　踏み荒らした泥が、肌に降りかかった。

　侮蔑と嘲弄が浴びせかけられる。

「これはいったいどうしたことだ？　公国最強の元帥ともあろうものがこの体たらくとは！」

「触るな！　離せ！」

　たまらず悲鳴を上げる。

　ニコルは片腕で胸元を隠しながら、泥を手づかみにした。イェレミアスの顔めがけて投げつける。

　泥つぶては、避けようとしたイェレミアスの髪に命中した。肩から胸元にかけて、だんだらに泥が落ちる。

「小僧が！」

　イェレミアスの顔が醜くゆがんだ。ニコルの腕を掴んで、容赦なくねじり上げる。

　汚れた手が伸びた。

「離せ……！」

「ほうら、泣け！　喚け！　それが貴様の正体だ！」

　イェレミアスは、げらげらと笑っていた。胸を覆っていた布を完全に剥ぎ取り、投げ捨て。

　背後から胸を鷲掴み、握りつぶす。

「……っ！」

　身体がのけぞった。誰にも見られてはならなかった肌が、あらわにされる。雨が絶望を晒し、包み込んだ。

「手を離しなさいイェレミアス、この、けだもの！　恥を知りなさい！」

　レディ・ブランウェンが眼色を変え、イェレミアスを突き飛ばした。自分の上衣でニコルを包みながら抱き寄せ、怒鳴る。

（あーあ、ついにバレちゃったんだ）

　場にそぐわぬけたたましい嗤い声が降ってきた。

　レディ・ブランウェンは、愕然と上空を見上げた。青黒い光を宿した影が、跳ね返る弾丸のように宙をよじれ飛んでいる。

「どういうことなの、これは」

（さあね）

　篠突く雨に混じって、とめどない笑いが降りしきる。

　レディ・ブランウェンは眉をけわしく吊り上げた。

「まさか、影武者……ではないわよね……？」

（んー？　さあ、どうだろうねえ？）

「サリスヴァールの使い魔め」

　イェレミアスは、ようやく、黒い影が何なのかに思い当たったようだった。煮えたぎる眼で、悪魔の堕とす影を睨み付ける。

　ただひたすらにケラケラと軽く、喜悦に転げるような声ばかりが素っ頓狂に響き渡った。

（そんなに知りたけりゃ、サリスヴァールにでも聞いてみたらどうだ？　その女の本当の名前をさ）

　暗黒のざわめきが吹きすぎる。

　影が舞い降りてきた。中空に静止する。

　見覚えのあるかたちだった。青く光る《悪魔の紋章》を腹に宿し、先ほど奪った《死の黄昏（クレプスクルム・モルティス）》に尻尾を巻き付けている。

「ル・フェ」

　ぬいぐるみの実体ではない。ただの影に見えた。

　ニコルは、レディ・ブランウェンが掛けてくれた上衣を胸元でかき合わせた。泥まみれになった肌をかろうじて隠す。

「何で、君が、ここに」

　ル・フェは寒々しく笑った。

　豪雨がすべてを塗り込めてゆく。

（どうしてだろうね？　あのとき、アルトゥシーで、フランゼス公子も言っただろう？　何で彼を信じるのか、とね）

　黒い小さな膜翼が、ゆらりと闇を差す。

「……嘘」

　ニコルは、たじろいでかぶりを振った。

（彼の、真の目的も教えてやったはずだよ？　最初から、そういう筋書きだったと）

　冷ややかに醒めた声が告知する。

「待ってよ」

　ニコルはかすれた泣き笑いを浮かべた。

「……冗談はやめてよ……何言ってるんだよ……！」

　嬉々とした狂躁の笑いが、耳をつらぬいた。

（《封殺（ナウシズ）》の守護たる君、魔召喚の妨げとなる君を帝国へ連れて行くためだ、とね！　なのに君ったら、何て相変わらずのお人好しなんだろうねぇ！？　あの頼りないフランゼス公子に取り憑いたとき、彼の記憶にも、君の姿が残ってたよ！　もしかしたら女かもしれないって。でも、あのムッツリ鉄仮面（ホーラダイン）に気付かれるのが怖くて、確かめられなかった、って。誰だってまさかと思うよ。これを青天の霹靂、驚天動地と言わずしてなんと言おう！　まさか、君が、あの、偽りの闇で塗り隠されたルーンの聖女本人だったとは！）