【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

師団参謀としての貴様の判断を問う

　アンドレーエは、詰めていた息を吐いた。濡れねずみのように頭を振るう。髪を伝う雨滴（うてき）が振り飛ばされた。

　それでもまだ、絶え間なく落ちて止まらない。

　落雷が空を震わせた。足下が揺れる。

「ユーゴ！」

　頭ごなしに怒鳴られ、ユーゴは、ようやく呆然とアンドレーエを振り仰いだ。

「師団参謀としての貴様の判断を問う。今後の方針を示せ」

　ユーゴ自身、答えなければならないのは分かっていた。だが、顎が、錆びたちょうつがいのように動かない。

「即答しろ」

　するどい声が飛ぶ。火の如く燃えるアンドレーエの眼に、ユーゴは息を呑んだ。

「この場に留まるのは……無意味と思われ……」

　旗手を始め、ヴァンスリヒト隊の兵たちが、弾かれたように顔をあげた。呻吟がこぼれる。

「続けろ」

　猛禽を思わすはしばみ色の眼が、爛々と光をはなった。食い入るように睨みつける。

　ユーゴは、歯を食いしばった。敗北の様相を帯びはじめた戦況は、どんなに言いつくろっても、覆（くつがえ）しようがなかった。

「我々第二師団も、ヴァンスリヒト隊も、ともに再度の攻勢を掛けられる状態にあらず！　よって、いったん退却し、第一師団本隊と合流し、防御体制を固めるほかにないと」

　生木を裂くようなうめき声が聞こえた。

　胸が、軋む。

「同感だ。当たって砕けてちゃあ、まともに戦えねえ」

　アンドレーエは険しくうなずいた。全員を見回す。

「今、この場にいないものは見捨てる。総員、ただちに撤収を開始せよ。ユーゴ、お前が退却の指揮を執れ」

「師団長……」

「返事しろ！」

「は！」

「第二師団、全員に告ぐ」

　雨足が強まる。鷹が、すうと弧を描いて舞い降りてきた。白い飛沫を散らして、アンドレーエの腕に落ち着く。

　アンドレーエは、放射状の軌跡を引く荒れ模様の空を振り仰いだ。

「何度も言うが、この雨だ。敵はしばらく動けねえ。その間に、ヴァンスリヒト隊の生存者を可能な限り救出。護衛しつつ、先行する第一師団本隊に合流して、ノーラスへ向かえ。指揮はユーゴに執らせる。俺は、敵の動向を探ってから後を追う」

　ユーゴは、泥水がむなしくあふれて流れくだる斜面を睨みつけた。唇を噛む。

「師団長、小官は」

「ぐずぐずするな、ユーゴ」

　叱責がユーゴを追い立てた。

「とっとと準備にかかれ」

　若い旗手が、泣いていた。

　土気色の顔をした兵が、それでも無理やりに旗手の腕を掴んで引っ立てた。連れ去られてゆく。

　この判断は正しい。

　ヴァンスリヒト隊の士気は最低、いや、それ以下だ。指揮官を失ってなお戦い続けられるほど、人間は、兵器になり得ない。

「師団長」

　雨の彼方に、アンドレーエの迷彩服が見えた。豪雨の中へ、ただひとり、歩き出して行こうとしている。

　その孤独な後ろ姿に、ユーゴは立ちすくんだ。

「師団長」

　声が、心もとなくもうわずる。

　アンドレーエの姿が、暗い雨に溶けまぎれ、消えてゆく。なぜか、その背中が、本当に消えてしまうかのように見えた。

　ユーゴは我に返った。傍らの部下を呼び止める。

「待て。先ほどの師団長命令を訂正」

　消えゆくアンドレーエの背中から、片時も目を離さずに口早に命じる。

「各自、ヴァンスリヒト隊と行動をともにしノーラスへ向かえ。最大多数の生存、および、ノーラス帰還を第一目標とする。接敵（せってき）機動は絶対に回避せよ」

「了解」

「以上。後は任せる」

　ユーゴは水たまりを蹴散らし、アンドレーエの後を追って駆けだした。