魁の花

第11話

11 昔のこと

「新三郎さまは私に隠さねばならないような事をしたのですか？」

「えっ？　いや、隠すとか隠さぬとか」

「世間を憚るような科を犯す方ではないと私は知っています。貴方は弘道館からの帰り道、銀杏坂で書き物を開くような方です」

「ええっ？　そんな事まで！」

「本当を言えば、私は城下で何度か貴方をお見かけしているのです」

「そうでしたか。そんな事とは露知らず……いや、迂闊でした」

「門弟達の話によれば、藩内が慌ただしいのは、斉昭様が蟄居（ちっきょ）させられた為に、その処遇を巡って、藩内の家臣同士で論争しているからだと聞きました。その事と、新三郎さまの旅とは繋がりがあるのですか？」

「えっ？　繋がり？　それは……ええ、まあ、有ると言えば有ります」

「藩内の家臣が争うとは、どういう事なのでしょう？　女の私にも分かるように教えていただけませんか？」

紫織は身体の向きを変えて小首を傾げた。

「はあ。しかし……東藤先生はなんと？」

「父は、余計な事を訊くな、黙っておれと、話をしてくれませんの」

「ふーむ。東藤先生が、そのように言われるのなら、私が出過ぎた真似をする訳には」

新三郎は茶を口に運んだ。

「いいえ！　貴方には貸しがあるのです ! 」

「ぷはっ！　な、何ですと？」

新三郎は茶を吹き溢してしまった。

「まあ、しようのない方」

紫織は布巾で新三郎の前襟や袖を拭いた。

「いや、だって、紫織どのが藪から棒な事を言うから」

「ええ、そうね。昔の事ですわ。あなたは庭の梅の木によじ登って枝を折っておしまいになった。その時に何とおっしゃいましたか？」

「えっ？　梅の木の枝を折った？」

「そうですわ。あなたは私に、内緒にしてくれれば……そうすれば、どんな事でも聞いてやると言われたのです。それは、もう拝むように。では私をお嫁に貰ってくれますかと尋ねたら、うん、いいよと」

「ええっ？　まさか、そんな！　それは初耳です」

「何をとぼけているのですか！　貴方がそう言ったのです。武士に二言は許されませぬ！」

紫織が強い口調で言い放った。

「い、いや。待って下さい！　それは誤解です！　私は決してとぼけてなど……本当に覚えていないのです」

「うふふふ……おもしろい方。あなたは昔から、そうでした。次に来た時は毬つきで遊んであげるなどと言いながら、覚えていないのですから」

紫織は一転して柔らかな笑顔になった。

「はあ。ええ、そうです。元服以前の事は実は、よく覚えていないのです」

「まあ、良いですわ。その事は許してあげます。ただし、貴方が叱られないようにと、枝を折った事を、私は内緒にしてあげたのですから」

「なるほど！　分かりました！　貸しと言うのは、その事ですか。ええ確かに、紫織どのは私の恩人です。分かりました。話しましょう」