銀葉ミモザ

第7話

　日曜日のスーパーは、なかなかに賑わっていたので、男性もけっこうな人数がいた。

　普段なら、澪（みお）もなんとか我慢できる人数だったが、今朝の仕打ちがあったため、買い物をするのも一苦労だった。

　やっとのことで買い物を終えてスーパーを出た澪（みお）は、買い物袋を落としそうになった。

　左腕が痛む、というのもあるが、目の前に関わらないと決めた同級生がいたからだ。

「あら。奇遇ねえ。お買い物？」

　アタシはお散歩なんだけど、と裏声で言う彼(彼女)は、ふわりと微笑んだ。

　彼(彼女)――澪（れい）は、お散歩というのに相応しい、動きやすくシンプルな服装だ。しかし、澪（みお）の目には、彼(彼女)の服の生地は高価そうに見えた。

　さらに言えば、彼が普段から、今現在も着けているアクセサリーも、高校生の持ち物としては高価なものである。

　アクセサリーについて、澪（みお）は詳しくないので、その価値には気付いていない。

　高価な服であれば、澪（みお）の父がよく着ているので、なんとなくだがわかるのだ。ちなみに兄もたまに良い服を着ている。

　その彼らがアクセサリーを好まないので、澪（みお）も詳しくないのだ。

　そして、澪（みお）の私服はいつも安物だ。これももう慣れているので、彼女はなんとも思わない。

　澪（みお）は微笑んだままの澪（れい）の顔を恐る恐る見上げる。その顔は、平均以上に整っているので、「大抵の女性は惹かれるのだろう」と、どこか他人事のように考えながら、澪（みお）は軽く会釈した。

「こ、こんにちは……桜井君……」

「はあい、こんにちは。」

　笑顔の澪（れい）に対し、澪（みお）は顔面蒼白である。

　今朝、父から暴力を受けたばかりで、今はどんな男性に会っても体が言うことをきかなくなる。

　スーパー内での買い物ですら苦労したというのに、男子と話すのはつらいものがあるのだ。

　それでも、声を掛けられたのに無視するわけにもいかず、澪（みお）は挨拶だけでも、と頑張って口を開く。

「えっと……その、さようなら。」

　会釈したまま顔は上げず、さっさと立ち去ろうとしたら、方向転換したところで誰かにぶつかってしまう。

　澪（みお）は咄嗟に謝ったが、次の瞬間、怒号が飛んできた。

「どこ見て歩いてんだ！」

　どうやら、男性にぶつかってしまったらしい。

　そして、その男性はなかなか沸点の低い人物だったらしい。

　それは、スイッチみたいなものだ。

　澪（みお）の体はすくみ、完全に動かなくなってしまう。

　こういう場合は再度謝るべきだとは思うが、声が上手く出なくなる。逃げ出したいのに、足が動かない。

　澪（みお）の頭に父や兄たちの顔が浮かび、男性の怒声と重なっていく。

　急に左腕の痛みが増した気がして、力が入らなくなり、澪（みお）は買い物袋を落としてしまう。

　体が動かないので、それを拾うことすらままならない。

「おい、謝ったらどうだ？」

　男性がさらに声を荒げる。周囲の人間は、何事かと足を止め、澪（みお）達を遠巻きに見始める。

　そのとき、澪（れい）が男性の前に立ち塞がった。

「ちょっと、この子はちゃんと謝りましたよ。いい大人が女の子相手に恥ずかしくないんですか？」

　澪（みお）も数回しか彼(彼女)の声を聞いたことがないが、今回は今までと違い、裏声ではなかった。

　そのため、澪（みお）には一瞬誰が喋っているのか判断がつかなかった。

　彼(彼女)の言葉で周りの視線に気付いた男性は、罰が悪そうにその場を去っていく。

　高校生に咎められてすぐ去るほどのことなら、そんなに怒る必要はなかっただろうに、と澪（れい）は呆れてため息を吐く。

　男性の背中が見えなくなるのを見届けたあと、澪（れい）は振り返り、澪（みお）の荷物を一つ一つ丁寧に拾い始める。

　それを見て、周囲の人々はまるで何事もなかったかのように元の行動に戻っていく。

　澪（れい）はそれを横目に見ながら荷物を拾い終え、立ち上がる。

「中身は大丈夫みたいね。あなたは大丈夫？ひどい男よねえ、ちょっとぶつかったくらいであんなに怒鳴らなくてもいいじゃない。はい、これ……」

　澪（れい）は声を裏声に戻し、澪（みお）に買い物袋を差し出すが、彼女は全く反応しない。

　澪（れい）も彼女が「男が苦手」と言っていたのを忘れているわけではない。それでも、これはおかしい。

　少し震えているではないか。

　いくら男が苦手だからといって、２回ほど怒鳴られたくらいで、こんなに怯えることがあるとは思えない。

　澪（れい）はもう一度、澪（みお）に声をかける。

「大丈夫？ねえ……」

　そこで、彼女の名前を呼ぼうとして、澪（れい）はそれを知らないことに気付いた。彼女の方は、いつの間にか自分の名前を知っていたが。

　澪（れい）は少し屈んで、澪（みお）の顔をのぞきこむ。

　彼女の顔はひきつっていたが、それでも目は澪（れい）を捉えている。それを確認して、澪（れい）はにっこりと微笑んだ。

「ねえ、あなたのお名前は？」

「え……？」

　予想外だったのだろう。澪（みお）はきょとんと目を丸くした。

　しばらくにこにこと微笑んでいる澪（れい）を見た後、澪（みお）は目を横に逸らし、ゆっくりと口を開いた。

「梅林……澪（みお）……」

「みおちゃんね！知ってるみたいだけどアタシは桜井澪（れい）よ。『さくらちゃん』か『れいちゃん』って呼んでちょうだいね。」

「え、えと……え？」

　きょとんとしたかと思えば、目を泳がせる澪（みお）を見て、澪（れい）はくすくすと笑う。

　彼女の体は動くようになったらしい。

　澪（れい）は改めて、買い物袋を差し出した。

「はい、これ。どうぞ。」

「ありがとう……」

　澪（みお）がそれを受け取ろうと両腕を差し出す。

　その袖からのぞいた赤い肌に、澪（れい）は思わず買い物袋を引っ込める。

「どうしたの、これ！火傷じゃない！病院は？行ったの？」

　２、３回しか話したことがないのに、ものすごく心配されてしまい、澪（みお）は困惑する。

　そして、先ほどから驚きや困惑続きだったせいだろうか、口を滑らせる。

「これは、お父さんが怒って……」

「え？」

　驚いた表情の澪（れい）を見て、澪（みお）はハッとする。父親が怒って味噌汁かけてきました、など言ってはいけないことだ。

　家庭の事情を澪（れい）に話す必要はないし、話してしまえばどんな仕打ちが待っているか、想像もしたくない。

　澪（みお）は慌てて早口で捲し立てる。

「お父さんが珍しく怒っててね！びっくりしたら持ってたお味噌汁がかかっちゃって！今日は病院開いてないから、明日でいいかなって！」

　男子相手に、はっきりと大きな声が出たことに、澪（みお）は自分でも驚いた。

　女子相手だって、沙紀以外とは、まともに会話することすらないのに。

　澪（みお）の説明を聞いた澪（れい）はというと、少し考える素振りを見せた後、澪（みお）の買い物袋を自分の肩にかけた。

「うち病院だから、いらっしゃい。医者は父だけど、母も姉も看護師だから、多分怖くないわよ。」

　そう言ってまた微笑んだ澪（れい）を、澪（みお）は怖いと感じなかった。

――男子なのに。こんなに怖い見た目なのに。

　そのまま歩いていってしまう澪（れい）を、澪（みお）は雛鳥のようにひょこひょこと追いかけていく。

　そのときの澪（みお）の頭からは、昼食の準備のことも、聖斗の呼び出しのことも、不思議と抜け落ちていた。