銀葉ミモザ

第11話

　少し久々の登校で、澪（みお）は注目の的になった。

　今まで、沙紀以外のクラスメイトが澪（みお）に話し掛けてくることはほぼなかった。

　澪（みお）のおどおどした性格が原因で、会話が成り立つまで相手が待てないことがほとんどなのだ。

　それが今は、澪（みお）の返事を待たず、代わる代わる話し掛けてくる。

　混乱する澪（みお）に浴びせられる言葉は、どれもほぼ同じような内容だった。

「聞いたよ、梅林さん。」

「虐待受けてるんだってね。」

「大丈夫だった？」

「学校来ていいの？」

「施設に行ったって本当？」

「心配したんだよ。」

「どうして相談してくれなかったの？」

「これからは何でも言ってね！」

　好奇心半分、心配半分。

　澪（みお）は自分の中にどろどろした感情が湧いてくるのを感じた。

――あなた達に何がわかるの？沙紀ちゃんだって、知らなかったのに。

　彼らの言葉に悪意が無いことも、自分が彼らに心を開いていないこともわかっている。虐待の事実を沙紀すら知らなかったのは、自分が言ってなかったからだということも。

　それでも、澪（みお）には彼らに笑顔を返すことができず、なんとか小さくお礼だけ言った。

　どうやらクラスメイトの耳には、“虐待”の事実だけ入っているらしい。

　澪（みお）が現在、施設暮らしではなく帰宅していることも知らない様子だ。

　さらには、男子が当たり前に話し掛けてくるので、誰も澪（みお）が男性を苦手としていることを知らないし、知ろうともしていないだろう。

「許せないよな！小柄な女の子に暴力振るうなんて！」

　澪（みお）がお礼を言ったことで気を良くしたのか、クラスメイトの話はどんどん進んでいく。

「何かあったら呼べよ！男子何人かで行ったら、さすがに怯むだろ！」

「いや、今は施設にいるんだから、家族と会うことはないんじゃないかな……」

　そこで、話を遮るように、大きな物音がした。

　クラスメイト達は、澪（みお）含め、一斉に物音がした方を方を振り返る。

　そこには、机に片手をつき、澪（みお）を囲んでいるクラスメイト達を無表情で見ている、沙紀がいた。

　どうやら、今しがたの物音は、沙紀が机を叩きながら立ち上がった音だったらしい。

　綺麗な顔立ちの無表情というのは、そこそこ恐怖を与えるらしく、クラスメイト達は固まっている。

　数秒後、沙紀は笑顔を浮かべた。目が笑っていない、綺麗な笑顔だ。

　それを見たクラスメイトの何人かは、思わず後退る。

　過去、この笑顔に怯まなかったのは、澪（れい）くらいのものだろう。

　沙紀は笑顔のまま、スタスタとクラスメイトの群れに近付き、澪（みお）の机に手をついた。

　今度は物音を立てずに、とても静かに、だ。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「澪（みお）の兄は二人いて、一人は暴力に躊躇いがない。もう一人は屈強な上に、頭が狂ってる男よ。父は権力者で、逆らえばあなた達の親は明日には無職になるでしょうね。」

　澪（みお）の机から手を離し、その手を腰にあて、沙紀はまた無表情になる。

「それでも、澪（みお）のこと助けてくれる？」

　クラスメイト達は返事に詰まったが、一瞬の後、誰かが「もちろん」と言った。

　それをきっかけに、他のクラスメイト達も口々に賛同の声をあげる。悪は見過ごせないと言わんばかりに。

　次々とあがる声を、沙紀は一喝した。

「即答できないくせに、責任取れないこと言ってんじゃないわよ！あんたらは澪（みお）のこと何にも知らないくせに！」

　先程まで賑やかだった教室が、しんと静まり返る。

　いくつか抗議の声があがったが、沙紀は無表情のまま、それらを潰していった。

「クラスメイトのために何かしたいって思っただけなのに……」

「この間まで、澪（みお）と話をしようともしなかったのに？」

「なんで藤島さんにそんなこと言われなきゃいけないんだ！」

「少なくとも、あんた達より私の方が澪（みお）のことをわかっているからよ。」

「じゃあ、梅林さんを見捨てろって言うのか！」

「そうは言ってない。状況をややこしくして澪（みお）に迷惑かけないでって言ってるだけ。」

　そのうち、クラスメイト達からあがる声の数は減っていき、一人、また一人と自分の席に戻っていった。

　澪（みお）の席に残ったのは、本人と沙紀だけになった。

　朝のHR（ホームルーム）まで、あと少し時間があるが、クラスメイト達が澪（みお）のもとに戻ってくることはなさそうだ。

　沙紀は小さく息を吐いて、澪（みお）の机の脇にしゃがみこむ。

　その動作は何気ないものだったが、やはり見た目が整っているだけに、絵になるものだ。

　澪（みお）は一瞬、息を呑む。沙紀とはもう三年以上の付き合いになるが、たまに魅せる仕草には、未だに心臓が高鳴ることがある。

　そして、それを沙紀に気付かれないように、澪（みお）は平静を装う。こういう嘘には慣れたものだ。

　それはともかく、先ほどの沙紀の発言には問題があった。早く言い訳なり弁明なりしないと、沙紀がクラスから浮いてしまう。

　澪（みお）が口を開くより前に、沙紀が喋り始めた。

「やっちゃった、って思ってるわ。孤立するんでしょうね……あ、澪（みお）がいるから孤立ではないか。」

　その言葉に、澪（みお）は目を丸くする。

　普段から気が強く、友人といえば澪（みお）くらいで、しかし面倒見がよく、男女問わず人気がある。それでも、人付き合いに執着があるわけではなく、そこそこの人間関係で問題ないと考えている。

　そんな沙紀が、自分の発言を後悔しているとは。

　澪（みお）は自分を責め始める。

　沙紀と違って、自分は唯一の友人（沙紀）に執着している。沙紀も、執着されていることに気付いているだろう。

　面倒見のいい彼女のことだ。澪（みお）が困っていることに気付き、クラスメイトを一喝したのだろう。

　どんどん顔色が悪くなる澪（みお）を見かねて、沙紀は微笑んでみせる。

「澪（みお）のせいじゃないからね。私が勝手にしたことよ。」

　澪（みお）は何も言えないまま、沙紀の目を見つめる。その顔色は悪いままだ。

　それを見て、沙紀は困ったように笑う。

「ごめんね。気にしないでっていうのは無理だろうけど、私は私の言いたいことを言ったんだってことはわかってほしいわ。」

　沙紀はそう言って立ち上がり、自分の席に戻ろうとした。

　それを澪（みお）は彼女のブレザーの裾を掴んで引き止め、顔色は悪いまま口元だけでも笑みを作る。

「沙紀ちゃん、ありがとう。」

　笑みは無理矢理作ったが、その言葉は無理矢理ではなかった。

　澪（みお）が手を離すと、沙紀はニッと笑って、自分の席に戻っていった。