【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

見たくもないものを見せられることになるかもしれないぞ

　頭を抱えて七転八倒していると。

「そこ、静かになさい」

　ザフエルが軍靴を鳴らして現れた。いつもと同じ、白い軍装にかっちりと身を包んでいる。慣れ親しんだ姿に、ニコルは表情をゆるませた。白く吐息をつく。

　ザフエルは腰に手を当て、ぐるりと一同を見渡した。

「これで全員集合ですな」

「あ、いえその、まだ」

　ニコルは、喉の奥でくぐもった声をあげた。

「チェシーさんが」

「私ならここにいる」

　玄関脇の暗闇から皮肉な声がする。ニコルは、ぎくりとして振り返った。

「いつの間に？」

「最初からだ」

　チェシーは傲然と肩をそびやかせ、底光る雪の闇から光あふれる玄関へと歩み入ってきた。豪奢な魔剣を床に突き立て、軍コートの肩に積もった雪を払い落とす。

「この騒ぎは何だ」

　顎をしゃくって、無粋な騒音をがなり立てる警戒警報をとがめる。ザフエルはチェシーを無視し、ニコルの前に立った。

「ツアゼル大聖堂より急報。オダルの聖女がかどわかされました」

「なにっ」

　アンドレーエが血相を変えてザフエルを睨みつける。岩のような顔つきをしたエッシェンバッハでさえもが、弾かれたように顔を上げた。

「なんでそんなことになる。神殿の見張りは何やってた」

　ザフエルはアンドレーエの糾弾など意にも介さなかった。

「警護の神殿騎士が賊の捕縛に向かったところ、どうやら山腹を強引に横切って城側の斜面に入り込んだもよう。犬に跡を追わせておりますが、何せこの雪と寒さです。賊も、聖女も、外にいては長く持ちますまい」

「分かりました。救出を急ぎましょう」

　ニコルは乾ききった唇を噛みしめた。

　よりによって、今朝、神殿に落飾したばかりの赤ん坊を拉致するとは。

　みぞれまじりの突風が、平手打ちのような痛みを伴って頰に貼りつく。

「しかし、いくら聖女とはいえ、乳飲み子をさらって冬山に逃げ込むとはな。自殺行為以外の何物でもないだろうに」

　チェシーが腕組みをして苦々しく舌を鳴らす。

「普通ならば泣き声で気付かれそうなものだが」

　触れただけで火がついたように泣くであろう赤ん坊を、やすやすと掠ってゆく賊。頭の中に浮かんだ最悪の状況が、なぜか。

　赤子を奪われ、泥まみれで地面に這いつくばっていたあの母親の姿と重なった。

「なるほど、山狩りか。俺の独壇場だな」

　話を聞いたアンドレーエが、ふいにぞっとしない笑みを浮かべ、ルーンを留めた右手を凍り付く闇へとかざした。

　薄緑色に明滅する《静寂のイーサ》――局地的ではあるが意のままに風、水、光を操り、荒れ狂う暴風雨の影響すら遮断する効力を持つ《気象無効》のルーン。

　悪天候と悪路の間隙をついての一撃離脱。闇から闇へ電光石火の攪乱戦法こそが、《静寂のイーサ》を有する第二師団猟兵隊の真骨頂だ。

「任せろ。すぐに探し出してやる」

「アンドレーエさん」

　たとえ相手が賊であろうと、くれぐれも乱暴なことだけはせぬように、と。焦って釘を刺そうとしたその矢先にはもう、アンドレーエの姿はとうに消え失せている。

「あっ消えた」

「まだ消えてねえぞ？」

　耳元でアンドレーエの声がした。

「な、な、何！？」

　反射的にぶん殴りそうになる。もやもやした幻影のようなものが動いていた。視覚では定かに捉えられないが、確かにまだいるらしい。それもまた《静寂》のイーサの力だ。

　弾んだ笑い声がした。

「驚かして悪かったな。じゃあ行ってくる」

「……聖女の捜索はアンドレーエ卿に一任すればよかろう。奴が最も適任だ」

　消えるもやを見送りながら、エッシェンバッハが低い声で言った。

「我々の役割は別にある」

「賊の退治か」

　チェシーは身をもたせかけていた壁から起こした。ふと、表情を改めてニコルを見やる。

「君はどうする」

「え」

　唐突に問われて、ニコルは目をまたたかせた。

「どうするって。何で、そんなことを聞くんです」

「南国育ちの君は、城で待機していた方がいいんじゃないのか。それに、見たくもないものを見せられることになるかもしれないぞ」

「行くに決まってるでしょう」

　ニコルは、邪険な表情でチェシーを睨み返した。

「勝手に虚弱体質扱いにしないで下さい。こんな雪ぐらいどうってことないです。それに僕だって聖騎士の端くれなんですから」

　ニコルはじりじりと焦り出す気持ちを極力抑えながら、ザフエルを振り返った。

「ですよね、ザフエルさん」

　返事はない。ザフエルは、なぜか奇妙なほどぼんやりとしてニコルの足下を凝視している。

「ザフエルさん？」

「御意」

　だがザフエルはすぐにいつもの無表情を取り戻した。

「お供します」

　突然、庭先がざわついた。

　光と鉄の音。するどい誰何の叫びが乱れ飛んだかと思うと、墨衣に雪の斑をまみれつかせた伝令が駆け込んでくる。

「主祭台下に申し上げます」

　雪を蹴散らしてひざまづく。

「第二師団アンドレーエ元帥より伝令。賊と聖女を発見いたしました」

　寒さにかすれた声が響き渡った。