【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

人間らしく生きることを許されないよりは、ずっと

「あの子も、あの子のお母さんも泣いてた」

　ぽつりとニコルはつぶやいた。

「あんなにちっちゃいのに、ご両親から引き離されて」

「聖女の祈りはルーンの光」

　ザフエルは指で聖呪の印を切り、光の祝福でニコルを照らした。淡い影が地面に落ちる。

「《オダル》の祝福を一身に受ける清らかな聖女として、祈りと修学、静かな日々の務めを果たすことになりましょう」

　諭すような、教科書を読み上げるかのような、よどみのない答え。

「ありがとうございます」

　ザフエルの指先から射す福音の光が、力のある呪詞となって、心の海底を照らす。

　深奥にざらりと砂が舞い上がり、見えていたはずの気持ちを濁らせた。体のどこかが、まだ震えているような気がした。きっと全てが嘘というわけでもないのだろう。ザフエルの教導は常に正しい。その一方的な正しさを、ニコルが信じていないことも見抜かれている。

「よく言う」

　チェシーは、ふいに憎々しい表情を浮かべてニコルを睨み付けた。

「君たちにとっては、そうじゃないんだろう。娘が聖女として崇められるんだ。信者としては嬉しくないはずがない。人間らしく生きることを許されないよりは、ずっとな」

「何の話で」

　言いかけてニコルは、はっと我に返り、唐突に話を打ち切った。ザフエルの顔を見やる。

「ザフエルさん、もういいです。早く帰りましょう」

　ザフエルはうなずく。

「路地を出たところに馬車を呼んであります」

　神官たちや、集まった人々の靴に踏みにじられた泥花の散る路地を、ニコルは、みじめな気持ちで振り返った。どうしても、蔑ろにされた思いがぬぐえない。

　ぼろ家の玄関先に、先ほどの母親が座り込んでいる。

　憔悴しきった表情だった。髪はほつれ、頬には痛々しく腫れた跡さえ見える。濁った目が、泥靴の跡を、赤ん坊の消えた路地の先を見つめていた。

「ちょっと先に行ってて」

　ニコルは足を止めた。チェシーが何か言いたそうに口を開きかける。

　表情と仕草で制止されるのをあえて振り切り、ニコルは踵を返した。

　母親に近づく。うつむくその背中に、影がかかった。母親が顔を上げる。

　ニコルはほろ苦い気持ちをおさえ、声を掛けようとした。

「あの、このたびは、その」

　だが。

　ニコルを認めた母親の目に浮かんだのは、まぎれもない恐怖の色だった。羽織っていた茶色いショールを胸元でかき合わせ、がくがくと震え出す。

「お許しを、聖騎士様」

　母親は、泥まみれの雪に手をついて地面に突っ伏した。低頭する額で泥をうがち、悲鳴じみた声をあげる。

「どうかお許しくださいまし。下賤の身でありながら聖騎士の皆々様のお目を汚しました不敬を、どうか」

　ニコルは怖気づき、声を失った。

　かけるつもりだったなぐさめの言葉すら、喉を絞める綿のような抵抗に引っかかって、うまく出てこない。

「余計な真似を」

　チェシーが迎えに来ていた。馬車の戸は開け放たれたままだ。

「自分のことさえままならぬ身のくせに」

　ニコルは、二、三歩、その場からあとじさった。衆目のある場所だ。かろうじて軍人としての矜持を保つも、最後には逃げるようにして馬車へと乗り込んだ。

　コの字のかたちにしつらえられた座席の隅に、ザフエルが腰掛けている。ニコルはそのはす向かい、一番奥に腰を下ろした。と同時に、堪えきれなくなって手で顔をおおった。

「出せ」

　馭者に声を掛けてから、チェシーは体重を天蓋の取っ手に掛け、ぶら下がるようにして馬車へと乗り込んだ。

　車体がぎしぎしと音を立てて斜めに傾ぐ。

　チェシーは、ザフエルから最も離れた位置に陣取った。青い宝珠きらめく魔剣を脇に挟み、立てかけて、投げ出した足を尊大に組む。視線は窓の外へと頑なにそらされたままだった。

　がたごとと馬車が走り出す。

「閣下」

　ザフエルは一瞬、チェシーに乾いた視線を突き刺してから切り出した。

「もしよろしければ、この後……」

「え、あ、うん？」

　ニコルはぼんやりと生返事をした。赤子の母親が向けた、恐怖に焼きつく目の色が、焼けた灰を浴びたかのようにひりひりと心を炙って、どうしても忘れられない。

　ザフエルが何を言っているのかさえ、まるで聞こえなかった。緊張の糸がふつりと切れたかのようだった。

「……申しておりますが、お目通りを許してもよろしゅうございますか」

「おまかせします」

　かろうじてそれだけを返す。チェシーは嫌悪の表情をありありと浮かべたまま、それでも何も言わなかった。

　肝心な内容には何一つ触れられないまま、慰めと欺瞞を乗せた馬車は、歓喜の歌の流れるツアゼルホーヘンの街をひた走る。

　降ろされたのは、見知らぬ場所だった。

　厳冬の最中にあって、なお純白の薔薇が咲き乱れる泉のほとり。天使の舞う彫刻が繊細にほどこされた大理石のあずまやに、人影が見える。

　淡い薔薇の香りがたちこめる。

　高く結ってなお、腰まで流れるように届く、つややかな漆黒の髪。

　透き通る肌の色。

　真珠を縫いつけた薄絹を幾重にも肩に巻き、浜辺の貝殻のような、ほのかな色のローブの裾をさらりと引いて。

　伏し目がちな薔薇色の視線をニコルへと向け、完璧に作られた人形にも似た陰のある笑みを浮かべて。

　少女は、ローブをつまみ、たおやかに足を引いた。さざ波のようにドレスを揺らし、会釈する。

「お帰りなさいませ、アーテュラス元帥閣下。サリスヴァール准将。お二方とお逢いできます日を、今か今かと心待ちにしておりました」

　可憐な微笑みが、ニコルを見つめていた。