【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

分かっている。すべては私の咎だ。君を

　ニコルは息をすすり込んだ。魂にまとわりついた深紅の残映を振り落とそうとする。

　チェシーが肩を押さえつけた。

「暴れるんじゃない。どうした、何が」

「だめ。本当に、離して。さもないと……！」

　ニコルは病的に声を裏返らせ、チェシーの手を払いのけた。転がるようにしてベッドから降り、窓際へと伝い逃れる。

「ニコル」

「来ないで」

　拒絶の指先が、ベッド横のテーブルの角に強く当たった。

　けたたましい音を立てて、銀の水差しが倒れた。床に落ち、回転して中身を撒き散らす。

　影となった部屋の隅から、ふいに黒い刺めいた何かがしなり伸びた。チェシーの首を狙っている。

　古びた姿見の鏡に、有り得べからざるものが映り込んでいた。

　ゆらめく灯火と影の中で、青白い息を吐いて立ちすくむニコル。悪魔めいた仕草のチェシー。その背後に。

　ねじれのたうつ鉄条の黒い薔薇の蔓が、無数に。

　鉄の荊棘が振り落ろされる。チェシーは幻影の蔓を肩越しに掴み取った。棘が突き刺さるのも構わず、力任せに引きちぎる。

　黒い鉄の薔薇は、鎖環のようにばらばらとほどけ、青黒い微光を放って散らばった。

「何だ、今の」

　チェシーは周囲を見渡した。愕然とした表情が月影に照らし出される。開いた掌から仄暗い煙が立ち昇った。

　チェシーは我に返ってニコルを見下ろした。

「しっかりしろ。本当にどうしたんだ。何なんだ、これは一体」

　床に落ちた水差しから、赤黒い水がこぼれ出していた。

　血と見まごうほどの生々しい色が、チェシーの足元に広がっている。

　薔薇の凄艶な香りがまとわりついた。

　影が、くろぐろとうねり伸びて。悪魔の翼を広げる。

「来ないで。どうせ、どうせ、また……！」

　ニコルは両手で耳を押さえ、強くかぶりを振った。喉の奥の声が乾いて、ざらついて。かすれる。

　これは幻影だ。恐怖が見せる失錯の幻覚。

　助けに来てくれたように思えたのも。

　こころぼそさのあまり、つい、気をゆるしてしまいそうになったのも。

　足下が今にも壊れそうな吊り橋のようにぐらぐらと傾くのも。

　何もかもが心の迷いだ。まやかしの嘘だ。またいつもの、仕組まれた罠だ。

　忘れてはいけない。

　思い出せ。

　この男だけは、決して信じてはいけない。

　どんなに信じても想っても、どうせまた裏切る。

　味方の振りをして内側からすべてを壊す。

　息をするように嘘をついて、つめたく笑って、掌を返して。だから、もう、絶対に――

　ふいにチェシーが顔をゆがめ、ニコルの手首を掴んだ。壁に押しつける。

「落ち着いてくれ、頼む」

　張りつめた吐息が降りかかる。ニコルは囚われた猫のようにもがき、チェシーの手首に爪を立てようとした。

「ニコル」

　声が迫った。

　視界が金獅子色の乱れ髪に遮られる。

　気後れしているように見えても男の力だ。いったん抑え込まれてしまえば、抗うことなどできようはずもない。

　苦しい息づかいが、不意にくぐもった小さな悲鳴へと変わる。

　影が、重なる。

　優しすぎるほどに残酷な、もどかしい、不器用な口づけが覆いかぶさった。

「すまない」

　ニコルは呆然と眼を見開いたままだった。

　悪魔の腕に容赦なく抱かれ、涙ごと唇を深く、奪われ続ける。

「落ち着いてくれ、レイディ」

　一瞬。ニコルの頰にかつてチェシーによって刻まれた血の盟約の紋様が浮かび上がった。眼元から唇へ、首筋へ、人のものではない文字が浮かび上がってはすぐに消え、虜囚の鎖となる。

　ささやき声だけが万雷となって聞こえた。

　吐息が洩れる。

「はい。サリスヴァール様の御言（みこと）のままに」

　なまめく血の味に魅了される。また、罠に堕ちて──

「レイディ」

　チェシーは、ふるえる腕でニコルの肩を抱いた。押し殺した声でつぶやく。

「分かっている。すべては私の咎だ。君を」

　目には見えぬ抑圧の薔薇が、魂に絡みつく罪人の鎖となって四方に張り巡らされ、無意識下の感情をひねり潰してゆく。

「愛してはいけなかった」

　その声はもう、聞こえない。

　泥のように苦いくちづけの意味も、何かをどこかに置き忘れてきたようなおぼつかなさも、今はない遠い激情も優しい記憶も。何もかもが不甲斐なく刃こぼれ、すれ違って。

　かつての自分が、この孤独な征服者をどのように思っていたのか、そんな簡単なことすら、もう。

　わからない。

　悪魔の血に支配され、繋がれた人形のように無気力となった様子に気付いたのか。

　チェシーは身をこわばらせ、一歩、後ろに下がった。苦いまなざしでニコルを見つめ、何か言おうとしかけても声にならず。

　言いあぐね、くちびるを噛む。

　ニコルは熱にかすんだうつろな目でチェシーを見やった。

　虚無が心をむしばんでゆく。

　いっそ、壊れるまで泣き叫んで、自分が自分であることを投げ棄ててしまえば、そうすれば少しは、この思いを振り払うことができたのかもしれない。

　なのに、どうしてだろう。

　もう、信じ方も、憎み方さえも、思い出せなくなって。

「医者を呼んでくる。待っていろ」

　チェシーは最後にもう一度、何とかニコルと目を合わせようとして異形の腕を伸ばした。

　手首に巻いた禍々しい形の手甲（バングル）に、割れた《封殺（ナウシズ）》の残骸がいまだに留められている。

　頬に触れ、顔を上げさせる。

　《封殺（ナウシズ）》から、遠い呼びかけにも似たひと筋の光がもれた。かすかに瞬く。

　ニコルは反応しなかった。血の色に染まった瞳孔に、光は届かない。

　チェシーは口元をゆがめ、部屋を出て行った。階下の闇からル・フェを呼び出し、二言三言、低く言い置いて。

　階段を下りてゆく。硬い足音が遠ざかる。

　床の赤い染みに、不穏な細波が広がった。

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