に流れ落ちている。背中には突き刺さった何本もの剣。

　血まみれの顔に、泥で汚れた金髪が貼り付く。妖輝を灯す重眼だけが、灼熱を帯びて燃えていた。

「サリスヴァール！　遅（おっっそ）い！　あんたはいっつもこうだ！　肝心なときにいなくて！　みんなが死にかけるまで来ない！」

　アルトゥーリが跳ね起きて、倒れているレディ・ブランウェンの傍らに駆け寄った。ぐったりとして意識がない。全身に巻きついたいばらを引きちぎる。

「あと一分遅けりゃあ、まじで全滅してたし！」

「無理を言うな。俺だって今日一日で三回は死んだ」

　チェシーは血を吐いた。口元を拳でぬぐう。頰に青黒い魔物の色がこすれついた。

　アンドレーエはようやく我に返った。

「サリスヴァール！　てめえ、よくも！」

　理性も何もかもかなぐり捨てて殴りかかる。

「どのツラ下げて出てきやがった！　アーテュラスを元に戻せよ！　何もかもてめえのせいだ、この悪魔野郎ッ！」

　力任せになで斬り、叩きつける。

　甲高い風鳴りが空を裂いた。

　チェシーは大太刀をかざし、一撃を跳ね返した。

　鋼剣鞭（ウルミ）が研削（けんさく）され、しごかれて、赤い火花を散らす。

「逃がすか！」

　アンドレーエはさらに踏み込んだ。瓦礫を蹴って肉薄する。

　鞭先が目にもとまらぬ速度で乱舞した。無数の残像を描き出す。

「やめろ、アンドレーエ」

　チェシーはかろうじて連打を受け流した。苦しい息を吐く。

「こんなことをしている場合じゃない……」

「……准将さんの馬鹿あっ！」

　涙混じりの甲高い声が耳に突き刺さった。アンシュベルが立ちはだかる。

「何でこんなことになるですか。師団長を返すです！」

　両手に、真っ白い紙筒の擲弾（ダイナマイト）を握っている。今度は即座に投げつけた。

「えいっ！　……あれっ？」

　すっぽ抜けた。全然、飛距離が足りない。紙筒がコロコロと明後日の方向へと転がる。

「擲弾（ダイナマイト）だ、避けろ」

　アルトゥーリが怒鳴る。アンドレーエは怒鳴り返した。

「てめえ、裏切る気かッ！　助けてやった恩も忘れて！」

「あんたに助けられた覚えはないし」

「ああそうかよ。短い間だったが世話になったな。あばよ！」

　アンドレーエは鋼剣鞭（ウルミ）で擲弾（ダイナマイト）をすくい上げ、高々と宙に浮かせてから、強く打ち下ろした。

　即座に右方向へ身を投げた。頭から地面に飛び込んで片手を突き、側転しつつ空中で軽々と身体をひねって転がり逃れる。

　擲弾がチェシーの足下に跳ねた。

　白熱の閃光がふくれ上がる。

　瞼を閉じていてもなお、暴力的なほどの光の圧力が眼底にねじ込まれた。閃光弾だ。

　まぶしすぎて何も見えない。強すぎる光は闇と同じ。

　目がくらむ。

　《静寂（イーサ）》が一瞬だけ反応した。甲高い、悲鳴のような音が反響した。虚無に力を吸われて、ルーンの加護が消滅する。

　遮断したはずの光がふたたび視界を焼いた。

　アンドレーエは乱舞する光の残像に目を眩ませながら突っ走った。

　苦悶によろめくチェシーの気配をとらえる。

　すくい上げるような地擦りの鞭を振るった。叩き込む。

　鞭音を聞き分けたのか。チェシーはとっさに反応した。鞭を剣で打ち落とす。

　鞭先が跳ね返った。大太刀に巻きつく。

　とらえた。

　狙い通りだ。アンドレーエはぐっと手首を返した。鞭を引く。

　鞭先は、大太刀の根元に何重にも巻き付いている。

　するどく研いだ鋼糸を縒りあわせ、鋼刃と鉄菱を編み込んだ鞭。触れたものすべてを指先一つの加減で細裂くことも、絞めあげることも可能な、伸縮自在の蛇剣。

　たとえ大太刀が相手だろうと、容易くちぎれるしろものではない。

「サリスヴァール！」

　挑発まがいに怒鳴りつける。だが、予想した反撃はない。

　閃光が晴れ、視界が戻ってくる。

　チェシーは、アンドレーエを見てもいなかった。

　悪魔のまなざしはザフエルにのみ向けられ、怒りとも、苦悩ともつかぬ激しさにくるめいている。

「行かせてはならん。奴を止めろ」

　漏れ出たのは、元の声とは似ても似つかぬ、血を吐くようなしゃがれ声だった。

「ホーラダインは、あいつを殺す気だ……！」

「黙れ」

　アンドレーエはくちびるをゆがめた。

　力ずくで鞭を引き寄せ、剣の動きを押さえ込みながら怒鳴る。

「そんな手に乗るかよ。ホーラダイン、さっさと行け。今のうちだ、アーテュラスを追え」

　鞭に引きずられ、チェシーが体勢を崩す。

「やめろ。あいつを、連れて行かないでくれ」

　懇願のうめきと一緒に、がらがらと強く咳き込む。

　立っていられるのが不思議なほどだった。血にまみれた満身創痍の状態で、狂おしく肩息（かたいき）をつき、金髪を振り乱す。

「うるせえっ！」

　アンドレーエは唾棄せんばかりに吐き捨てた。なおいっそう力を込めて鞭をたぐり寄せる。

「てめえ、自分が何をしたのか分かってて！」

　チェシーは血まみれのかぶりを振った。

「……あのままティセニアに残っていれば、聖騎士どもに殺されるだけだった！」

「あまりにも愚かしく」

　低い、祈りにも似た呟きが場を圧した。

「あまりにも、哀れ」

　乾ききった声が、すべてを打ちのめす静寂のようにいんいんと伝わってゆく。

　ザフエルは黒衣をはためかせてチェシーを見やった。

　冷淡なまなざしが、茫漠とした砂漠の月を思わせて底光る。

「もはや、異端でもない。人ですらない貴方に、この世界で生き長らえることを赦すいわれは、ない」

　息を呑む鋼の音をつと滑らせ、漆黒のサーベルを抜き放つ。

　闇に誘われるがごとき切っ先が風を切った。