【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

愚かだと、分かっていた

　ターレン型重加農（カノン）砲。

　こんなところにまだ、無傷で、何基も隠していたのか。

　ヴァンスリヒトは、ふと、シャーリアのことを想った。

　ずっと叱られて、怒鳴られてばかりだった。なのに、なぜか、笑顔ばかりが思い出される。

　血まみれの胸襟を開き、赤黒く汚れた擲弾をつかみ出す。

　あの場で、ユーゴに会わなければ。

　おそらく支隊全員が非業の最期を遂げるまで、全滅も厭わずに戦い続けただろう。

　この火こそ、神の導きだと思えた。懐かしい友にも会え、部隊の者の徒死（とし）も避けられる。

　ユーゴがいるなら、きっと、アンドレーエ元帥も遠からぬ場所にいる。悪天候を物ともせぬ《静寂（イーサ）》の加護があれば、もう、案ずることはない。

　思い残すことも。

「殿下」

　最期の力をふりしぼって、導火線に火を点ける。

　身の程知らずな思いだと、分かっていた。サリスヴァールのような真似はできないし、する勇気もない。

　擲弾に灯った火花が、黄色く弾けた。

　今にも消えそうな、弱々しい赤い火。

　その火すら、消えかけている。苦い煙がたなびく。

　それでも。

　戦場に立ちこめる血と油煙の臭いに、ヴァンスリヒトは咳き込んだ。穴の開いた身体から、血が、意識が、あふれんばかりの想いが洩れて、むなしくこぼれおちてゆく。

　怒声が聞こえた。

　銃弾が耳をかすめ、飛び去った。

　重加農（カノン）砲は目前だった。

　銃を構えたゾディアック兵が、あおざめてゆがんだ顔で立ちふさがろうとした。行く手を塞ぐ。だが、近づいては来なかった。ヴァンスリヒトの手元を指さし、後ずさる。

　立ち消えたかに見えた導火線の火が、ふいに、じりじりと音を立ててよみがえった。勢いを増して燃え進む。

　投げる力はもう、なかった。

「馬鹿、撃つな。撃ち方やめ！　馬ッ鹿じゃねえの、あんた」

　くぐもった声が、耳に飛び込んできた。

　耳当てをつけ、白いマフラーにゴーグルをかけたゾディアック軍の砲術将校が、行く手をさえぎるように飛び出してきた。

「もういい。投降しろ。何ムキになってんだよ。止めろって言ってんだろ」

　蒼白の面持ちで怒鳴っているのは、敵の第十磨羯宮（まかつきゅう）師団の将、アルトゥーリだ。

　ヴァンスリヒトは、かすかに嘲り笑い、よろめいた。誰を恨むこともできない。あとは、自分を笑うしかなかった。

「爆弾を捨てろ。いいから、ちょっ……手を放せってば。逃げりゃいいだろ、やめろよ、何も死ぬ必要ないだろうに、おい！」

　うすれゆく意識の下で、助命の叫びを聞き流す。

　ヴァンスリヒトは、擲弾を手にしたまま、ターレン型重加農（カノン）砲へ近づいた。

　銃声が聞こえた。よろめいて、足を踏み外す。

「ばか、撃つな！　やめろ！」

　アルトゥーリが泣きながら怒鳴っていた。

　最期の導火線が赤く光った。擲弾内へと吸い込まれてゆく。

「殿下……どうか、ご無事で」

　愚かだと、分かっていた。

　取り落とす。

　灼熱の轟音が飛び散った。

　ゾディアック軍の陣地から、恐ろしい地響きと同時に、黒煙を孕んだ炎があがった。火薬に誘爆したらしい。燃え続けている。

　背後から降り注いでいた銃弾が、一瞬、止んだ。

　爆風にあおられたユーゴは、命からがら木陰の茂みに転がり込んだ。即席の塹壕に身を伏せる。

　身をちぢこめ、息を吐き散らして。

　愕然とあえぐ。

　奇襲はとりあえず成功した。が、これ以上の戦果を望むのは無謀に思えた。

　間隙無く飛び交う火線の激しさに、塹壕から頭を出すこともできない。

　敵の喊声が、波濤のごとく打ち寄せてくる。

　銃弾が跳ねて、目の前の泥を飛び散らせた。《静寂のイーサ》の加護を受けていたときとは天と地の差だ。

　一歩も動けない。歯を食いしばる。

　目を転じると、丘のふもとあたりの道を、旗印もなく退却してゆくヴァンスリヒト配下の騎兵が見えた。

　ふと、周囲を見回す。付いてきていると思っていた友がいない。

「クラウス」

　ユーゴは、思わず中腰に立ち上がった。身体が枝に引っかかる。がさりと音が鳴った。

　いつの間にか、目の前にまで忍び寄ってきていた敵兵が、はしばみ色の眼をひんむいて硬直した。

　ユーゴは無言でナイフを抜き払った。敵の腋下を狙って、突き込む。

「うわ、待て、俺だっ」

　いささか大げさにひっくり返りながらも、相手は、確実な身のこなしでユーゴの一撃をかわした。せわしなく手を振る。

　口元に巻いた茶色の覆面を剥がす。

　現れた顔は、アンドレーエだった。

　ユーゴは驚き呆れ、舌打ちした。

「くそ、何だ、師団長ですか」

「は？　くそとは何だくそとは貴様。上官に向かって。それに今の、完全に殺しに来てる眼だったぞオイ！」

　気色ばむアンドレーエを制して、ユーゴは詰め寄った。

「それは失礼しました。ところでクラウスを、ヴァンスリヒトを見ませんでしたか」

「ヴァンスリヒト」

　アンドレーエは周辺にするどい探索の視線を走らせた。

　いつもはくしゃくしゃに寝癖のついた前髪が、今は濡れそぼってつぶれ、長く額に貼り付いている。雨だれがしたたり落ちた。

「まさか、逃げ遅れたのでは」

　ユーゴは青ざめ、うわの空で腰を浮かせる。アンドレーエが舌打ちした。ユーゴの腕を掴む。

「馬鹿。撃たれたいのか」

「ですが」

「友なら見くびってやるな。お前が言ったんだぞ。あのヴァンスリヒトに限って、とな」

　けたたましい噪音が、雨に紛れてせめぎ寄ってくる。

　銃を持ったゾディアック兵が、稜堡の土塁を乗り越え、進んでくるのが見えた。アンドレーエは、荒くれた笑みを頬に貼り付かせた。

「退却だ。逃げるぞ」

　ユーゴは躊躇した。

「しかし」

「しかしもかかしもない。今は退け。命令だ。来い」

　アンドレーエは、親指を立ててぐいと崖下を示した。

　立ち上がった途端。

　容赦ない掃射が浴びせかけられた。

　一気に走り、雑木の生い茂った崖から飛び降りる。斜面を這う幹を蹴り、枝を弓なりにたわませて落下の勢いを殺しながら、ちぎれ飛ぶ青草もろとも、崖下へと転がり出る。

　相当の距離を滑落したらしい。

　さすがに無傷とはゆかなかったか。ユーゴは、右腕を押さえつつ起きあがった。

　アンドレーエはと見ると、呑気に尻を撫でている。頭上から、ゾディアック兵の怒鳴り声がした。

「ヴァンスリヒト隊は脱出させたんだよな？」

「先ほど撤退してゆくのが見えました」

　掛けていたはずのゴーグルは、どこかへ吹っ飛んでいた。動かない右手の代わりに、左手で眼鏡の位置を直しながら答える。

　アンドレーエはユーゴに近づき、腕を掴んだ。ゆっくりと関節の位置を確かめる。

「大丈夫か」

「勘弁してください。師団長について行くだけでも骨が折れるのに」

「大丈夫。関節なら戻しといた」

「敵前から逃亡するより、先に第二師団を脱走したいです……」

「勘弁してくれ。お前がいないと、俺一人じゃ何もできん」

　アンドレーエは、茂みから頭を突き出した。指をくわえ、指笛を吹く。どこから現れたか、荒天を衝いて、茶絣（ちゃがすり）色の鷹が舞い降りてきた。

「仲間に位置を知らせろ」

　雨を散らして腕に止まった鷹を、再び、豪雨の空へと投げ放つ。

　鷹の描く弧を見た第二師団配下の猟兵たちが、旋回を目印に集結し始めた。中の一人が、傷ついた兵の一団を保護していた。

　泥まみれになってうずくまる負傷兵のうち、一人は、まだ少年といって良い年齢に見えた。長旗だけになった旗竿を握りしめている。

　異様な雰囲気だった。アンドレーエが眉をひそめる。

「何かあったのか」

　少年兵は、顔を上げようともしなかった。

　ユーゴは、脳裏に閃くものを感じて、少年兵に詰め寄った。足元に転がる旗竿。軍旗のない旗。

　うつむいた兵の肩を掴み、乱暴に上向かせる。その顔には見覚えがあった。

「クラウス隊の旗手だな。軍旗を棄てたのか。クラウスは。どうした！」

「申しわけ……申し訳ありません……！」

　旗手は、ユーゴの腕から逃れ、泥に頭をすり付けんばかりにして這いつくばった。拳で泥を握りしめる。嗚咽があふれおちた。

「だから、クラウスは」

　さらに問い糾そうとして。

　ユーゴは、言葉を失った。

　雨足が激しくなる。

　降りしきる大粒の雨。土砂降りに降って、降って、降り荒んで。

　ぬかるんだ地面を打ち叩く。跳ね返りの泥飛沫を散らす。

　横殴りの突風に、枝葉があおられた。激しく揺さぶられる。

　雨が、すべてを押し包んだ。