銀葉ミモザ

第12話

　陰湿。

　その光景を見た沙紀は、とりあえずそう思った。

　クラスメイト達を一喝した翌朝、沙紀が教室に入るなり、昨日のように教室内は静まりかえった。

　それから１秒程間を置いて、クスクスと笑い声が聞こえてくる。

　クラスメイトの何人かが、沙紀を見て、嬉しそうに笑っているのだ。

　その理由はすぐわかった。

　沙紀の机が無いのだ。

　沙紀の席だった場所には、机の代わりに花が飾ってあった。

　わざわざ沙紀より早く登校し、どこかに机を運んだのだろうか。花は造花ではないようで、こちらもわざわざ持ってきて、花瓶に飾ったのだろうか。

　なんというか、まあ、ご丁寧なことだ。

　その陰湿さに、沙紀も全く傷付かないわけではない。ただ、呆れが勝ってしまう。

　沙紀は心からのため息を吐く。

　これを見たら、澪（みお）はどう思うだろう、と心配になる。

　臆病で優しい彼女は、きっと自分自身のことを責めるだろう。

　しかし、今すぐ机を見つけて、澪（みお）が来るより前に、席を元通りにすることは不可能だ。

　沙紀がそんなことを考えていると、沙紀より少し遅れて澪（みお）が教室に入ってきた。

　そして、沙紀の席の異変に気付き、もともと良くない顔色が余計真っ青になる。

「え……あれ……ど……」

　どうして。

　澪（みお）はそう口にしようとしたが、うまく声が出ない。

　そんな澪（みお）に、クラスメイト達の一部が笑顔で近寄っていく。

　その際、沙紀を突き飛ばすこともしっかり忘れずに。

　沙紀がよろけ、澪（みお）は駆け寄ろうとしたが、クラスメイト達はそれを許してくれなかった。

「梅林さん、おはよー！」

「今日の一限体育だけど、大丈夫？」

「見学するなら、一緒に居てあげようか？」

　次々と話し掛けられ、澪（みお）は口を挟む暇すらない。

　どうしてこうなったのか、澪（みお）は混乱する。

　確かに、昨日の沙紀の態度を、クラスメイト達が不愉快に思っても仕方がない。

　しかし、たったそれだけで、机をどこかに運びだし、花まで飾り、澪（みお）と沙紀を引き裂こうとするのか。

　理解ができない。

　せいぜい、無視をするとか、嫌味を言うとか、それくらいではないのだろうか。

　無視も嫌味も良くない。悪いことだ。

　でも、机や花よりまだ可愛いげがある。

　澪（みお）と沙紀は、泥水の中に放り込まれたような気分になる。

　澪（みお）はやっとのことで、うまく出ない声を絞り出す。

「あの、沙紀ちゃんの机は、どこですか……」

　クラスメイト達がすっと黙りこむ。

　澪（みお）は怖くて、クラスメイト達と目を合わせることもできない。

　それでも、震える声で喋り続ける。

「昨日の……沙紀ちゃんの言ったことが気に障ったなら、私も謝ります……でも、沙紀ちゃんは、悪気があったわけでも……あなた達が嫌いなわけでも、ないんです……沙紀ちゃんの机が、どこにあるのか教えてください。」

　どうか、どうか。これ以上ひどいことをしないでほしい。

　そう願いながら、澪（みお）はクラスメイト達に頭を下げる。

　クラスメイト達はそれを見て、一斉に笑いだした。

「やだー、こんなの冗談じゃん。」

　誰かが言ったその言葉に、澪（みお）は思わず顔を上げた。

　冗談でこんなに悪意がこもったことができるなんて。

　澪（みお）にとって、彼らは父や兄と変わらない。とても怖い存在に感じる。

　その恐怖が伝わったのか、澪（みお）の目の前に居たクラスメイトの一人が、気分を害した顔になり、澪（みお）を睨み付ける。

「何その顔？私達は梅林さんのことを心配してあげてるんだけど？」

　目の前にいるのは男子じゃないのに、澪（みお）の体は強張る。

　完全に恐怖に染まった澪（みお）の顔。

　それを見た沙紀は、すぐに澪（みお）とクラスメイト達の間に割って入った。

「私のことが気に食わないんでしょ！澪（みお）にまでそんな言い方しな……」

「偉そうにしないでよ！」

　沙紀が途中まで言ったところで、クラスメイトの女子は沙紀に平手打ちをし、怒鳴り散らした。

　痛々しい音と金切り声が教室に響く。

　それについては、遠巻きに見ていたクラスメイト達も、さすがにざわつく。

　平手打ちをした女子も思わず手が出てしまい、まずいと思ったのだろう。

　震えながら、沙紀から目を反らした。

　そして、ゆらり、と沙紀が動く。

　先ほどの平手打ちで勢い良く首が回ったため、どこか痛むのか、首を斜めに傾けた状態で、平手打ちした女子を見つめる。

　見つめるだけで、何も言わない。

　何も言わないというより、何も言えないのだ。呆れてしまって、言葉が浮かばない。

　沙紀の記憶では、この平手打ちをした女子は、沙紀のことを嫌っていた。

　噂によると、沙紀に告白してきた男子の一人は、彼女が中学時代から想いを寄せていた人物だったとか。その男子は、入学早々、沙紀の容姿に一目惚れしたとかなんとか言っていたが。

　そのせいか、彼女は沙紀の容姿に嫉妬し、一方的に恨んですらいた。

　そこに、昨日の沙紀の発言。

　いろいろ積み重なって、余程頭に来ていたのだろう。

　ただ、平手打ちは今時小学生でもしないのではないだろうか。

　沙紀は、平手打ちをした女子を見つめたまま、長いため息を吐く。

　平手打ちをした女子はビクリと肩を震わせるが、沙紀はやはり何も言わなかった。

　そこで、澪（みお）が沙紀の腕を掴む。

　けっこうな力で叩かれていたので、頬が腫れるかもしれない、と心配になったのだ。

「沙紀ちゃん、保健室に……」

「そうね。」

　澪（みお）に促され、沙紀は教室を出ていこうと、振り返る。

　そしてすぐに、驚いたように足を止めた。

　澪（みお）も沙紀に付き添おうと出入口の方を振り返ったが、沙紀に続けて足を止める。

　出入口には、机と椅子のセットを持った、男子が立っていた。

　少し長めの茶髪は一つに結われており、鋭い目付きで澪（みお）達の教室を眺めていた。

　いつからそこに居たのかは不明だが、彼(彼女)は裏声でこう言った。

「すっごく陰湿ねえ！嫉妬かしら？女の子の顔に手をあげるなんて最低じゃない。」

　心底呆れた、というような声と表情だった。どうやら、だいぶ序盤から見ていたようだ。

　彼(彼女)――澪（れい）は、机と椅子を持ったまま、教室に入っていき、沙紀の席に辿り着く。

　不自然に空いた場所に花が飾ってあるので、別のクラスの澪（れい）にも一目瞭然だった。

「ねえちょっと、これ邪魔だから片付けてくれない？」

　澪（れい）に声をかけられた男子は、慌てて花瓶を持ち上げる。

　澪（れい）は机と椅子を下ろし、不自然に空いた場所を埋める。

　椅子も机の上から床に下ろし、沙紀の席は元通りになった。

「これでよし！さあ、みおちゃん、お友達と保健室に行きましょう。頬が赤くなってるわ。」

　澪（れい）は、澪（みお）が学校に来ていることに触れることなく、優しく微笑んで、澪（みお）と沙紀に退室を促した。

　完全に固まっていた澪（みお）と沙紀は、澪（れい）に促されるまま教室を後にする。