戦場を駆ける軍旗
まばゆい真鍮色の髪が戦場を駆ける軍旗のようにたなびく。アンドレーエがあざとい笑みを浮かべた。鼻をこすり上げる。
「賓客のお出ましだ」
咲きこぼれる冬薔薇の向こう側から、凍れる芝土をざくざくと踏みしだく性急な靴音が近づいてくる。
「静粛に」
ザフエルが冷徹に制し、直立不動の姿勢を促した。ニコルはざわつく胸の内を押し隠し、何事もないふうを装って、嵐の到来を待ち受ける。
椅子に腰掛けていたエッシェンバッハは、あからさまに嫌気の差した面持ちで立ち上がった。胸ポケットに差していた赤い色眼鏡をかけ直す。表情が覆い隠された。
態度が変わらないのはアンドレーエだった。
「シャーリア公女ご機嫌うるわしゅう。ご尊顔を拝し奉り臣下一同恐悦至極に存知」
相変わらずふざけてアンドレーエが言いかけたのを。
「まったく、おまえたちと来たら」
シャーリアは突風のように踏み込んで来るなり腰に手を当て、返礼もせずにつんと肩をそびやかせた。
「揃いも揃って、人に内緒でこそこそと寄り集まるような真似をして。四天王が聞いて呆れるわ。国の要たる公国元帥がこんなありさまでどうするの。井戸端会議じゃあるまいし」
肩にかかった髪を凛と払いのけ、威圧的な眼で一同を見渡す。
「師団長ぅぅ」
シャーリアの背後から、しょんぼりと弱気な声が聞こえてくる。風に踊るわたあめみたいな金髪が見えた。
ぬいぐるみの悪魔を腕に巻き付かせ、両手には鈴なりの紙袋を提げ持って。
萎縮しきった様子でおどおどとうなだれている。
「すいませんです……みなさま方を探していつも通りお城の中で迷子になってたら、その、思い切り殿下と鉢合わせしちゃいまして……恐れ多くも殿下御自ら、ご案内を買って出ていただいてしまいました……申し訳ございませんですぅ……」
思った通り、それはアンシュベルだった。
「そうでしたか」
ニコルは胸にかすかな痛痒をおぼえながら、動揺を押し隠し、シャーリアへこわばった笑顔を向けた。
一歩、前へと進み出る。
「我が従卒が迷惑をお掛けいたしましたこと、陳謝いたしますとともに、御礼を申し上げます」
深く頭を下げる。
「別に。これしきのこと、どうということもなくてよ、アーテュラス。お前の従卒なら迷子になるのもむべなるかなだものね」
シャーリアはにべもなく言ったあと、思いがけず優しい表情を浮かべて、アンシュベルを振り返った。
「ほら、わたくしのお供はもういいわ。おまえはおまえのなすべき役目をしっかりと果たしなさいな、レイディ・アンシュベル」
軽くあごをそらして、行けとうながす。
「は、はいです」
アンシュベルは大あわてでぺこりとシャーリアに頭を下げた。
「ありがとうございましたです、殿下！ ……ううう師団長、このお城、広すぎですぅ二度と生きて外に出られないかと思いましたです」
両手の大荷物を揺らしながら、逃げるようにしてニコルへとすがりつく。
ニコルは飛び込んできたアンシュベルを抱き止めた。勢い余って荷物が互いにぶつかり合い、わっさわっさとこすれあってにぎやかな音を立てる。
ニコルは苦笑いを浮かべた。
「で、その大荷物はどういうことかな？」
「それはですね！
アンシュベルはいかにも嬉しくてたまらぬ表情で、くりくりと目を輝かせた。
「皆さんにお配りしようと思ってたのです！ 毛糸のぱんつを！」
聞いたとたん、さあっと血の気が引いた。
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