【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

見せていただきましょうか。絶対の防御たる庇護《アルギス》の力とやらを

　ニコルは眼を閉じた。どうせこの雨と暗がりの中では、有視界などないに等しい。

　心臓が、転がる岩のような音を乱打していた。脳裏に映る映像を追いかける。

　《先制（エフワズ）》のルーンを薄闇にかざし、手のひらを正面に突き出して。目に見えない感覚波を放つ。赤いガラスを通したような彩度のない闇を、透かし視（み）る。

　心の琴線を弾く音が聞こえた。敵意に触れれば、波形が反応する。

　視（み）えた。

　いくつもの場面が、紙芝居のように次々と切り替わる。

　馬を走らせるシャーリアと、公女を守って魔物と切り結ぶ騎士の姿が見えた。

　荷物を棄て、牛馬を棄て。狂気に追いたてられ、逃げまどっている。

　それと。もう一つ。貪欲な重力を感じた。森の奥に、恐ろしいほど強大な、闇色の拒絶がひそんでいる。

　青白い蛍光を放つ、邪悪なまだら紋様。人とも、魔物ともつかぬ、異形の混ざり合った姿が、闇から現われ出ようとして。

　ふいに、こちらを見た。

　直後。

　眼の奥が、鈍い閃光を放った。幻視が遮断される。

　虚構から現実へと、強引に意識を押し戻される。ニコルは喘いだ。喉の奥に悲鳴が詰まった。息ができない。

「アーテュラス司令、どうなされました」

　ニコルは、ルーンの幻惑に囚われた意識を必死に引きはがし、現実へと振り戻した。

　血の気の失せた眼差しで、部下を見やる。

「第一師団の所在を察知しました。おそらくは敵第四師団の魔物に追われているものと思われます。距離は、」

　すべてを言い終える時間は、なかった。

　赤黒い影が、一気に近づいてくる。

「魔物がこっちにも来ます。みんな、下がって！」

　ニコルは、《先制のエフワズ》からの感覚を断ち切った。左腕の手甲（バングル）に嵌めた《封殺（ナウシズ）》に意識を集中させる。

　砲弾のような、耳を聾する重金属めいた羽音が迫る。

　背後の騎士たちが、恐怖の呻き声をあげた。

　眼前の森が、ドミノ倒しのように薙ぎ払われた。

　枝が砕けた。引きちぎられた葉が飛ぶ。

　金属を擦りつぶすような羽音を唸らせて。

　赤黒い巨体が、闇を破った。鞘翅型の魔物だ。

　油膜が張ったようにぎらつく複眼。鋼鉄の剣を思わせる前翅。三角の頭部から、人の腕よりも太い大あごが伸びて、ガチガチと打ち鳴らすような音を立てる。

　複眼に、対峙するニコルの姿が、無数に映り込んでいた。

「アーテュラス司令！」

「危険です、お下がりを！」

　悲鳴じみた叫びが交錯する。ニコルは首を振った。ルーンの福音を宿す掌をかざす。白い光が、きらめく星くずのようにこぼれた。

「……魂なき闇のものたちよ、偽りの闇よ。真実の光に散れ」

　柔らかな白い光が広がる。

　ニコルは、光を投げ上げた。

　放たれた白い光は、飛び交う蛍のように、ぽうっと闇へと浮かび出た。

「召喚は無効だ。君たちの住む世界はここじゃない。異界へお帰り」

　眼前に迫っていた魔物の姿が、淡い光に触れた瞬間。

　まるで、目に見えない壁に衝突したかのように、魔物は消え失せた。後に、光の粉雪が、はらはらと散る。

　熱も、轟音も、雷撃も。激烈な反応は、微塵もない。あるのは、斯（か）く有（あ）れかしの言葉だけ。

　存在ごと消えた魔物の形に、闇が、ぽかりと穴を開けた。一瞬ののち、ざあっと音を立てて、風雨が埋め尽くす。

「これでしばらくは大丈夫です。たぶん、ゾディアック軍も、僕らと同条件だ。この雨の中、容易に大軍は動かせない。いったん基地に戻りましょう」

　ニコルは、硬直し、呆然と突っ立ったままの部下たちに声をかけた。

　再び、雨音が強くなる。

　濁流の瀑音が、遠くとどろく。

　ニコルは、馬を急がせ、基地へと帰還した。

「第一師団を感知したそうだな」

　エッシェンバッハが、天幕の入り口に姿を見せた。帽子の雨水を振り落としながら、足早にやってくる。

　ニコルは、挨拶抜きで状況説明にかかった。

「今の敵第四師団には、魔召喚以外の直接戦力はなかったですよね。現指揮官は、確か」

「イェレミアスだな」

　エッシェンバッハは、傍らの参謀士官に目配せで確認した。

　その間にも、次々に斥候が戻ってきては、もどかしい手ぶらの報告を入れてゆく。　

　まだ、第一師団も、敵の第四師団も、目視で捉えることはできていない。

「敵第四は、魔召喚を主力とする歩兵部隊と騎兵の混成です。その、サリスヴァール准将が率いていたときは、突撃騎兵のみの編成でしたが……昨年のアンドレーエ元帥提出の調査報告書を見た限りでは、交戦時に砲の運用があったとの資料はありません」

「了解。的確な情報です」

　ニコルは表情を険しくする。

「ル・フェみたいな、上位の悪魔を召喚されたらいざ知らずだけど、チェシーさん以上に魔召喚を制御できる人間が、そうごろごろしてるとは思えない。召喚されたのが、さっきみたいな下級の魔物なら、何百匹来ようと僕ひとりで対処できます」

「よし、出撃だ。俺が先陣を切る」

「了解です」

　開け放しの入り口から風が吹き込んだ。ばたばたと天幕全体が揺れ動く。

　ニコルは、暗闇の森を睨み付けた。

　森を満たしていた雨音が、馬具の軋めきや跳ね上がる荷馬車の噪音、打ち合わされる鉄の反響にかき消される。

　急造の防塞（バリケード）が、急に頼りなく感じられた。

「報告！」

　泥まみれの斥候がひとり、左右から両方の肩を支えられ、転がり込んできた。

「報告します」

　かすれ声が陣中を走り抜ける。

「敵軍の所在を確認。何者かの集団が、この陣へ向かって接近中」

「敵指揮官は確認したか。公女は」

　表情を変えることなく、エッシェンバッハが問い糾す。

「未確認です」

　ニコルは、エッシェンバッハと目を見交わした。

　天幕の外へと歩み出る。

　サーベル、両手それぞれのルーンへと、順に手を置く。

　最後に、軍鞄に忍ばせた《死の黄昏（クレプスクルム・モルティス）》の、ぞっとする喪失の感触を確認した。

　触れた指先が、触れていること自体の感覚を失っている。まるで、手の代わりに石膏像が生えているだけのような気がした。麻痺しきって、何の痛痒もない。

　エッシェンバッハが傲然と歩み出てくる。

「馬を引け」

　左腕に巻き付けた鉄の鎖を、ざらりと鳴らしながら周囲を見回す。副官が、黒の悍馬と葦毛の二頭を引いて戻ってくる。

「アーテュラス、援護しろ」

　言い置きつつ、エッシェンバッハは銀色の小型盾を腕に装備し、漆黒の悍馬へとまたがった。手綱を引き絞る。軍馬は前脚を踏み鳴らしてハミを取り、入れ込んだ様子で首を振った。

　ニコルも続けて騎乗した。手綱を取り、馬の首を撫でてやる。

「見せていただきましょうか。絶対の防御たる《庇護（アルギス）》の力とやらを」

「小賢しい口を利く」

　エッシェンバッハは、苦虫を噛みつぶしたような顔でつぶやいた。

「敵影観測！」

　歩哨の叫び声が聞こえた。

　ニコルは、胆の底がぞくりと震えるのを感じた。

　森が揺れ動いている。黒ずんだ臭気が漂いだしているようにさえ見えた。

　木の陰に。

　暗がりの狭間に。

　ほのぐらく濡れた森の底に。

　何かがいる。